〈首切り執行人〉の花嫁になりました
「出て行け偽物‼」
大きな屋敷の門前で、鼓膜が破けんばかりの怒号が響いた。
恰幅の良い男性はこめかみに青筋を浮かべ、顔を歪ませる。怒りの色に満ちた瞳は、門前の通りに放り出された花嫁へと向いていた。
「丸っこい瞳を持った可愛らしい十五の女が嫁に来るんじゃなかったのか！ 目つきが悪いし、明らかに二十越えの行き遅れを寄越しやがって！ しかも顔にでかい傷もある！ ちくしょう竹屋家め、舐めやがって！ 話が違うぞ！」
怒りに震える男性を見ながら、顔に傷がある黒髪の花嫁――竹屋墨は小さく息をついた。
（そりゃそうでしょ。わたしはあなたの嫁になるはずだった子の姉ですから）
本来、この場にいるのは妹の春乃だった。しかし彼女はこの結婚の話を聞いた途端、
「嫌よッ‼ 三十も離れてる男性なんて‼」
涙を流して拒絶した。
墨の生家は商いで有名な竹屋家だが、現在は財政難で使用人にも暇を出す状態である。それでもまだ資金繰りが厳しく、父親が勝手に裕福なお役人と春乃の結婚を約束したのだ。
「嫌ッ、嫌よ、絶対に嫌ッ‼ 私は三つ年上の優しくて見た目麗しい殿方に嫁ぐんだからッ！」
父と義母がどれだけ宥めても、彼女はそう言うばかりで首を縦に振らなかった。
その条件は少し厳しくないだろうか、と思いながら、つぎはぎだらけの小袖をまとった墨は春乃の前に食事を置いた。すると、彼女は潤んだ瞳を墨に向け、
「お姉様に行かせればいいじゃない‼︎」
部屋の壁が震えるほどの声でそう叫んだのだ。
「そうよ‼︎ 私のふりをしてお姉様が行けばいいのよ‼︎ どうせ顔の傷のせいで嫁のもらい手なんていないでしょ‼︎ 年上のお役人様に嫁げてよかったじゃない‼︎ お姉様だってやっと女の務めを果たせてうれしいでしょう⁉︎」
――そうして、今にいたる。
案の定身代わりがばれ、情けなくも屋敷から放り出されたというわけだ。
（……このままずっと屋敷の前にいるわけにもいかない）
夫になる予定だった男性は、鼠の子一匹すら入れないよう屋敷の門を閉めてしまった。あれだけの怒っていたのだ、泣いて縋ったところで情けをかけてくれる可能性は無いに等しい。
墨はあてもなく歩き始めた。人通りが全く無かったことは不幸中の幸いだろう。汚れた花嫁衣裳を引きずって歩く女など、目を引いてしかたない。
「……さて、これからどうしよう」
生家には帰りたくない。というか、その選択肢はなしだ。
墨が前妻の娘だからと散々奴隷のように扱ってきた家に帰るなどありえない。結婚も失敗に終わったと知られれば、昔よりひどい暴力を振るわれるだろうことは容易に想像できる。
そもそも生家までの道のりは相当距離があるため、水も食料も無い中で歩くのは不可能だろう。
冷たい空気を吸い込み、墨は悶々と思考する。
今は冬だ。せめて今夜だけでも明かせる場所を見つけなければ、行き着く先は――
（――いや、いやいやいや！）
不意に襲い来る死の恐怖。それを追い払うように墨は頭を振った。
（過程はどうあれ、やっとあの家から出てこれたんだ。何としてでも生きてやる）
今まで辛いことばかりだったのだ。ようやく自由になったのだから、必ずしあわせに……しあわせに……
（……あれ？）
「…………しあわせって、なに？」
しあわせと呼べる未来が、どうやっても墨の脳内に描かれない。
（うそだ……わたし、しあわせがどんなものかも知らないの？）
一気に体温が下がったその瞬間、
ゴッ！
重く、鈍い音が、頭の中から聞こえたような気がした。
「あ、え……？」
後頭部がやけに熱い。身体も意思に反して傾いていく。
視界の端に拳ほどの石を持った男二人が映ったことで、墨は背後から殴られたのだと理解した。が、気づいた同時に彼女の意識は途切れたのだった。
気絶した墨を目覚めさせたのは、鼻につんとくる腐敗臭だった。
「あれ、ここ、どこ……」
どうやら畳の上に横たわっているようで、朽ち果てた天井が視界に飛び込んでくる。屋敷のようだが、薄暗く荒れ果てているため確信はなかった。
起きようとしてみるが、麻縄で腕ごと身体を拘束されているので満足に動くこともできない。
後頭部を襲うずきずきとした痛みに耐えながらも、墨は覚えていることをかき集め始めた。
（……そうだ。わたし、後ろから殴られて……）
「お、目が覚めちまったのか」
声がした方へ顔を向けると、細身の男が墨を眺めていた。こけた顔は薄汚れており、身にまとっている着物も身体に合っていない。おそらく誰かから奪った物だろう。
意識が途切れる直前に見た男だ、と墨は確信する。
「……あなたは、」
「おっと、あなたは誰かなんて質問しないでくれよ。言うわけねぇんだから時間の無駄だ。ここがどこかも言わねぇ」
「……ッ！」
「大声出しても無駄だぜ。人なんざ来ねぇし、外で仲間が見張ってる。痛い目見たくなけりゃいい子にしてるんだな。あんたは大事な人質だ」
「人質？」
男は墨のそばに来ると、花嫁衣裳の袖をつまんだ。
「厚い生地で、刺繍もふんだんにあしらわれてる。いい花嫁衣装だ。こんなにいいもんを着せる家なんだから余るほど金があるんだろ？ あんたを人質にでもすれば大量の身代金が出るだろうさ」
「出るわけない」
「そう謙遜すんなよ。貧乏民の恨みを買うだけだぜ」
謙遜ではない。本当に身代金など出ないのだ。
花嫁衣裳が高級であるのは父が見栄を張りたかったからであり、資産があるためではない。
「さぁて、あんたはどこのお姫さんなのかな？ 素直に言ってくれると助かるんだがなぁ」
「自分が人質だとわかっていて誰が言うんですか」
「へぇ、強気だな。暴力には慣れっこですって顔してやがる」
「実際慣れてますんで」
家族から暴力を振るわれるのは日常茶飯事だった。特にひどかったのは義母である。
雨のせいで髪が上手くまとまらない腹いせに墨の髪を引っ張ってきたのだ。やり返すと倍の暴力を振るわれるので黙っていたが、あのときは何本も髪が抜けてしまって大変だった。
「ほぉ。お姫さんなりに大変な目に遭ってきたってわけか」
放り捨てるように袖から手を放すと、男は懐から短い棒状の物を取り出す。
「でも、刀で斬られる痛みってのは味わったことないだろ？」
「……は、刀？」
墨が聞き返すと同時に鞘が抜かれ、すらりとした刀身が現れる。所々が赤く錆びており、より禍々しさを醸し出していた。
「ど、どうして刀なんて持って……禁止のはずじゃ……」
「その通り。この国――大和では平民が刀剣を所持することは法で禁止されてる。だがなぁ、御上が作ったそんな頭でっかちな法を守ってたら生きていけねぇ奴らもいんのさ。裏じゃ結構売買されてるみてぇだぜ？ 役人様の目を上手く潜り抜けてな」
黄ばんだ歯を見せて男が笑う。
「万が一逃げられても面倒だし、右足だけでも斬り落としておくか。出血多量で死んだら……そうだな、花嫁衣裳だけ売りに出すとしよう」
その言葉を理解したとき、墨の中に初めて恐怖という名の感情が生まれた。
（本当に、殺されるかもしれない。痛くて、苦しんで、死ぬ）
逃げたいのに、足の先から痺れたように身体が動いてくれない。息が浅くなり、震えは次第に大きくなっていく。
（嫌だ、死にたくない！ 家族の暴力に耐えて、自由になって、やっとしあわせになれると思ったのに！）
――本当に？
頭の中で、墨自身の冷静な声が聞こえる。
――本当に、しあわせになれるの？ どうすればしあわせになれるのか、しあわせが何なのか、わからないのに？
（……そうだ、そうだった）
墨の瞳から、すぅ、と光が消える。
（わたし、しあわせが何か知らないんだった）
言っているだけでは、しあわせになど到底なれはしない。
ここで足を斬り落とされ、苦しんで死ぬのが自分の運命なのか。
受け入れたくはないが、実際そうなっているのだ。認めるしかない。
涙は、出なかった。ただ、苦しむだけならどうして自分は生まれたのだろうという疑問だけが頭を埋め尽くしていた。
錆びついた短刀が、墨の柔い腿に近づいていく。
瞬間、男は凄まじい速度で突進してきたもう一人の男によって吹き飛ばされた。
腐った畳に強く身体を打ち付け、二人揃って倒れ込む。その拍子に、錆びた短刀は男が飛んできた方向へと滑っていった。そして、慣れた手付きで拾い上げられる。
「見張りの人は刀剣所持。おまけに、中にいた人も同じくか。法で禁止されてるはずだけど一向に減らないね、こういう手合いは」
場にそぐわない、やわらかい声。どこか芝居じみた喋り方。
薄暗いその場に、整った顔立ちの青年が現れる。
肩にかかる毛先のみ黒い白髪。死に装束を連想させる純白の小袖に袴、同色の大太刀を持つ赤黒い手。
例えるなら、血に染まる骨だ。
「ぐ、うぅ……」
墨の足を斬り落とそうとした男が、呻き声を漏らしながら青年の方を向く。
「な、なんでこんなとこに死神が……〈首切り執行人〉がいんだよ……！」
その名を知らぬ者は、きっとこの大和には存在しない。
帝に帯刀を許可された役人であり、罪人を追い、捕らえ、最後には首を刎ねる死神。それが〈首切り執行人〉だ。
（〈首切り執行人〉？ 春乃とそう変わらなそうな年のこの子が？）
墨は食い入るように青年を見つめた。上背はあるが、どう見ても十代後半ほどにしか見えない。だが、身にまとっているものは正真正銘、〈首切り執行人〉の正装だ。
青年は墨を一瞥した後、足を踏み出した。
痛みでのせいで動けないのだろう、優雅に歩を進める彼を、男たちは苦しそうな表情で見つめている。
「刀の所持だけかと思ったけど、人攫いもしてたのか。しかも拘束の仕方が手慣れてる。一度や二度じゃない、何度もやった証拠だ。人身売買でもしてたのかな」
青年は刀身を鞘に収めたまま、男たちの首に大太刀を沿わせた。まるで、首を刎ねる予行練習だと言わんばかりに。
「もうすぐほかの役人たちが到着する。抵抗はおすすめしない。それと、」
ぐっ、と沿わせていただけの大太刀を首に押しつけ、
「罪状が明らかになったあなたたちの首を刎ねるのは、おそらく俺になると思う。だから、この顔を忘れないで」
青年は氷のように冷たい目を細め、そう告げた。
〈首切り執行人〉の青年は手際よく男たちを縛り上げ、墨の拘束を解いてくれた。
「あ、ありがとうございます」
「どういたしまして」
墨は赤くなった手首を撫で、猫のように大きく伸びをする青年を見つめる。
数えきれないほどの罪人を地獄へ送ってきた死神。首を切ることを生業とする人殺し。人の情を母の子宮に置いてきた欠陥品。
人々が〈首切り執行人〉を表すとき、だいたいはこれらの言葉を使う。それほどまでに、彼らは忌み嫌われる存在だ。
自分は被害者であり、首を切られることはないとわかっていても恐怖は拭えない。刃を目の前に突き付けられているかのような緊張感だ。
どれほど沈黙が続いただろう。不意に青年が口を開いた。
「災難だったね、こんなきれいな花嫁衣裳着てるのに人攫いなんかに巻き込まれて」
切れ長の瞳が墨の方を向いている。何を考えているのか、一切読み取れない。
「いいね、お嫁さん」
「えっ」
唐突に投げられた言葉を理解できずにいると、青年は己の赤黒い手に視線を向けた。
「俺、今十八なんだけどさ、同じくらいの年齢の人たちはみんな家族を持ち始めてて。でも俺は首切りの仕事なんてやってるせいでそういう話とは無縁だから、これからしあわせな家庭を築くあなたを見て、少しだけ羨ましくなった。まぁ、血に触れすぎた手は色が落ちなくなってしまったし、独り身なのは当然と言えば当然なんだけど……って、関係ない話をしたね。ごめんなさい」
淡々とした口調。しかし、まだ幼さの残る顔にはどこか寂しさが滲んでいるように見えた。
「あ、あのっ、」
だからだろうか――
「なら、今からわたしがあなたの家族に――妻になりますよ！」
――そんな、変なことを口走ってしまったのは。
「は……え？」
青年の目が大きく見開かれる。口を開閉させることしかできない様子から、相当驚いているのだろうと容易に想像できた。
「な、何言ってるの？ あなたは誰かのお嫁さんなんじゃ……」
「ぐっ……話せば長くなるのですが、実は諸事情によってもう誰かに嫁ぐ予定はないんです。正真正銘、花嫁衣裳を着ているだけのただの女です」
「そんなことありえるの？」
「今のところは目の前に」
「たしかにそうだ」
そう言いながらもまだ信じられていないのか、青年の視線は上下左右、忙しなく動いていた。その仕草は年相応で、先ほどまで感じていた恐怖が嘘のように消えていく。
「えっと、その、攫われたことで気が動転してるのかもしれないけど、まずは落ち着いてよく考えて。お姉さんの言ったとおりにすれば、俺には家族ができる。でもあなたは？ この話、お姉さんに利はないよ。死神と恐れられる首切りの旦那ができるだけだ」
青年は一歩退き、一つ息をつく。
「そんなのは、嫌でしょ……普通」
血と同じ色の手で大太刀を握るその仕草が、
（か、）
まるで迷子になって困り果てた少年のように見えて、
（かわいい！）
墨は心臓は鷲掴みにされたような痛みを覚えた。しかし、家族から受けた暴力と違って嫌な痛みではない。
青年が後ずさった分、墨は彼へ近づいた。
「突然ですがお聞きします。わたしの傷についてどう思いますか？」
「え、傷？」
「はい、これは蔵にあった荷に押し潰されてできた傷です。頬の上で一文字に走るこれは、完治した今でも目を引くほどの痕が残っています。これを見て、どう思いますか」
傷を指さして問う墨に、青年は困惑した表情を浮かべて、
「えぇっと……何も思わないかも」
と、答えた。
春乃からは、どうせ顔の傷のせいで嫁のもらい手なんていないとまで言われたもの。暇を出された生家の使用人たちも、この傷を見ると皆眉をひそめていた。
そんな傷をこの青年は、「何も思わない」と言ったのだ。
（かわいいだけじゃなくて、いい子だ）
「同じです。首切りの旦那様ができたとて、わたしもあなたと同じく何も思いません。そもそもわたしは、妹の身代わりとしてある役人に嫁入りして追い出された身です。包み隠さずに言うと、今日どころか明日も行く場所が無いんです。つまり、あなたの妻になることはわたしにも利があるというわけです」
何も言わない青年に向かって、墨は続ける。
「妻でなくとも、使用人、母、姉、妹、どんな形でも構いません！ 必ずしあわせにします！ だから――」
そのあとの言葉は、音にならなかった。赤黒い手によって、口を塞がれていたから。
「駄目。駄目だよ、お姉さん。言った言葉には責任が伴うんだ」
薄暗い屋敷の中である。こちらを見下ろす青年の表情は、影になってしまいわからない。だが、熱がこもったような、そんな声だった。
「まだ引き返せるよ。聞かなかったことにしてあげられる。ね、その先は言っちゃ駄目。もし言ったら――」
――逃げられなくなるよ。
死神による最後の忠告。
もしも墨が普通に生きてきた者なら、空気が重くなったこの場からすぐに逃げ出していただろう。しかし、今の彼女を作り上げているものは、普通とは程遠いものだ。
家族による暴力、女としての価値をなくす顔の傷、身代わり婚によって追い出された経験、死ぬかもしれないという恐怖。そして、大勢から畏怖される〈首切り執行人〉に抱いた「かわいい」という感情。
墨は青年の手をはぎ取り、見下ろしてくる顔を覗きこむ。
「逃げる場所なんて、とっくにありません。ですので、これから言うことをよく聞いてください」
息を大きく吸い込んで、
「しあわせにすると約束します！ だからわたしと――家族になりましょう！」
口を塞がれたせいで紡げなかった言葉を、告げた。
穴が開いた天井から、夕日が一筋入り込む。それが、青年を照らした。
彼が今どんな顔をしているのか、墨はようやく気づく。
「あーあ、言っちゃった」
溶けてしまうのではないかと思うほど熱を持った瞳。うれしくてたまらないと言わんばかりの笑み。
「もう逃げられないね、お姉さん」
自ら近づいてきた獲物を捕らえるように、死神は墨の二の腕をつかんだ。思わず肩がはねる。
（あれ？ なんか目がぎらついて……？）
「お姉さん、名前は？」
「えっ、あ、た、竹屋墨です」
「そっか、じゃあこれからは『墨さん』って呼ぶね。俺は半眞白。あなたになら何て呼ばれてもうれしいから、好きに呼んで」
十八歳にしては艶っぽい笑顔に目が奪われ、ろくに返事すらできない。
「ねぇ墨さん。ずっと欲しかった家族ができて、俺、今とてもしあわせだよ。血液が沸騰するみたいに熱くて、心臓の音がすごく速いんだ」
――墨さんはしあわせ？
そう問われ、墨は少し口ごもる。
「……わからないです。わたし、しあわせが何かわかってないから……」
申し訳なさそうに目を伏せた彼女を見て、眞白は「そっか」と大して気にしていない口調で相槌を打った。
「じゃあこれから、墨さんのしあわせは何なのかを一緒に探していこうか。一生一緒にいるんだ、時間はたくさんあるしね」
眞白は墨の二の腕から手を放し、少しだけ距離を取る。そして、血色に染まった右手を差し出した。
「というわけで、不束者ですがよろしくお願いします。俺の花嫁殿」
それはこちらの言葉ではないのか。小さく笑みをこぼした墨は、眞白の手を優しく握る。
「こちらこそ不束者で傷ありの女ですが、よろしくお願いいたします。わたしの旦那様」
それが、死神と呼ばれる〈首切り執行人〉――半眞白との始まりだった。
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全４話中、本日は２話まで更新いたします。何卒よろしくお願いいたします！
※明日以降は19:10更新予定です。
