銀と終末のトランスポーター

終章：銀焔は熄まず

雷炎

　聖火のごとき銀の光輝が震わせる空気。地表が砕ける。硝子と化した白砂が大気中に舞い、閃光の瞬きと共に一斉に飛散する。

「ッアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！」

　白銀色に視界が埋め尽くされる。時間の輪郭を侵す異常な熱量が、世界そのものを押し返すように放射される。

　だが、その直中へと飛び込み、白銀に燃える剣撃を突き立て、ルーディオは吶喊した。

　加速の性質を帯びた炎が身を焦がすと、一瞬にして重装外骨格の脚部が過負荷で軋む。だがディストが脚を捥がれながらも飛んだように、むしろ銀色の激情を燃料にしてさらに加速した。

　銀雲急便の義体でありながらも許容値を超えた炎渦を前に装甲表面が融解していく。出力装置が臨界点に触れていく。

　……知ったことではない。壊れていく恐怖なんかより、ここで死力を尽くせないことほど恐ろしいものはない。

　剥き出しになる回路。零れていく冷却液。ボロボロになるほど昂ぶり、銀の炎に共鳴し、肉体を浸蝕させた。

　銀焔の翼で全てを裂いて、研ぎ澄まされた切っ先が【銀炎】の領域を貫き砕く。

　時間が歪むほどの超加速。

　視認不可能な銀の閃撃が、線となって【銀炎】へと収束する。

「――――――ッ！！」

　放たれた銀の一撃を前に、【銀炎】は微動だにせず、ただ手を翳した。

　炎が膨れ上がり、重なり爆ぜる。衝撃を相殺する膨大な力の流れと熱が刀身を破砕する。

　光が炸裂し激突した衝撃でルーディオと【銀炎】は真後ろへ吹き飛んだ。

　地を引きずって舞い上げる硝子片。

　ルーディオは空中で回転し、幾度か転がりながら地に叩きつけられた。炎を舞い上げ、相反する力の流れのみを燃やして衝撃を押し殺す。

　溶けた義体の表層が汗のように滴り落ちた。金属の身体に痛みはなかったが、必殺の反動が内部をオーバーヒートさせ、思考回路を焼いているのが理解できた。

「HA！　HA……！　そう簡単に落とせたら色付きとは言わねえよな。……はぁ、オレはいつ、殴られた？」

　晴れていく炎煙と砂塵の奥で、依然として燃え揺れる【銀炎】の姿を前に、ルーディオは悪態をつくようにぼやいた。

〚君達の炎は鋭く綺麗だ……。見惚れて片腕が消し飛んだよ。いや、恰好つけたかな。正直に言うと回避が間に合わなかったんだ〛

　消し飛んだ腕が新たな炎によって形成されていく。

「羨ましい腕だな。……オレも真似しようか」

　肩部の損傷が激しい。距離を取る刹那の間に、銀火が光線のごとく貫き灼いたらしい。　

　一瞥すると、金属が溶かされ、義体の接合部分に大きな風穴が空いていたから、銀の炎を肉体に浸蝕させて、僅かに動く腕の軌道を加速の炎で補っていく。

〚まだ続けるのか。まぁ確かに、今の銀色の一撃を何十回と撃つことができるなら、私の命にも届きうるだろうね〛

「なら撃ち込んであげます。貴方を貫くのはルーディオだけではありません……！！」

　割って入る雷撃の刃を【銀炎】は全て回避する。

　ミルシャは続けざまに戦火へ身を投じた。

　際限なくスパークをまき散らし、凄烈な雷閃の尾を曳いて牙を剥き出しにした。銀の雷光が駆けてあらゆる感情が振り切れる。

「ッ……！！」

　体内の発電器官を加速させることで実現した異常放電。

　過負荷によって肉体が決壊するように、だらだらと顔中から血が流れ垂れていく。

　脳血管が焼き切れるみたいに熱と痛みが視界を埋め尽くして赤と銀の光と熱、衝動の奔流だけを映し出す。

　それでも双眸は灼けるような光輝を増して、血を吐いて牙が痙攣しようとも構わずにさらに雷撃を広げると、砂中の金属が電磁を帯びた。

　足元が爆ぜてミルシャの身体が宙を舞う。

　否、雷撃の過負荷によって生み出した爆裂的な跳躍だった。力の流れに押し出されるような急加速。

　ミルシャは一閃の雷霆となって拡散する稲妻を束ね纏い、【銀炎】の心臓めがけて突貫した。

　【銀炎】との距離を電磁力で消し飛ばし、眼前にまで瞬動してみせる。

「レーニャにッ！！　謝ってください！！　あなたの力不足で生じた苦しみをッ！！　どうしてレーニャに押し付けることができるんですか！！？」

　声から火花が散った。軌道上の全てを貫き裂いて繰り出された高出力の雷撃の槍を前にして、【銀炎】の姿が消えた。

「ッ……！！？」

　生じる銀雷。閃光が銀の残火を斬り裂いて、放電が渦を巻く。

　――背後。

　脳を焼く電気信号を焔で加速させ、思考よりも疾く体を突き動かす。

　咄嗟に身体を捻り、背後へ放つ雷電纏う掌打。

　加速された打撃が風圧を生み、硝子の砂を巻き上げる。

　しかし――焼かれた。

　銀の剡炎が華奢な腕を切り裂いて、飛び散る鮮血さえも焼尽する。

「ッ――――アアアアアアアアアアアアアア！！」

　ミルシャは獣のごとき咆哮を上げた。

　唸る炎禍を前にして斬られた腕に雷撃を纏い、【銀炎】の胴体を穿ち突き入れる。痛みはとっくに感じれなくなっていた。

　躊躇（ためら）いや恐怖などとっくに燃料にしていた。

　そして、炎の内側を銀焔で形成した腕で掴み捉える。

「ミルシャは、知っています。【銀炎】なんかよりも……ずっと綺麗な炎を」

　ジッと睥睨し、勝ち誇るような笑みを浮かべ、自分自身を雷で満たした。

　雷撃が空間に狂気じみた高音を鳴らす。銀焔と雷光が交錯し、光彩を帯びて煌めく荷電粒子の炎が周囲を歪めた。

〚…………君達を少し侮っていた〛

　膨大な電気エネルギーが銀の加速性に誘導され、空を突き破る雷閃を生み出した。ミルシャの輪郭が曖昧になって生じる落雷。

　垂直に走る白銀の雷光が【銀炎】を呑み込んだ。

　光速に限りなく近い放電が――爆ぜる。

　ミルシャは迷わず全てを焼いた。

　自らの肉体を、感情の全てを、命を。

　文字通りの決死の一撃だった。

　帯電した肉体が閃光に飲まれ、放たれる雷撃の波。塗り潰す光と音の嵐。

「――――ッ」

　最中、ルーディオは息を呑むこともできずに継がれた炎を受け入れた。

　切っ先が溶けた刃を銀焔で撫でて研ぎ澄まし、ぼろけた炎にミルシャの雷炎を帯びて光輝を灯し――。

　今、再び燃え上がるだろう。

　眩い白銀の雷炎の渦中へと飛び込んだ。

　膨大な熱と加速によって崩れていく金属の身体。溶けていく刃。

　ミルシャの身体が砕けた中心で燃え残る炎を、ルーディオは正面から受け止め、自壊しながら加速に変えた。

　溶けた義体の表層に雷と銀が絡まり、全てを燃料へ変換し、刃を研ぎ澄ます。

　呻くような軋みが銀の嵐に消えていく。

　轟雷が融合した異形の輝きが、ルーディオの背に嵐を貫く双翼を生み出した。

　絡みつく雷の軌道。

　銀焔が刀身を染め、放電と加速の性質が絶対の一撃を編み上げる。

　ただ速く、ただ鋭く、ただ真っ直ぐに――。

　――――貫く。

　雷鳴が轟いた。

　業火が爆ぜた。

　閃撃は時間の歪みすら貫通し、【銀炎】の胸元を撃ち抜いていた。

　銀の炎が中心から裂けて、向こう側の晴天を映し出す。

　だが、それでも――。

　【銀炎】は崩れなかった。

　胸を穿たれながらも、炎は尽きることなく、灯台のように砕けた砂硝子と焦げた大地を照らしていた。

〚――見事だ。この攻撃が、あと数発と来れば私の命をも燃やしていたかな〛

「…………嬉しくねえよ。そんな言葉」

　銀翼が溶けるように背中から剥がれ落ちて霧散していく。

〚…………〛

　【銀炎】は静かにその掌を振り上げた。

　空気が折れる。重力を加速させルーディオを地に叩き伏せると、軍刀を抜いて、切っ先を突き立てた。

　銀の奔流が迸る。全てを呑み込む白銀の大火が広がり、存在を焼却し、静寂が包み込んだ。

　砂漠の砂を撫でる風音だけが響いていく。

　銀の塵が散っていった。雷の残響が掠れていく。

　ルーディオの火が熄えた。

　だが炎の中心に刻まれた雷と銀の紋が消えることはなく。

　【銀炎】は静かに俯いた後、何もない砂漠へ敬礼を向けた。