冬よ、死ね、愛しき冬

序

第3話 赤く、あかく、燃ゆる激情

　身が強張るのを感じながら、私は男を見つめ返す。

「ありがとうございます。……まだ、お休みになられないのですか？」

「はい。巡礼の身ですので、日の出とともに出発します」

「巡礼の方でしたか。なら、いずれは湖畔地方に？」

「ええ。行ったことがおありですか。もしなければ、一度は訪れてみるべきですよ」

　はあ、とだけ曖昧に頷いた。

　悟られぬように男の様子を窺ってみる。

　紅い水晶体の奥で、底の見えない闇が静かに蠢いていた。

　修道服の影に潜む手は骨ばっている。概して痩せ型でありながら纏う空気は鋭くて、修道服のみが彼を信徒たらしめていた。

「……では、私たちは失礼します。征く道はきっと違うけれど、その旅路に祝福を」

　努めて穏やかに祈りを述べると、私はアディユの手を取った。

　寝室の方へと向かうさなか、男とすれ違ったとき、奇怪な言葉が耳を撫でた。

「また会うことになるでしょう。今の道を歩むことを、貴方が止めない限りにおいては」

　私はわざと足を止め、微笑をたたえて首を傾げた。

〈Ⅱ〉

　翌朝は、敢えて出立の時間を遅らせた。

　あの男に遭遇したくなかったからだけど、判断基準は直感に過ぎない。

　どう説明したものかと首を捻った私だったが、アディユも似たような感覚を抱いていたらしい。

「あのオッサンね。まるで私を見てなかった」

「確かに、無視されていましたね」

「……なんていうのかな。無視っていうか、私を生き物として認識してない感じがした」

「そうですか。要警戒と言いたいところですが、奴の前では下手に感情を出さない方がいい気がします」

「了解。ま、出くわしちゃったら気をつけようか」

　昼食代わりの乾いたパンを口にして、アディユは小さく息をつく。

　それから教会を後にして、私たちは旅を再開した。

　憂鬱そうな灰色の空は、目に映る全てのものを曇らせる。王都方面は快晴らしく、行く先の空は羨ましいほどに蒼かった。

　仲間を募ろうと向かったのは、昨日の教会から歩いて一時間ほどの距離にある町。人の賑わいに引き寄せられて、町の中心地を訪れていた。

「ねぇ、グラシエ。あいつとかいいんじゃない？」

　アディユが指で示したのは、声高に演説する人(・)間(・)の(・)男性。

　年は十代後半から二十代前半だろうか。コバルトブルーの前髪で片目を隠した姿は優男のようで、カリスマ性に欠けるという印象だった。

「無しですね」

「ありゃ、どうして」

「演説の相手を間違えています。訴えはもっともですが、彼は人間。今回の方で虐げられる立場にある。不利益を被らないエルフにしてみれば、愚痴を延々と聞かされているようなものです」

　言葉とともに聴衆へと視線を飛ばす。促されて、アディユも同じ方を見た。

「ほんとだね。全然響いてないって顔」

　聴衆はこんなふうに分類できる。　

　興味を持って聴く者が一割。

　その情熱を冷笑しに来た者が三割。

　大して興味はないけれど、野次馬根性で割り込んできた者が、あとの大半を占めている。

「それに、最初はエルフだけでなくちゃ。身内の人(・)間(・)に同情して立ち上がったなんて邪推されたら、人集めの段階で挫折しちゃうから」

「なんとなくわかったかも。人間は人間の間で、エルフはエルフの間で、みたいな？」

「ええ。届けたいことがあるのなら、届ける相手は吟味しなくちゃいけません」

「なら、あそこでアンタがやってみるかよ？」

　広場を離れようとしたところで、誰かが私に突っかかってきた。

　やけに子供じみた声だと思って振り向けば、小柄な青年がそこにいた。

　ぼさぼさに乱れた髪が深い青を帯びているから、演説中の男性の兄弟だろうと思った。

「何を怒ってるんだい、少年。ピリピリしててもいいことないぜ？」

　青年の苛立ちを侮ってか、アディユは彼を揶揄った。小突くように伸びてきた白磁の腕を撥ね退けて、青年は忌まわしそうに眉を顰めた。

「どうせ口だけなんだろ、黙ってくれよ。へらへらして、兄さんを馬鹿にしやがって」

「彼を嘲笑しているのではありませんよ。ただ、ここには敵が多すぎる。同胞の集まる街で遊説すべきでしょう」

「毎日の糧にすら困ってるんだ。旅の用意なんか、できるわけないだろ……」

　青年は私を睥睨すると、疲れたように視線を逸らした。どこか潤んで見えるその瞳は、穢れを知らない赤色だった。

　怨嗟を帯びた言葉を聞いて、私が財布を探るや否や、青年は声を荒げた。

「情けなんか要らないッ！」

　激情に突き動かされた青年が、私の衣服を乱暴に掴み上げた。

　私はひとつ、愚行を犯していた。しかしその過ちに、すぐには気づけなかったのだった。

「お前」

　焦燥を露わにアディユが矢を執る。けれど聞かねばならぬと思って、私は視線で彼女を制した。

　その手を離そうとはせず、青年は恨みを吐露し始めた。

「……いいよな、通常民族は。人を嗤って食い物にしたって、誰にも咎められないんだから」

　青年の掌は熱で真っ赤に染まっていた。掠れる喉の奥底では炎が燃え滾り、ぎりぎりと打ち鳴らされる歯の隙間から、灰に濁った怨嗟の煙が漏れている。

「お前たちも僕たちも、同じひ(・)と(・)つ(・)の(・)命じゃないのか。どうして、僕らだけが虐げられなくちゃいけないんだ」

　それは、私が初めて直に聴いた、強い義憤の叫びだった。

　それは、考え方の面においては、私の抱く不満の正体と等しいものだ。

　けれど、私が失念していた、先の軽率な行動の意味を、気づかせてくれるものでもあった。

　他人を憐れむことは即ち、相手を自分の下に位置づけること。そのため、私は、財布を出すという軽率な行為によって、彼の尊厳を躊躇なく踏みつけていたのだった。

「……確かに、貴方の言う通りだ」

　本当は、すぐにでも気づかねばならなかった。

　人種の壁をかなぐり捨てて、あらゆる民の叫びを聞かずして、女王になどなれはしない。

　小さな慈悲がもたらす意味まで考えてこそ、冠を戴く資格があるのだと。

「式典を壊すこと自体は、目的のための手段に過ぎない。危うく順序を履き違えるところだった」

　彼の胸中に生まれた火種が、私の心で炎となった──民の叫びを薪として、絶えることのない紅の炎に。　

「あんた、何言って」

　戸惑いを露わに、青年は私から手を離した。

　アディユもまた、ぽかん、と口を大きく開けた。

「お前の叫び、しかと受け取った」

　ぐしゃぐしゃの襟をそのままに、息を零して言葉を続ける。

「偽りの女王は私が討つ。誰もが等しく生きられる国に、私が創り直してやる」

「……信じて、いいのかよ？」

　彼の声は震えていた。

　それ自体が紛れもなく、救済の必要性を物語っていた。

「必ずや、戴冠式を打ち壊すと約束しよう。その暁には、お前は私の臣下になれ」

　青年は、ついに言葉を失った。

　長い沈黙を嫌うように、アディユが私の背を叩いた。

「……ほんっと困ったさんだね、グラシエってば。人間と打ち解けてどうするのさ」

「おや、臨機応変も素養のうちですよ」

「ふふふ、物は言いようだね。そういうとこ、嫌いじゃない」

　かたかた、かたかた、かたかた。

　アディユが言い終えるが早いか、不気味な揺れが町を揺らす。

　後方で白い光が発生して、衝撃に大地が打ち震えた。

「グラシエ、これって」

「敵襲でしょうか。それにしても、一体誰から」

「ちがう。あれは、敵襲なんかじゃない。……厄災が来たんだ」

　青年は、青ざめた顔で呟いた。