三、四、初恋と再会
「私を理解してくれるのはXXXだければ十分」
「あなたのことを知りたい」
「うん…」
それから二日後、思いが確かになった二日目、応えを得た二日目、夜明けが長い夜を終わらせる。
道を歩きながら、太陽が丘から昇るのを見た、そしてそれはまるで太陽に依存しているかのようだった。春先の暖かな陽だまりが首筋を照らし、理由もなく熱さを感じた――そして私は、自分が最も幸せな人間であるという事実を確信した。
夢が覚めた。
普通ならここで覚めるはずだ。
だが彼女が戻ってきた、だから夢も続いた。
藤の花の馥郁とした香りが、彼女のふんわりとした栗色の髪に満ちていた。私は夢中になり、花束が彼女の肩から滑り落ち、花びらが足元に乱れ散った。これ以上ない美が、きらめく水光をまとった絹織物のように私を包み込む……
彼女は私の耳たぶを軽く噛んだ。
「好きっていう感情を、私はとっても遠く、遠くに捨ててしまったの……」
……
秋月火華、私の美少女イデア論は彼女から凝縮されて生まれたものだ。そう言うと少し難解に聞こえるかもしれない。
簡単に言えば、彼女は私が恋愛感情を抱いた最初で唯一の女性なのだ。
だから、予測不能な運命は私に冗談を飛ばした。
「秋月さん、山崎君の隣に座ってください」
電波教師は笑いながら、席を指定した。
「なぜです？ 俺のところは廃品回収所ですか？」
私は思わず抗議した。
電波教師が答える前に、同級生A、B、Cらによる共同声明が飛び出した。
「山崎調子乗るなよ！ ヴィーナスさんもいるのに、女子バスケのエースの洸凛ちゃんとも幼なじみだし！ こ、女を弄ぶクソ野郎！」
「おや？！ それは確かに慎重に考える必要がありそうね」
電波教師は私に意味深な眼差しを向け、続けて秋月火華を見た。
「大丈夫です。私と青葉さんは恋人同士ですから。ね？」
栗色の髪の主は微笑みながらそう言った。
「なにっ―――！！！？」
洸凛は声を裏返した。
運動部の強者として、普段の合宿では大声を出すことも多いが、この様子は珍しい。
もっともだ、この件については彼女に話したこともないし、それに秋月火華は――あの女はとっくに俺を振ったと思っている。
しかし別れ話というものは、双方がきちんと言い出さない限り、どちらかが厚かましくもう一方にしつこく絡み続けることができる。
彼女はきっと私を嘲笑いに来たんだ、侮辱しに来たんだ、一日中バーチャルな美少女に感情を投影する変態の落ちこぼれだって言いに。
だがどうでもいい、私はすでに何も持っていない、太陽が外物を燃やして光熱を維持するのではなく、自らを燃やして暗い夜の唯一の光となるように！
「秋月火華、きちんと答えを出す」
私は立ち上がり、男らしいと思える発言をした。
「ざわざわ」
教室はたちまち騒然となった。私の発言に曖昧な点があったことに気づかされた。
これじゃ、彼女と俺の間に言いにくい過去があることを認めたようなものじゃないか！
終わった！
こうして、その日、私が三人の女性と同時に交際しているという噂がたちまち広まった。
クラスメートは机を動かし、私たちのために比較的広々とした矩形の空間を残してくれた。
もちろん、洸凛もその中に含まれている。
三人の中で最も心配なのはヴィーナス同學だ。文化の違いから、彼女は最も現状を理解できないだろう。
クラスメートの行動を疎外と受け取らないだろうか？ それは最悪だ。
結果は予想外で、授業中により広い個人の活動空間を得た彼女は嬉しそうな表情を浮かべた。
こうした反応は、かえってクラスメートたちが自分たちの気遣いが正しかったと思わせることになった。
さらに距離が広がり、誇張ではなく、今では私たち四人の席が教室全体の面積の5分の1を占めている。
洸凛は私の席の前に、左はヴィーナス同學、右は秋月火華。
私たちは逆T字型の戦艦のように、虚ろで冷たい宇宙を孤独に航行している。
突然、右翼の推進器が小惑星帯の隕石に直撃され、数十回も炎を噴出した後、ついに限界が来て、動作を停止すると宣言した。
彼女は主制御室（私）を見つめた。
私は彼女に返事ができなかった。この戦艦の舵取り役として、大局のために右翼艦舱を放棄した事実を知られるのが怖かったからだ。
それに航法士（洸凛）が時々私をチラリと見るので、秋月火華とは話しにくかった。
「あなたも青葉君が好きなんでしょう」
秋月火華が洸凛に向かって言った。
「ええ、今も彼が選んでくれた下着を着けてるのよ。でも、なぜ『も』を使うの？ ここにいる中で、心から青葉君を愛しているのは私だけよ」
洸凛は大胆にも、所有権を主張するような言葉を口にした。
わかっている、これはおそらく幼なじみの頃のままごとような言葉遊びなんだ。
砂と葉っぱで作った豪華な食事のようなものだ。
「あ〜〜、パパ、あーーーん」
私の頭に洸凛の結婚後の生活が浮かんだ。もちろん、想像だけど。
洸凛はただ、幼なじみとしてすべきことをしているだけなんだ。
私の尊厳を守ることも、ただ洸凛が幼い頃の絆を大切にしていて、私が落ち込んで暗く冷たい鉄と石の世界、物質だけが存在する世界に戻るのを望んでいないからだ。
秋月火華は黙り込んだ。
「そう、彼のそばにいてくれてありがとう」
しばらくして、秋月火華はやっとの思いでそう言った。
Another Side：妹？妹？
「お兄ちゃんは、いったいいつになったら完全に私を受け入れてくれるの？」
「全身全霊を私に捧げて、ぼんやりとした好意のままに留まらないで」
「……私は明明、あれだけ努力して、彼の記憶の中の姿を再現しているのに……」
「……ふんわりとした、栗色の長い髪……そして、あの憎むべき面影……」
「……苦痛をもたらすあの顔が、なぜ彼にはそんなに深く記憶されているの？」
