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逃がすわけない

　六つも年下の旦那様の前で、年甲斐もなく涙を流してしまったその翌日。

　墨が作った朝餉のおにぎりをしあわせそうにたいらげた眞白は、屋敷の門前で大太刀を持って蹲(うずくま)っていた。

「眞白様……」

「嫌、嫌だ」

　蹲ったまま、いやいやと首を振る眞白。そんな彼を、墨は憐れみの目で見つめた。

「でも、そろそろ出ないと時間が……」

「嫌だ。墨さん一人残して仕事に行くなんて絶対に嫌だ。目の届くところにいてよ」

「無理ですよ。〈首切り執行人〉でないわたしは、首切り場にも入れません」

「俺が抱えてればいいんじゃないかな。……そうだ。首切り場のすぐ近くにある酒屋の奥さんは子どもを背負いながら仕事をしてたんだから、俺が駄目だってことはないよね」

「あります。それは赤ん坊だから許されてることでしょう。わたしみたいな年増(としま)を背負ってたら眞白様が変な目で見られますよ」

　不満そうな色を宿した切れ長の瞳がこちらを向く。

「年増だとかは関係ないよ。俺は墨さんと離れたくないの。俺が知らない間にあなたのしあわせが見つかったらやりきれないでしょ。できるなら俺が見つけてしあわせにしたいんだ」

　嘘偽りない、少年のような素直な言葉。

　それを真正面から受けてしまい、墨の頬に熱が灯る。次いで、まだ慣れていない心臓の痛みに襲われた。

（少しわがままでかわいい……！）

　つい眉間にしわを寄せてしまったからか、目ざとく反応した眞白が墨の顔を覗き込む。

「どうしたの、大丈夫？　どこか痛い？」

「大丈夫です。何も問題ないです。元気いっぱいです」

「そんな険しい顔してるのに？」

　まさか「あなたがかわいくて心臓が痛いです」なんて言えるわけもない。大丈夫、を何度も言ってどうにか切り抜ける。

（それよりも、そろそろ本当に時間がまずいんじゃ……）

　昨日から始まった夫婦という関係だが、離れたくないと言ってくれるほどには気に入ってくれたようだ。悪い気はしないが、自分が原因で仕事に遅れ、眞白の信頼が失われてしまっては困る。

　なんとか彼を仕事に行かせる方法はないだろうか。そう思ったとき、ふとある案が思い浮かぶ。

（本当にいけるかはわからないけど、やってみる価値はある）

　墨は心配そうに眉を下げている眞白の整った顔を両手で包み込んだ。

「眞白様、」

　まっすぐに彼の目を見つめて、

「いい子にお勤めへ行ってくださるなら、『いってらっしゃい』がありますよ」

「…………へ？」

「それになんと、『お帰りをお待ちしてます』もついてます」

　口をぽかんと開けた眞白は、数秒後、小刻みに震えだした。

「そ、それはもしかして、帰ってきたら……」

　言いたいことを理解した墨は大きくうなずく。

「もちろん、『おかえりなさい』があります」

「やっぱり！」

　眞白はそう叫ぶと、名残惜しそうに墨の手に己の手を重ねた。

「嫌だけど、すっごく嫌だけど。墨さんにいってらっしゃいして欲しいから、いってくる」

「いってらっしゃい。お帰りをお待ちしてますね」

「うん」

　眞白の薄い唇が、手のひらをかすめる。

　艶やかなその行為に息が止まる。

「ちゃんと頑張ってきたら、また、こうして触れていい？」

「は、はい。わたしは眞白様の妻ですから」

　裏返った声でどうにか告げれば、眞白は猫のように目を細めて破顔した。

　何度も振り返る眞白の背中が見えなくなると、墨はふらつきながら屋敷の中に戻り、袖の広い花嫁衣裳をたくし上げた。

「…………」

　棚にしまってあった雑巾を見つけ出し、水に濡らしてきつく絞る。

「…………」

　そして、まるで操られている人形のように、一言も発さず掃除を始めた。床だけでなく、箪笥の隙間まできれいに磨いていく。

　どれほどやっていたのか。太陽が真上に昇ったころ、墨はようやく動きを止めた。冷たい水に濡れて赤くなった手のひらを見つめる。

（……まだ唇の感触が残ってる気がする）

　別れ際にかすめていった、眞白の薄い唇。その温度が、かさつきが、まだ残っている気がしたのだ。

　忘れるためにも無心で屋敷の掃除をしたが、全く効果はない。むしろ何度も反芻してしまう始末である。

　六つ年下とは思えないほどの色気を持っているのに、子どもらしいわがままな一面もある己の旦那様に思わずため息がもれた。

（初めてのことばかりで身がもたない）

　とはいえ、彼のことばかり考えているわけにもいかない。

　墨は頭を振り、無理やり別のことに思考を移した。

　それにしても、と辺りを見回す。木造一階建て、しんとした冷気が漂う屋敷の一室。

「あまりにも物が少ないな」

　広い屋敷なだけあって部屋数は多いが、そのどれもに空気がこもっており、家具が置かれていなかった。長い間足を踏み入れていないことは容易に想像できる。

　唯一生活感を感じられたのは、昨日眞白と共に食事をした居間だけだ。墨にあてがってくれた寝床にも家具は置かれていなかったし、もしかしたら本当に居間だけで生活を完結させているのかもしれない。

　そんなことが可能なのだろうか。そう思うもすぐに眞白ならできるだろう、と納得してしまう。

　野菜を生のまま食べていた人だ。まだ短い付き合いだが、頓着しない性格であることは十分理解している。

　ふと昨日のことを思い出して、ある考えが頭に浮かんだ。

　こんな自分を知りたいと言ってくれた、しあわせにすると言ってくれた。その言葉にも、期限があるのではないだろうか。

　彼が頓着しないのは、良くも悪くも全てのものに対してだろう。でなければきっと、〈首切り執行人〉でいられはしない。

　そもそも、眞白との夫婦関係はお互いに利があるからこそ成り立っていることだ。片や、家族が欲しい男。片や、行く場所が無い女。

　眞白は墨を尊重し、欲しい言葉をくれるだけ。

　手のひらに残っていた感触が、ふっと消え失せる。

　彼に本当の想い人ができたとき、形だけの妻である墨はお払い箱だ。また、何もなくなってしまう。家具すらないこの部屋のように。

（でも、そのときがくるまでは精一杯妻の役目を果たそう）

　傷ありがある女の涙を、彼は拭ってくれた。それに対する感謝を示したい。

　そして、必ず来るであろうその日に、笑顔で祝福してやるのだ。

　日が傾いてきたな、と墨が思ったころ、眞白はたくさんのつづらを持って帰ってきた。

　高級であることは聞かずともわかる。これでも商人の娘なのだ、つづらに描かれている家紋が最高級の呉服屋のものであるとすぐに判断した。

「ま、眞白様、そのつづらは一体……」

　と、目を白黒させる墨。対して眞白は、

「ずっと花嫁衣裳でいるわけにもいかないでしょ？　だから色々買ってきた」

　さも当たり前のようにそう答えた。

（色々って、そんなたくさん買うような店じゃないでしょうに）

　金額を想像して頭が痛くなる。それに、こんなにあっても困ってしまう。

　そう口にしようとしたとき、上がり框につづらを置いた眞白は墨の方へと向き直った。「ん！」と言って手を広げる。

　わけがわからず固まっていると、

「……の？」

「え？」

「『おかえりなさい』って、言ってくれないの？」

「あ、」

　そうだった。今朝、彼に告げたのだった。帰ってきたら「おかえりなさい」があると。

　ここまで期待されると少々言いにくいが、約束を破るわけにはいかない。全身で「おかえりなさい」を浴びようとしている眞白の目を見て、墨は口を開いた。

「おかえりなさい」

「うん、ただいま」

　心底うれしそうに、眞白はうなずいた。赤黒い指が墨の手に絡まる。

「ねぇ墨さん。着物、着てみてよ。流行りだとかはよくわからないから、とりあえず目についた物全部買ってきたんだ」

「そうでした！　その話です！」

　墨は咎めるような口調で、思っていたことを伝える。

「あのつづらにある家紋、呉服屋鈴木の紋ですよね？　一着買えば一月の給金が飛ぶと言われてるあの！　一体いくら使ったんですか？」

「そんなでもないよ」

「そんなでもあります！　わたしは見目がいいわけでも、容姿を売るわけでもない。きれいな着物を着たって、馬子にも衣裳だと言われるのが目に見えてます。お金はいくらあっても困らないんですから、無駄遣いはしない方がいいです」

「無駄遣いじゃないさ。墨さんのためだもの」

「それがいつかは無駄遣いだったと思いますよ、必ず」

〈首切り執行人〉がどれほどの給金をもらっているかは知らないが、それでもこの量のつづらを見るに安い買い物ではなかっただろう。昨日会ったばかりの、しかも形だけの妻にこんな大層な物を贈るなどいくらなんでもやりすぎだ。

（本当に好きになった人が現れたときのためにも、蓄えておいて損はないはず）

　今の自分の考えは妻ではなく、まるで母か姉のようだ。だがそれも仕方ない。身体は大人かもしれないが、中身は子どもらしさが残る人なのだ。心配という名のお節介を焼きたくもなる。

　彼が好きになる人は一体どんな人だろうか、と思いを馳せて、

「――は？」

　地獄の底から這い出る手のような、そんなおぞましい声によって、現実に引き戻された。

　冬だからというだけではない、この場の空気が一瞬にして冷える。

　眞白の方をうかがえば、無表情のまま墨を見下ろしていた。

「ねぇ、それってどういう意味？」

　問いは鋭い刃のように、墨の喉元に突き付けられる。実際に刃があるわけではないのに、一言でも間違えば首が飛ぶという確信があった。

　冷や汗が背筋を伝い、唾を飲み込む音がやけに響く。

「墨さん、俺を置いてどこか行くの？　俺から離れるの？　やっぱり首切りのお嫁さんなんて嫌になった？」

　ぐっ、と眞白の顔が近づく。

「駄目だよ、逃がさない。言ったはずだ。言葉には責任が伴うんだって」

　感情のわからない瞳が、墨を捉えて離さない。

「墨さんは俺よりお姉さんだから知ってるよね。約束を破ったら針千本飲まなきゃいけないんだよ」

　蛇に睨まれた蛙の如く、筋一本動かせなかった。

「でも、俺は墨さんにそんなの飲んで欲しくない。だからさ、ね？　俺と家族でいようよ、一生。着物だって欲しいだけ買ってあげる」

　赤黒い指が手の肉に食い込む。痛みを覚え、肩が跳ねた。

「あぁっ、ごめんなさい、痛かったよね」

　つかむ力は弱まったが、それでも手は離れない。

「ねぇ、『うん』って言って？　うなずくだけでもいいから。それだけで、墨さんがして欲しいこと何でもしてあげるから。あなたのしあわせだって見つけてあげる」

　唇の隙間から形の良い歯が覗く。笑っている。触れれば壊れてしまいそうなほど、脆く、歪に。

　墨はからからに乾いた口を開いた。

「今はまだどこにも行きません。わたしはあなたの妻ですから。でもそれも、お互いの利があってのことでしょう？　行く場所が無いという自分の都合で眞白様の妻になった女よりも、いつかは――」

「そっか、まだ言うのか」

「え――ひゃッ⁉」

　突然、視界が高くなる。

　自分が持ち上げられたのだと気づいたのは、眼下に眞白の脳天が見えたからだ。

「な、何するんですか⁉」

　問うても答えはない。眞白は墨を抱えたまま、居間へと進んで行く。

　片手で押入れの中から座布団を数枚取り出し、畳へ雑に放り投げる。墨はその上へ丁寧に降ろされたかと思えば、指一本で簡単に押し倒された。

　真正面に迫るは眞白の顔。耳の横には彼の赤黒い手があり、世界が純白の髪に閉ざされる。

「――ッ！」

　息が、止まる。

　そんな墨を知ってか知らずか、眞白の赤黒い手は頬を優しくなぞった。

「どうすればここにいてくれる？　あなたを追い出したっていう役人の首を切ればいい？　もっとたくさんの着物や装飾品があればいい？　それとも――」

　頬をなぞっていた指が、花嫁衣裳の前合わせ部分に移動する。

「――この体を暴けば、どこにも行けなくなるかな」

　恐怖。墨の中に生まれたものはそれだった。

　しかしここで黙っていたら、眞白は先ほど言ったこと全てを本当に実行するだろう。

（それだけは止めないと。彼を罪人にするわけにはいかない）

「わたしのことは好きにしたらいい」

　でも、と言葉を続ける。

「それでわたしがしあわせになることは、絶対にない」

　墨の言葉に、一瞬だけ眞白が怯む。

　その隙を見逃さず、彼の青白い頬を両手で挟んだ。

「わたしの言い方のせいで、こんな状況になったのはわかってます。だからまずは謝罪させてください。本当にごめんなさい」

　眞白の瞳が、揺れる。

「それでも、わたしの言い分は変わりません。いつか現れる眞白様の想い人のためにも、こんな年増に貢がず、きちんと貯蓄をするべきです。それまで、わたしはどこにも行きませんし、あなたと一緒にいます。もちろん、出て行けと言われない限りですが」

　一人になることを異様に恐れている目の前の人を、まっすぐ見つめる。

「つまり、あなたが望んでくれるなら、わたしは一生あなたの妻です」

　信じられないと言われるなら、伝える方法を変えるまでだ。何度だって言ってやる。

　そう思っていると、眞白の顔が墨の首元に押しつけられた。そして小さく、

「……望むに決まってる」

　と、震えた声が鼓膜を揺らした。

「誰かが俺のために作ってくれた料理なんて初めてだった。『いってらっしゃい』も『おかえりなさい』もそうだよ。全部初めてだったんだ。昨日会ったばかりなのに、墨さんは初めてをたくさんくれた。出て行けなんて言わない、逃がすわけない」

「わたし以外にも、眞白様に初めてをくれる人が現れるかもしれませんよ」

「もしそうだとしても、俺は墨さんから与えられたい。墨さん以外からの初めてはいらない」

「そこまでだと責任重大ですね」

　泣いている子どもを慰めるように、眞白の頭を撫でる。すると、より強く頭を押しつけられた。

（……かわいい）

　恐怖を感じた後だというのにこんなことを思うなんてどうかしている。

　生家で虐げられていたせいで、常識さえわからなくなってしまったのだろうか。いや、きっとずっと自分は狂っていたに違いない。重すぎる感情を向けてくる死神の旦那様に「かわいい」だなんて、普通は思わない。

　そのとき、大切なことを伝えていなかったと思い出す。

「眞白様。着物、ありがとうございました。言うのが遅くなってしまいましたが、すごくうれしいです」

　眞白は墨のことを思って着物を買ってきてくれたのだ。それについてのお礼が言えていなかった。

「……本当にうれしい？」

「うれしいですよ。家族にもこんなことしてもらいませんでしたから」

「……しあわせ？」

「しあわせ……うぅん、それはまだわかりませんが、これから眞白様が選んでくれた着物を着て生活するのかと思うと楽しみです」

「そう……」

　顔を上げた眞白が目を細め、

「なら、よかった」

　そう言って、はにかんだ。

　瞬間、墨の鼓動が速度を増す。

（こ、れは……困った）

　不意に浮かんできた己の願望に気づき、内心ため息をつく。

（これから先、この人に初めてを与える相手がわたし以外現れなければいいのに、とか思ってしまった）

　自分はこんなに狭量だっただろうか。それとも、目の前にいる彼にだから、こんなことを思ってしまったのだろうか。

　その答えは、きっとまだ出ない。

　誰に問うこともできず、墨は考えることをやめた。

この度は本作「首切り執行人と傷ありの花嫁～死神と恐れられる年下旦那様は思っていたより可愛らしくて愛は重めでした～」を読んで下さり誠にありがとうございます！

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次回最終話！　最後まで何卒よろしくお願いいたします！