恋は、遠い背中から始まった

放課後、同じ帰り道

　学校生活に少し慣れてきた頃だった。

　まだホームルームまで時間があり、朝早い教室は人もまばらだった。

　新校舎の廊下も、どこか静かで。

　特にやることもなく、なんとなく廊下に出ていた。

　ぼんやりと角を曲がった、その先で――人影とぶつかりそうになる。

　「わっ、すみません！」

　慌てて足を止めると、相手も一歩引いた。

　顔を上げた瞬間、思わず息が止まる。

　「……斗葵先輩？」

　先輩は少し驚いたように目を瞬かせ、それからふっと笑った。

　「おはよう、結斗くん」

　「は、はい。おはようございます」

　朝から先輩に会うなんて思っていなくて、心臓が一気に跳ね上がる。

　一・二年生の俺たちは新校舎で、三年生は旧校舎のはずだ。

　なのに、どうしてここにいるんだろう。

　「どうして、ここにいるんですか？」

　そう聞くと、先輩は手に持っていたノートをひょいと掲げた。

　「これを提出しに来たんだ」

　「ああ、陸上ノートですか？」

　斗葵先輩が、一瞬だけ目を丸くする。

　「え、なんで分かったの？」

　「ホームルーム前に陸上部がノート集めてるのを見たことがあって。春利と光希が、いつも朝ギリギリに登校して、慌てて提出に行ってるんです」

　朝練がある日は、その時間にノートを集める。

　この時間に提出に来ているということは、今日は朝練がないんだろう。

　「ははっ、あの二人らしいな」

　先輩はそう言って笑い、ノートを指先でくるりと回して見せた。

　表紙の中央には「Track & Field」の文字。

　その下に記された「紫川斗葵」という名前を。

　こんなふうにじっと先輩の名前を目にするのは、初めてだった。

　体育祭で見た、あの跳躍が頭をよぎった。

　気づいたら、口が先に動いていた。

　「斗葵先輩は、なんで陸上をやろうと思ったんですか？」

　「んー、小五のときに選抜で選ばれたのがきっかけかな。小学生の頃はバスケをやってたんだけど、陸上の市民大会に出るように言われてさ。人数が足りない種目は体力テストの結果で選ばれるから。それで走高跳に出るよう言われたんだ。やってみたら楽しかったし、向いてるかもって思って、中学では陸上部に入った感じだな」

　「そうなんですね」

　偶然のきっかけで始めたことを、先輩は今も続けている。

　その話を聞いて、胸の奥がじんわりと熱くなった。

　あのときの跳躍も、きっと“楽しい”がそのまま続いているんだろう。

　そう思うと、胸の奥にあのときの光景がもう一度浮かんだ。

　「俺、体育祭のとき先輩の跳躍、見ました」

　斗葵先輩が驚いたようにこちらを見た。

　「そうなの？」

　「はい。すごく綺麗で……空を跳んでるみたいで、かっこよかったです。また見たいなと思ってたから、この前の練習で見られて嬉しかったです」

　言ってから、少し恥ずかしくなって目をそらした。

　けれど先輩は、照れたように笑って頭をかいた。

　「ありがとう。そんなに褒めてくれて嬉しいな」

　「ほんとに、かっこよかったので」

　「ありがとう」

　笑うその顔を見て、胸の奥がふっと緩んだ。

　「結斗くんは、部活入ってる？」

　「いえ、入ってないです」

　「そうなんだ。なら、今度の試合、見に来れる？来月の始めなんだけど」

　「え？」

　思わず声が裏返った。

　「あ、もし良ければだよ」

　先輩は少し照れくさそうに笑う。

　「いいんですか？」

　「もちろん。来てほしいな」

　穏やかに笑うその顔に、また胸の奥が温かくなった。

　「行きたいです！」

　「じゃあ詳細送るから、また連絡先交換しよう」

　「はい、ありがとうございます！また、練習後に聞きに行ってもいいですか？」

　校内では携帯の使用が禁止されているため、今すぐ交換することはできない。

　「いや、それは悪いから。水曜――明後日が部活休みなんだ。放課後に聞きにいっても大丈夫？光希たちと同じクラスだったよね？」

　「それこそ悪いですよ！新校舎と旧校舎、少し離れてるじゃないですか。あっ、斗葵先輩って自転車ですか？」

　「うん」

　「なら、自転車置き場に集合しましょう。ちょうど中間くらいですし」

　「いいの？」

　「はい！」

　「じゃあ、そうさせてもらおうかな」

　「はい！」

　先輩が小さく笑った。

　その瞬間、鼓動がまた一段強く跳ねた。

　「じゃー、明後日の放課後ね。そろそろ提出してくるわ」

　「あっ、はい！また」

　斗葵先輩は軽く手を振って、歩いていった。

　その背中を見送りながら、俺はしばらくその場から動けなかった。

　ほんの数分の出来事なのに、朝の光までどこか特別に感じた。

　教室に戻り、席に座ってぼんやりと外を眺めていると、教室の後ろが急に騒がしくなった。

　顔を上げるより先に、勢いよく名前を呼ばれる。

　「結斗！」

　振り向くと、光希と春利が、ほとんど同時に机の横にやってきた。

　「俺ら、試合に出れることになった！」

　「初試合だぞ、初！記録会じゃなくて賞状がある試合！」

　二人とも目がやけに輝いている。

　その様子を見た瞬間、胸の奥がぱっと明るくなった。

　「え、ほんと？おめでとう！」

　「だろ？一番に結斗に言いたくてさ。いつも応援してくれてるし」

　春利が少し照れたように笑い、光希も大きくうなずく。

　「それでさ……見に来てくれる？」

　「うん！行きたい！」

　考えるより先に答えていた。

　二人はほっとしたように顔を見合わせる。

　その日付を聞いた瞬間、胸の奥で小さく弾けるものがあった。

　――え。

　一拍遅れて、朝の会話が頭の中によみがえる。

　俺は思わず顔を上げた。

　「……それ、さっき誘われた試合だ」

　光希と春利が、同時に瞬きをする。

　「誰に？」

　二人の視線が、ぴたりと俺に集まった。

　「斗葵先輩に」

　「えっ？！」

　光希と春利の声が、見事に重なる。

　二人とも一瞬だけ目を丸くして――すぐに顔を見合わせた。

　短い沈黙のあと、ほとんど同時に話し始める。

　「斗葵先輩が？！」

　「嘘だろ？！」

　驚いているはずなのに、どこか楽しそうな声。

　「結斗、むちゃ気に入られてるじゃん」

　「え……、そんなことないって。それに、ちゃんと話したのもまだ二回目だよ」

　「二回？！」

　それだけで、二人は「気に入られてる」と面白がるには十分だったらしい。

　しかも俺の反応を見て、まだ続きがあることも察したらしい。

　――こういうところが、ほんとに厄介だ。

　「……で？」

　光希が、にやにやしながら続きを促してくる。

　こういうときの光希はめんどくさい。

　言うまで聞いてくるくせに、本当に嫌がっていたらちゃんと引くのも分かっているから。

　俺は小さく息を吐いて、観念した。

　「それで、明後日に連絡先交換することになって」

　「明後日？！」

　「すぐじゃん！」

　また声がそろう。

　光希と春利は顔を見合わせた。

　「あの斗葵先輩が、自分から後輩に声かけて、しかも連絡先まで交換するって――普通じゃないだろ」

　「だよなー。でも、結斗。よかったな。前から斗葵先輩のこと、すげー憧れてたもんな」

　「え？！」

　思わず素っ頓狂な声が出る。

　なんで知ってるんだ、という顔をしたら、春利が今さら何を、という調子で肩をすくめた。

　「練習の片付けのときもさ、表彰伝達で壇上に立ってるときも、ずっと目で追ってたじゃん」

　光希も、苦笑しながらうなずく。

　まさか、そんなところまで見られていたとは思わなかった。

　急に恥ずかしくなって、視線を落とす。

　――もしかしたら、斗葵先輩にも気づかれてたりするのかもしれない。

　……いや、さすがにそれはないか。

　俺なんて、そんなに印象に残るはずもない。

　それでも二人は、まだ信じられないといった様子だった。

　「ていうかさ、斗葵先輩って、自分の試合に人呼ぶこと滅多にないらしいよ」

　「見に行きたいって言われても、だいたい断るって聞くしな」

　その話を聞いて、胸の奥が少しざわつく。

　じゃあ、なんで俺は誘われたんだ――そんな疑問が、余計に膨らんだ。

　「その先輩が自分から声かけてくるとかさ。そりゃ、気に入られてるってなるだろ」

　「そう、なのかな」

　そうだったらいいな。

　そう思った瞬間、胸の奥がほんのりと温かくなったが、これ以上からかわれるのは嫌で俺は口を開く。

　「二人とも、ノート提出しに行かないと間に合わないよ」

　「それはやばい！」　

　「行ってくるわ！」

　二人は最後までニヤニヤしたまま、慌てて廊下へ駆けていった。

　教室に残ると、さっきまでの騒がしさが嘘みたいに静かになる。

　なんだか落ち着かなくて、小さく息を吐いた。

　胸の奥が、さっきよりもほんの少しだけ、熱かった。

　――それからの二日間、俺はなんだか落ち着かなかった。

　授業を受けていても、ふとした瞬間に斗葵先輩の笑顔が浮かんでくる。

　そんな自分に気づくたび、意味もなくノートをめくったり、ペンを回したりしてごまかした。

　そして、水曜日の放課後。

　帰り支度をしていると、光希が机に肘をついて話しかけてきた。

　「今日だな」

　その一言で、心臓が一瞬だけ跳ねた。

　それを見逃さず、光希が楽しそうに笑う。

　「緊張してんの顔に出てるぞ」

　「もう！」

　茶化すように言われて、光希の頭を軽く叩いた。

　「痛っ」

　すると、横で見ていた春利が肩をすくめて口を挟んだ。

　「自業自得だな。まあ、ちゃんと連絡先は交換してこいよ」

　「こいよー」

　二人は意味ありげに笑い合いながら、先に昇降口の方へ歩いていった。

　その背中を見送りながら、俺は一度、深く息を吸って、鞄を持ち直した。

　――自転車置き場。

　あの朝、約束した場所へ向かう。

　昇降口を出た瞬間、むっとする熱気が肌にまとわりついた。

　西日が校舎の壁を照らし、アスファルトの上で陽炎が揺れる。

　蝉の声が絶え間なく響き、耳の奥まで夏で満たされていく。

　歩くたび、心臓の音が少しずつ速くなる。

　額を伝う汗が、制服の襟元にじっとりと滲んだ。

　自転車置き場に近づくにつれて、校舎の影が濃くなる。

　その影の中に、見覚えのある背中があった。

　「……斗葵先輩」

　思わず声が漏れる。

　先輩がこちらを振り向いた。

　「結斗くん、早かったね」

　西日に焼けた肌。

　暑そうに服で扇ぎながらも、その笑顔はいつも通り爽やかで、やけにまぶしく見えた。

　「待たせてすみません」

　「全然。今来たところだよ」

　先輩は自転車のハンドルにもたれ、少し照れたように笑う。

　「じゃ、連絡先交換しよ」

　「はい」

　ポケットからスマホを取り出す先輩。

　その何気ない動作から、なぜか目が離せなかった。

　「俺、こういうの慣れてなくてさ。なんか変な感じ」

　「俺もです」

　声が小さくなる。

　蝉の声の向こうで、鼓動だけがやけに大きく響いていた。

　スマホの画面に表示された先輩の名前を見た瞬間、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　「登録できた？」

　「はい。ありがとうございます」

　「よかった。あ、試合の詳細はあとで送るね」

　「ありがとうございます！お願いします」

　出会って数分で用事は終わってしまった。

　もっと話していたかった、なんて思ってしまう自分に気づいた、そのとき。

　「結斗くん、もう帰る？」

　「はい。帰ろうかなって」

　「光希たちと？」

　「いえ、一人でです」

　「じゃあ、一緒に帰らない？」

　その一言で心臓が一瞬、跳ねた。

　「一緒に、ですか？」

　「うん。光希たちと、帰る方向一緒だよな？」

　「あっ、はい」

　「俺もそっちだから、よかったら帰らない？」

　「はい！お願いします」

　平静を装って返事をするけど、心臓の音はごまかせない。

　「じゃ、行こっか」

　先輩は自転車のスタンドを上げ、軽く笑った。

　その笑顔が、いつもより少しまぶしく見える。

　「鞄、カゴに入れて」

　「え、でも……」

　「大丈夫。ほら」

　あまりにも自然な仕草に、断る隙もなかった。

　「ありがとうございます」

　鞄を入れると、先輩は自転車を押しながら横に並ぶ。

　影が二つ、アスファルトの上に並んで伸びていく。

　西日の熱が肌にまとわりつくのに、心は不思議と軽かった。

　斗葵先輩は、驚くほど話しやすかった。

　こちらが言葉を探していると、その間を埋めるみたいに、さりげなく話題を振ってくれる。

　「結斗くんは学校終わったら何してるの？」

　「だいたいアルバイトしてます」

　答えていくうちに肩の力が自然に抜けていくのを感じる。

　「へえー、どんなバイト？」

　「カフェのスタッフです。親がやってて」

　「そうなんだ。お店、手伝ってるんだ。えらいね」

　少し照れくさくて、視線を逸らす。

　「いや、全然です。高校から初めて、まだ慣れてなくて」

　先輩は軽くうなずいた。

　「あー、慣れるまでは周り見てるだけで精一杯で大変だよな」

　「はい。今は頑張って覚えてます」

　「そっか。頑張ってね」

　横目でちらりと向けられた視線に、胸がきゅっと締めつけられた。

　蝉の声と強い日差しに包まれて、短い沈黙が落ちる。

　その静かな時間さえ心地よくて、できることなら、このまま続けばいいと思った。

　「斗葵先輩のほうが大変そうです。キャプテンもやってますし」

　先輩はくすっと笑い、照れくさそうに肩をすくめた。

　「ありがとう。結斗くんみたいに、みんなもっと敬ってくれたらな」

　冗談めかした口調に、思わず笑ってしまう。

　「絶対されてますよ」

　「まあ、それは感じてる。だから頑張れるんだけど」

　その笑顔に、胸の奥がじんわりと温かくなった。

　「結斗くん、家どの辺？」

　「駅の手前です」

　「じゃあ、あと五分くらい？」

　「はい、そのくらいです。斗葵先輩は？」

　「俺は駅の向こうだから、あと三十分くらい」

　二人で並んで歩く。

　夏の光に照らされて、足元に落ちる影が、ゆっくりと長く伸びていった。

　そうして、五分も経たないうちに、自宅の前へと辿り着く。

　「ここです。隣がカフェで」

　そう言って家を指さす。

　小さな木製の看板に刻まれた“café”の文字が、風に揺れて控えめにきらめいていた。

　「おしゃれな店だね」

　感心したようなその言葉に、自然と笑みがこぼれた。

　「ありがとうございます」

　親の店なのに、先輩に褒められると、自分まで誇らしくなる。

　「また来た時に、おすすめ教えてね」

　「はい。お待ちしてますね」

　「ありがとう。試合の詳細は、後で送るね」

　「ありがとうございます。お願いします」

　「うん。今日は話せて楽しかったよ」

　そう言って向けられた柔らかな笑顔に、胸の奥がじんわりと熱くなる。

　「俺も楽しかったです。荷物も、ありがとうございました」

　「どういたしまして。じゃ、またね」

　斗葵先輩は自転車に跨がり、軽く手を振った。

　ペダルを踏む音が、夕焼けに染まった空気の中へ溶けていく。

　金色に照らされた背中は、少しずつ遠ざかり、やがて小さくなっていった。

　玄関の前で、そっと息を吸う。

　何気ない言葉や笑顔が、どうしてこんなにも心に残るんだろう。

　不思議に思いながら家に入り、制服のままソファに腰を下ろす。

　冷たいお茶を一口飲んで、ようやく体の力が抜けた。

　そのとき、スマホが震える。

　胸が跳ねる。

　――斗葵先輩？

　けれど表示されたのは、光希と春利の名前だったので、拍子抜けした。

　『どうだった？』

　『交換した？』

　三人のグループチャットが、やけに騒がしい。

　『交換したよ』

　それだけ返すと、スタンプと絵文字が一気に流れてくる。

　「うるさいな……」

　そう呟きながら、思わず笑ってしまった。

　そのとき、もう一度スマホが震える。

　画面に表示された名前を見て、息が止まった。

　――紫川斗葵。

　一度深呼吸してから、そっとメッセージを開く。

　『こんにちは。斗葵です。今日はありがとう』

　たったそれだけの一文なのに、胸の奥がじんわりと熱を帯びる。

　『結斗です。こちらこそありがとうございました。先輩も家に着きましたか？』

　送信した瞬間、心臓の鼓動が速くなる。

　『うん、ついさっき着いたところ』

　その文字を見て、ふっと息が漏れた。

　続けて、もう一通。

　『これが試合の詳細になる』

　送られてきたタイムテーブルを、しばらく黙って見つめる。

　9:30　走幅跳決勝

　12:30　100m予選

　13:55　100m決勝

　14:30　走高跳決勝

　『ありがとうございます』

　そう返してから、少し迷ってお気に入りのスタンプを一つ送った。

　陸上の試合を観に行くのは、久しぶりだ。

　中二のとき、光希と春利を応援した以来になる。

　今回は、二人にとって高校での初戦。

　そして――斗葵先輩の跳躍も、また見られる。

　三人が全力で走り、跳ぶ姿を思い浮かべると、

　胸の奥で、静かに楽しみが膨らんでいった。