紫華の付与師は今日もお留守番。ダンジョンで無双する最強支援職

終章 光焼く翼

第７１話 ――プランＡ⇒プランＢ――

　心の底から困惑したレイグレンは、しばらく口を動かせずにいた。

　ほんの数秒。

　だが、この男が沈黙するなど、それだけで異常と言えた。

　やがて、唇がわずかに動く。

「……なるほど。ええ、はい。分かりましたとも。

　取り乱しませんよ？　私は冷静ですとも」

　声だけは平静を装っている。

　だが、モノクルの奥の瞳は変わらず揺れていた。

「まずは……講評から始めましょうか。ええ、講評です」

　そのまま、無理に落ち着こうとするように両手を一度打ち合わせた。

「まず一点。紫華殿が行った封印は驚くべき成果ですよお？

　まさか本当に、起源種(オリジン)をその結晶の中へ収めるとは。

　これは歴史を通しても前例が無い。

　お見事。心から称賛しましょう」

「……褒めても何も出ませんが」

「もちろんですよお。ですがね？

　ここからが重要なんです」

　レイグレンは人差し指を立てた。

「封印したところで、星の揺らぎは止まりません。

　星内部への瘴気の流入も変わらない。

　つまり、この星の寿命は一秒も延びていない」

　彼はそのまま淡々と、断言する。

「故に紫華殿のした事は、治療の妨害行為です。原因は取り除かれていない。封じただけでは、星の死を遅らせる事も出来ない。むしろ、余計に面倒ですらある」

　仄(ほの)かな苛立ちが声に混じっていた。

　私は深く息を吸う。

「でも、あなたの言い分に従って世界を巻き込む方が、よほど迷惑でしょう。世界中に分身を撒き散らして、魔物の軍勢を暴れさせて……治療どころか破壊行為じゃないですか」

　レイグレンの目が一つ瞬(またた)く。

　感情の翳(かげ)りがひとつ落ちた。

「……道理ではありますねえ。それは認めましょう」

　珍しく、素直な言葉だった。

「ではこうしましょう。プランＡは失敗。

　ラナが止まり、起源種(オリジン)は死なずに封じられた。

　はい。完全な失敗です」

　言い切る口調は意外にも軽い。

「ならばプランＢに移行するしかありません。私が今後十年、二十年、百年をかけて研究し……起源種(オリジン)を殺す方法を完成させる。世界の“真の理”を取り戻すためには、どうしても必要な手順ですからねえ」

　さらりと言ったが、その言葉だけは芯が通っていた。

「その為には、世界意志だと誤認させる装置が必要になりますねえ。

　殺す資格が無いなら、資格を作ればいいだけの話です」

「百年って……あなた、何歳なのさ」

　氷雨が呆れた声を漏らす。

　レイグレンは愉快そうに肩を揺らした。

「実年齢は四十に届きませんよお。しかし問題ありません。記憶継承と肉体生成のメソッドは既に確立しております。老いの概念は最早障害になり得ません。実験の過程で、精神の方は七百歳を超えてしまいましたがねえ…」

　その瞬間、リディアが微かに反応した。

　【焔の書】を継ぐ一族独特の、底の深い気配が揺れる。

「……七百とな。そなた、それで正気を保っておるのかえ」

「保ってませんよお？　だいぶ歪んでおりますとも。

　でも目的のためには効率的でしょう？」

　エルドが一歩前に出た。

「つまり……今度はお前が星を治療する、と」

「ええ。私がやります。あなた方では荷が重い。

　外層から流入する瘴気の流路調整も必要ですし。

　ああ、忙しくなりますねえ」

　その言い方は、まるで家事の予定を話すかのようだった。

「では――起源種を封印した理素結晶(それ)を渡してください。

　それが無いと、今後の研究が進みませんから。

　あなたでは扱いきれませんよお？」

　理素結晶へ視線が集まる。

　胸元で、結晶が脈を刻む。

　レイグレンは一歩踏み出し、手を差し出した。

「さあ、紫華殿。

　世界を救うためです。渡してくださいな」

　広い聖堂に、静寂が落ちた。

◇

　レイグレンが手を差し出したまま、再度告げる。

「理素結晶(それ)を渡してください。星を救うために、必要なのです」

　私は胸元へそっと手を添えた。

　脈動が、さっきよりも強くなっている。まるで、こちらの決意を確かめるように呼吸している。

「……渡せません」

　自分でも驚くほど、声は揺れなかった。

　レイグレンの目が僅かに険しくなる。

「理由をお聞きしても？　

　私の話を聞いて、あなたも星の寿命を憂えていたでしょう？」

「理解はしています。千年先の未来を考えるなら、あなたの言っていることが正しいのかもしれない。もしそうなら……悪は、私の方なのかもしれない」

　皆が少しだけ息を呑む気配がした。

「でも、それでも渡せない。

　だってあなたは、今まさに世界中を地獄に変えている。

　人も街も国も……全部を巻き込んで、苦しませて。

　そんなやり方をしている人に、この結晶は絶対に預けられない」

　言葉にして初めて、胸の奥で決意が固まった気がした。

「たとえ私が間違っていたとしても……その道だけは選べない」

　短い沈黙が落ちる。

　レイグレンは息を吐き、作り物めいた笑みを浅く崩した。

「……そう来ますか。

　では、強引にでも――」

　重心が動いた、その一瞬。

　白銀の光が横で弾けた。

「クー子は、私が守る」

　ラナだった。

　白銀の光翼を展開し、私の前へと滑り込むように立つ。

　翼がひらりと揺れ、私の影を覆った。

「渡さないって言うなら、私はその選択に全力で乗る。

　クー子に触れたら……許さない」

　背中越しに、その言葉の熱が伝わってきた。

「ラナ……」

　思わず名前を呼ぶと、彼女は短く頷く。

　誰も言葉を交わしていないのに、陣形が自然に形づくられていく。

　私を中心に、七人が動いた。

　レイグレンはそれを見て――ただ少し嗤ったように見えた。