本当の王子様が現れるまでな
午後の巡回を終えて館に戻ると、ウィルフレッドが訪ねて来ていた。
「よ、ノア。元気か？」
「ウィル！帰ってたのか」
「ああ。館の近くまで来たから寄ってみた」
そう言ったウィルフレッドの手にはめられている手袋に目がとまった。
「それ、エリナーが作ってくれたやつ？」
「ああ。何で知ってるんだ」
「メイベルに聞いてたから。エリナーが手袋作ってるって。良かったね。エリナーも最初あんなウィルのこと嫌ってたのがウソみたいになついたなあ」
昔のエリナーを思い出して笑っていると、ウィルフレッドが何とも言えない顔になった。
「何、その顔」
「いや、ちょっとね」
ウィルフレッドが手袋をはめた手で落ちてきた前髪をかきあげた。珍しく情けないような顔になっている。
「何だよ。何かあったの」
「何もねえけど……」
ウィルフレッドの歯切れがどんどん悪くなっていく。
「ウィル、今から予定ある？」
「いや」
「飲みに行こう」
ノアの誘いにウィルフレッドは一瞬驚いたようだったが、特に異存はなかったようで頷いた。
ウィルフレッド曰く、最近エリナーとの距離感がわからないという話だった。眉を寄せ、エールの入ったゴブレットに視線を落としている。ノアは同じエールをあおってから、隣の彼へ視線を向けた。
「ウィルはエリナーのこと気に入ってると思ってたけど」
「気に入ってるよ。きっかけはゲルハルトの娘ってことだったけどな」
「いつもからかうのもウィルの愛情表現なんだろ？」
「まあね。あいつ、俺と違ってすごい素直だからさ。なんかああいう反応新鮮で」
でも、とウィルフレッドがエールをあおった。
「本気にさせるなんて思わなかった」
「……本気になったの、エリナーは。何か言われたの」
「いや。でもわかっちまうんだ。あいつは素直だし、俺は人の顔色を読んで生きてきたからさ」
エールのおかわりを頼み、ノアはチーズをつまみながらため息をついた。
「ウィルは器用なんだか不器用なんだかわからないね」
「ほっとけ」
拗ねたような口調で言って、ウィルフレッドが運ばれてきたエールを口にする。
「俺、あいつには幸せになって欲しいんだ」
「ウィルが幸せにしてあげるわけにはいかないの」
「俺じゃない方がいい。あいつにはこれから先ちゃんとふさわしい奴が現れる」
ウィルフレッドがエールをあおる。
「そういうものかな。何でウィルじゃダメなんだよ？」
「俺はエリナーをダメにするから。ひどい奴だとは思うよ。散々ちょっかいかけるだけかけて、逃げ出すんだもんな」
そう思うなら、とノアは横目でウィルフレッドを見ながら言った。意地悪だという自覚はある。
「エリナーから距離を置けばいい。そうだろ」
思ったとおり、ウィルフレッドはゴブレットを持ったまま僅かに呻いた。
「おまえの言うとおりだよ」
「それができないってことは、ウィルにもエリナーは必要な存在なんだろ」
「…………かもな。でも、あいつはまだ子どもだ。傍にいる大人に憧れるのはよくある話だろ」
ウィルフレッドが空になったゴブレットを置いた。
「エリナーもウィルが好きで、ウィルもエリナーが大切なら一緒にいたらいいだろ」
「そうするよ。お姫様に本当の王子様が現れるまでな」
ウィルフレッドはそう言って立ち上がり、軽い挨拶を残して帰っていった。
歪んでるな、と思った。それが切ないとも。
ウィルフレッドはエリナーの気持ちがいつか変わるものだと思っている。
人の気持ちを信じきることができないのた。
エリナーが必要としているのは、王子様ではなくて元不良騎士なのに。
いつか、エリナーが彼の心を癒してくれることを願って、ノアはもう一杯飲んでいくことにした。
