死ぬ
寒々とした夜の空気が喉を荒く撫でていった。鬱蒼とした街並みが横を過ぎ去っていく間だけは、何も考えないでいられたのかもしれない。
冷え込んだ空気がどこか心地よく思えた。淡々と走り続けて、響く吐息。
「なぁ、レーニャ。一つ聞きたいことがあるっていうか」
「……なんだ。言ってみろ。ルーディオみたいなことを聞いたら殴り飛ばすが」
長い銀の髪を揺らし、レーニャは威圧的な口調でそんな冗談を口にした。
「いや、今聞きたいことが二つになったな。ルーディオみたいなことってなんだ？」
冗談に冗談を返しただけだったが。ジトリと、射殺すような視線が突き刺した。
「いや、……答えなくていい。…………いいです」
「分かってるならそれでいい。それで、もう一つはなんだ」
レーニャは澄ました態度でそっぽを向いたが。ほんの僅かに口角が上がっているようにも見えた。
ほんの一瞬に見惚れて、聞こうと思っていた言葉が少し詰まる。
「……その、レーニャの父親ってさ。【銀炎】なんだろ？ ……どんな人なんだ？」
【銀炎】――企業と対等な立場でいられるとして色を与えられた便利屋の頂点の一人だ。《秒針》と《分針》の届け先でもある。順調に事が進めば、会うことになるかもしれない。
「難しいことを聞くな。…………うん、そうだな。パ、父さんは…………その、優しい人だ。強いし。……銀雲急便のなかで悪く言う者はいないと断言していい。ワタシが暗殺されそうになったときはギリギリのところで助けてくれた」
恥じらいと誇らしさが混ざり合って声が上擦る。
レーニャは言葉に悩むように呻くと、吐息が白く染まった。帽子を深く被り直し俯く。
「なんでそんなことを聞いてくる」
「いや、気になるだろ？ 色付きだぞ。色付き。……それに、そいつが時計の針を欲しがったから結果的に姉さんは死んだからな」
レーニャの目つきが変わるのが分かった。ジトリと、重い睥睨。……姉さんが助けに来てくれたときの眼に似ていた。家族を守ろうとする奴の目だ。
酷い嫌味を口にしそうになって、ディストは咄嗟に自分の顔を手で掴み隠した。……彼女は何も悪くはない。家族を悪く言われるのが不快なだけだ。
分かっていても、喉の奥を羨ましさが突き刺していて、醜い自分に嫌気が差して頬が引き攣る。それでも乾いた笑みをなんとか浮かべて、なんてことないフリをした。
「あー……別に、殺してやろうって話じゃないしレーニャに文句を言ってるわけじゃないぞ。ただどんな奴が、どんな理由で欲しがってんのか、知りたいんだよ。……どんな形であれ納得したいんだ。わからないままじゃ、ずっと悪夢はなくならない。俺は……姉さんが理由で苦しみたくない」
（ディスト、私と二人きりのときはそんな仏頂面しないでよ。もっと笑おう。ね？ 黙ってたらくすぐるよ）
言葉はいつだって鮮明だった。砕けたような笑みも。
思い出すたびに胸の奥が空っぽになって、息ができなくなる。目頭が熱くなったとき、レーニャはそっと顔を背けて見ないでくれた。
走る靴音。街の雑然としたノイズだけが響いていくなかで、ディストはゆっくりと息をついた。
気づけば、レーニャの背がいつもより近くにあった。まだ宿には着いていないはずだが。
彼女の足取りが遅くなっていって、そのうち立ち止まるから、久々に追いつくことができた。
「ふーー……。どうしたんだ？ ッー、おかげで追いつけたが」
尋ねたがレーニャの応答は必要なかった。
視界に映る横転した車。黒い煙と薄汚い炎をあげて路地を完全に塞いでいた。よくあることでしかないから、誰も関わろうとはしなかった。レーニャも迂回しようとしたとき。
「誰か、手伝ってくれませんか！？ 運転手の方が取り残されていて……！」
劈くように声が響く。幼い少女一人だけが助けようとしていた。
「わかった。手は貸す」
ディストすぐに血相を変えた。見ているだけはできなくて、銀の火を灯すと同時、炎上した車両を両手で押し持ち上げていく。
「だから、考えなしに助けるなと……ああクソ」
悪態をつきながら、レーニャもすぐに車へ向かった。銀の炎を放出し、加速によって膂力を補いながら車を持ち上げると、なんとか運転手を引っ張り出せる程度の隙間を作り出す。
「ありがとうございます！ これで――」
短い言葉と共に背に金属の感触が触れた。背筋が凍る感覚。ディストは咄嗟に歯を軋ませて身を翻し――。
「ッーーー！」
目が合う。正義感に輝く金色の双眸。遅れて、視界に入る無骨な打突機。砂漠の怪物を殺すための装備だ。硬い装甲を貫き爆破するための武装で、人体に用いれば文字通り粉々になるものが、身体に押し付けられていた。
「クソが……ッ！」
言い残せたのはそんな悪態一つだけだった。少女は豹変して凶暴な笑みを浮かべると、即座に引き金を振り絞る。
ダン！ と炸薬が破裂する轟音。赤熱した金属杭が皮膚を突き破り骨を砕くと、視界一面に鮮血と内臓の破片が広がって――死ぬ。
遠のく意識と自分の身体。痛みはもはや皆無だった。
耐え難い耳鳴りが五感を覆い尽くす中で、カチカチと。時計の針の音だけが残響の尾を曳いていく。
「――逆巻け。《分針》」
レーニャの声だけはハッキリと耳に入って、同時、五感が振り戻る。バラバラになった肉体が繋がって、死が消えて――巻き戻る。
