埋まらない40センチ

友達が泣きそうな顔してたら助けるだろ

　咄嗟に身体が動いていた。

「メイベル、エリナーを！」

　そう叫んで、ノアは剣を抜いて飛び出した。

　メアリがウィルフレッドの手から逃れる。

　騎士たちがウィルフレッドに向かっていく。

　ガキン！と音をたてて騎士の剣を受けると腕が痺れた。

「何してんだ、おまえ……」

　後ろでウィルフレッドが唖然としたような声で呟いた。

「さあね。でも俺は、ウィルに加勢したいって思ったから」

「バカか、おまえ。騎士でいられなくなるぞ」

「そしたらその時考える。ウィルは友達だから。友達が泣きそうな顔してたら助けるだろ」

「…………んだよ、それ」

　拗ねたような声が返ってきた。

「ウィルには死んで欲しくない」

「言っておくが、このまま捕まったらおまえまで死罪だぞ」

「じゃあ逃げよう！」

「意外と無鉄砲なんだな、おまえ」

　ウィルフレッドが傍らに来た。ちらりと彼を見やる。

「何とか突破しよう。でも、殺さないでよ」

「了解」

　二人で剣を握り直した時、「待て」と声がかかった。

「アーサー・ゲルハルトはたった今領主を解任された。よって、おまえたちは彼の命に従う必要はない」

　朗々とした声で言ったのは、いつの間にか書類を手にしたレオナルドだった。

　騎士たちが動きを止め、そちらを注視する。

「その者たちは狼藉者ではない。剣を引いてくれ」

　レオナルドの持つ書類は王の署名があり、まぎれもなく本物だということが騎士たちにも伝わった。

　騎士たちは剣をおさめ、青ざめているゲルハルト卿とメアリを一瞥してから部屋を出ていく。

　しかし、ウィルフレッドは剣をおさめなかった。

「何のつもりだ、レオナルド」

「すまない、ウィリアム。謝って許されることではないし、君は僕のことも憎んでいるだろうけど……」

「よくわかってるじゃねえか」

「僕はこれまで父に逆らうことができなかったけど……潮時だ。ゲルハルト家は領主にふさわしい家ではない」

「レオナルド！」

　ゲルハルト卿が怒鳴ったが、レオナルドは怯まなかった。

「父上、母上。我々がしてきたことを振り返り、責任をとるべきです。それができないなら、今ここで彼の復讐の刃にかかるべきだ」

　レオナルドがちらりとウィルフレッドを見た。

「でも僕は、父上と母上を死なせたくない。こんなだけど、僕の親だからね」

「………………好きにしろよ」

　ウィルフレッドが舌打ちして、剣をおさめた。レオナルドが歩み寄り、解任願を渡す。

「ありがとう、ウィル」

「あんたに気安く呼ばれる筋合いはねえよ」

　ウィルフレッドはそう言って書類を受け取り、ノアの肩にぽんと手を置いた。

「ありがとな、ノア」

　ノアが返事をできないでいるうちに、ウィルフレッドは部屋を出ていった。

　エリナーにもメイベルにも目をやることすらしなかった。

　エリナーは、町の宿屋に預けられた。ノアとメイベルは騎士団の館へ戻り、師団長に帰還の報告をしなければならなかった。しかし、ウィルフレッドのことを何と説明していいのかわからない。

　案の定師団長は二人を労い、「ウィルフレッドはどうした？」と聞いた。

「ウィルは……別件でちょっと。あとから報告に来ると思います」

「相変わらず自由な奴だな」

　師団長は呆れたように言った。

　ノアとメイベルが言葉に窮していると、コンコンとノックの音がしてレオナルドが入ってきた。突然の来訪に師団長は戸惑うような表情を浮かべる。

「ゲルハルト卿のご子息がどうされましたかな」

「父は領主を解任されました。おって王都から通達があると思いますが、先にご報告をと思いまして」

「はっ？解任？」

「はい。後任が決まるまで、父の尻拭いは僕がするつもりです。税制の見直し、各直轄地の解除、騎士団の私兵化を撤廃等行うつもりですので、ご了承ください」

　レオナルドが頭を下げる。師団長はまだぽかんとしていた。

「……あと、エリナーのことなのですが」

　レオナルドの視線がノアとメイベルにも向けられる。

「彼女にも悪いことをしました。あの子のことも、僕が責任を持って引き取り先を探します」

「それはあたしたちも手伝うよ！」

　メイベルが言い出して、ノアは慌てて彼女を止めた。言った内容に異存はないが、話し方に問題がある。相手は一応目上の人間だ。

　しかし、レオナルドは気にしていないようだった。

「ありがとう、助かります。それから、ウィリ……ウィルフレッドと話したいのですが、彼はどこです？」

「それがわからないんです」

　ノアが答えた時、またノックの音がしてお茶を持ったネッドが入ってきた。

「ウィルフレッド殿なら高台の方へ行くのを見ましたよ」

「……そっとしておいた方がよさそうですね」

　レオナルドが呟いた。

　師団長は最後まで首を捻っていた。

　宿へ行くと、不安げにネコリュックを抱いたエリナーが駆け寄って来た。

「ウィル、いましたか」

「館にはいなかった。でもネッドが高台に行くのを見たって」

「高台？」

「丘の上だよ。風車が見えてただろ？」

　エリナーはこくんと頷いた。

「……行かないんですか、そこ」

「俺もどうしていいかわからないんだ。ウィルに何て言えばいいのか、ウィルはどうして欲しいのか、全然わからない」

　思わず出た弱音に、エリナーはちょっと俯いた。

　それを見たメイベルが突然話し出す。

「あたしたち、報告書もあるんだよね。エリナーは自由にしてていいよ。散策してきたら？高台には風車を目指して行けば迷わないし、この街は治安がいいから安心なの。日が暮れるまでまだ時間もあるし……」

　思わずメイベルを見ると、彼女はにこっと笑って目配せしてきた。

「夕食は一緒に食べようね。じゃああたしたち、また館に戻るから」

　そう言ってメイベルがノアの腕を引っ張った。

「いいのか、あれで」

　部屋を出てから聞くと、メイベルはあっさりとわからないと答えた。

「でも、あたしたちが行くよりエリナーが行った方がいい気がしたの」

　宿を出てからちょっと歩いて振り返ると、エリナーが宿から出ていくのが見えた。

　小さな影は高台に向かって駆けていく。

　それを見送ると、メイベルが明るく言った。

「二人が帰ってきた時のためにおいしいもの買いに行こっか」