幼い日の出会い
――勝手に外になんて出るんじゃなかった。
厳重に幕を下ろされた、暗く、粗末な馬車の中で、幼いアミーリアは初めて絶望に似た気持ちを味わっていた。
震える腕を必死に動かし、束ねられた手首の戒めを解こうともがくが、肉に食い込むほどきついそれは、子供の力では少しも緩まない。足は縛られてはいないが、扉の外にはアミーリアを捕らえたおそろしい男が――『火と棘』の盗賊が居る。世間知らずの箱入り娘とはいえ、このローランシア大陸を縦横無尽に闊歩する盗賊団『火と棘』のことは、アミーリアも知っている。「外の世界は怖い盗賊が居て危険なのだから、お転婆はほどほどに」と、両親やメイドたちによく注意されていたからだ。
だが、年も十を数え、いっぱしのレディになったつもりでいたアミーリアは、それを素直に信じなかった。盗賊の話など、子供を脅すためのお化けや魔女や、それに類するものだろうと高をくくり、急な召集がかかったと王都へ向かってしまった父の後を、馬屋番の少年に馬車を出させて、こっそり追った。
（だって、父様がいけないのよ。父様の誕生パーティーでは一緒にダンスを踊ろうって、ずっと前から約束してたのに。それが一番のプレゼントだって言うから、母様に教えてもらって、ダンスは苦手だけど、がんばって練習したのに）
父の誕生日はもう三日後に迫っている。議会にも籍のある父は、一度王都へ行ってしまえば、数週間は戻らない。せっかく練習したダンスを誕生日に贈ることも出来ない。
そう思うと悔しくて、衝動的に父の後を追ってしまった。この際、場所は王都でもいいから、その日に贈り物をしたかった。
（でも、やめておけばよかった。このままじゃ、誕生日どころか、いつになったら帰れるのかもわからないわ。……ううん、ちゃんと帰れるのかも、わからない）
堪えていた涙がぽたりと落ちた。あわててうつむき、唇を噛みしめるが、一度溢れてしまった雫は次々に、暗い馬車に不似合いなピンク色のドレスに新しい染みを作る。
「う……っ、く、ふえ……」
ついに殺しきれなくなった嗚咽が喉をついて出た時、閉ざされていた扉が唐突に開いた。
びくりと肩を跳ねさせたアミーリアが顔を上げると同時に、黒髪の少年が倒れ込むようにして馬車に転がり込んできた。
「――ってえな、何しやがる！」
「ガキのお守りはガキの仕事だろ。また殴られたくなきゃ、ちゃんとお嬢さんのお守りをしときな。攫われたもん同士、せいぜい慰めてやれよ」
「おいっ……！」
少年を無視して扉は閉められ、再び馬車は暗闇に戻った。
「くっそ……あの野郎、いつかぶん殴ってやるからな……」
男が草を踏む足音が遠ざかった頃、少年は舌打ちまじりに上体を起こした。床に打ちつけたのだろう頭を振った少年と、一連の出来事にぽかんとしていたアミーリアの視線がかみ合う。アミーリアを見てうんざりしたように眉をしかめた少年は、ため息と共に顔に手を伸ばしてきた。
「あーもう、めそめそ泣いてんじゃねぇよ、お姫様。仮にも貴族だろ、盗賊風情に弱みを見せるな。毅然としてろ、毅然と」
伸びてきた腕に怯える間もなく、濡れた頬をぬぐわれる。
思いがけない言葉と優しい指の感触に、一瞬止まっていた涙が再びぼろぼろと零れた。
「おい、泣くなって言ってんだろ、泣き止めよ。俺が泣かせたみたいだろうが」
「だって……だって、もう帰れないかもしれないんだもの。父様にも母様にもエフィにも、もう会えないかもしれないんだもの。あなただって攫われてきたんでしょ？ あなたは怖くないの？」
呆れたようにアミーリアを見やる少年に、泣き声で訴える。
少年の、袖から覗く腕には痣があった。さっき一瞬見えた顔にも。盗賊の言葉から考えても、きっと彼もアミーリアと同じように攫われてきたのだろう。だから訊ねた。
「……べつに怖くはねえよ。俺を待ってる奴なんていないからな。帰りたい場所も、帰る場所もないし。――でもまあ、いい加減ここもうんざりだし、いい機会かもな」
ごく小さな声で呟いた彼は、きょとんとするアミーリアによく光る空色の目を向け、口調を急に楽しげなものに変えて、こう告げた。
「なあ、お姫様。家に帰してやろうか？ 奴にばれるかばれないかは賭けだけどな」
「え……？」
気負いなく言った少年に、アミーリアは目を丸くして、まじまじと彼の顔を見つめた。
その視線を正面から受け止めて、少年は更に続ける。
「奴はこの先を通る荷を狙ってる。戻るまでしばらく時間はある。だから、お前が危険を承知で、それでも帰りたいなら協力してやるよ。どうする？ お姫様」
そう言って、少年は唇の端を吊り上げて笑った。アミーリアの覚悟を試すように。
一瞬怯んだアミーリアはしかし、すぐにしっかりと頷いた。
「危なくてもいいわ。連れて帰って。その代わり――私をちゃんと守ってね」
「は……？」
アミーリアの返答に面食らったように目を瞬かせた少年は、少しの間のあと、弾かれたように声を上げて笑った。
「ちょっと、なんで笑うの!? 男の子がレディを守るのは当然でしょ！」
「レディってお前、そんなチビで、何を生意気な」
「チビってなによ、私はもう十歳よ！ 子供扱いしないで！」
「はいはい、そうですね、お姫様」
「お姫様じゃなくって、レディよ！」
「はいはい。ま、また泣かれても困るしな。――せいぜいしっかり守らせていただきますよ。それでいいか？ お姫様」
呼び方を改める気のないらしい少年は、笑いの気配を残した声でそう言って、むくれるアミーリアに手を差し出した。
