紫華の付与師は今日もお留守番。ダンジョンで無双する最強支援職

終章 光焼く翼

第６６話 ――最強の剣士――

　九層に降りた瞬間、空気の質が変わったと分かった。

　今までと同じような通路なのに、歩くたび足裏に伝わる感触が違う。魔力の流れが一方向に収束していて、瘴気も暴れていない。荒れた川というより、静かに渦を巻く湖の手前という感じだ。

（……近い。座標が示して深さも、たぶんこの辺り）

　理喰らいと対面した時と、同じ種類のざわつきが胸の内側で揺れている。

　数字で説明できる感覚じゃないけれど、体のほうが先に反応していた。

「道中は随分おとなしかったな」

　トゥリオが前を見据えたまま言う。

「そうだね。出てきた魔物も、大半が青位レベルって感じだったし」

　ラナが肩を回して笑う。

「ありがたいけど、逆に落ち着かないよね」

　実際、疲労はほとんど溜まっていなかった。出てくる魔物は数も質もそこそこで、こちらの編成から見れば準備運動の範囲に収まっている。

（……誘導されてるのは分かってる。だからと言って、戻る理由にはならないけど）

　そんなことを考えながら進んでいくと、通路がふっと開けた。

　最奥らしい広間。中央には、円形の転移陣がひとつ浮かんでいる。床からわずかに浮いた光の輪。その縁を、細かな紋様がぐるりと取り巻いていた。

「転移陣ですね」

　オーリスが小さく息を呑む。

「だいぶ古い形式だが、出力は十分だ」

　エルドが周囲を一周見回しながら言う。

「この階層にこれしかないということは、座標の本体はこの先と見て良いだろう」

　転移陣の中心には、少し目立つ強さで、光の文字が浮かんでいた。

『最強の剣士が神器を待つ』

　思わず、みんなの足が止まる。

「……最強の剣士、ねえ」

　ラナがぽつりと呟いた。

「王国の中だけで言うなら、前回の剣神祭で優勝したガルド殿がそう呼ばれているな」

　エルドが補足する。

「壮年の金位剣士だ。実績も申し分ない」

「ラナは三位だったね」

　氷雨が続けて補足を入れる。

「うん。準決勝でカイルに負けたからね」

　ラナが苦笑を浮かべる。

「ガルドさんとは、結局一度も刃を交えてないよ」

「国内最強だけなら、そのあたりの名前で説明がつくが」

　エルドは首を振った。

「レイグレンのダンジョンで『最強の剣士』と来ると、もう少し広い範囲を想定している気もする」

「世界全体で、剣で名を馳せている方々ですか」

　オーリスが問い返す。

「例えば、砂海連邦の『竜喰い』」

　ヴァルクがひとり挙げる。

「あれは紫位相当と見られている。サウスベルクには『深き刃』の異名を持つ女剣士がいるし、ノイエには『氷王』もいる」

　紫位ほどの公式な階級ではないが、それに匹敵すると言われる異名持ち。

　そういう剣士は、世界中を探せば何人か思い浮かぶ。

「どれも、神器を待つという条件とは結びつきにくいですが」

　オーリスが小さく首を傾げた。

　私は文字を見上げながら、息を吐く。

（最強の剣士が神器を待つ。神剣ラグナを持っているのはラナで、神器そのものはもう持ち主を選び終えているはずで）

　考え始めると、思考が迷路に入りそうだった。

　エルドが続ける。

「いずれにしても、ここから先に我々が呼ばれているのは間違いない。問題は、この文言が誰を指すのかだが……」

　そこで、ラナが口を開いた。

「カイルじゃない？」

　あまりにも自然に出た声に、全員の視線が集中する。

　ラナ自身が少し驚いたような顔をしていた。

「……ごめん。今の、考えて言ったわけじゃなくて。

　なんというか、勝手に口が動いた、というか」

「カイル・アークレインが最強の剣士だと？」

　エルドが確認する。

「うん。根拠はないよ。剣神祭の順位だけ見たら、優勝はガルドさんだし」

　ラナは自分の胸のあたりをぎゅっと握る。

「でも、ここで言われてる最強って、そういう意味じゃない気がするんだ。剣が一番強いとか、勝ち星が多いとかじゃなくて」

　そこで言葉を切り、少し息を整えた。

「カイルも言ってたけどさ、レイグレンて、数字とか強さよりも、その人がどんな在(・)り(・)方(・)で立ってるかばっかり聞いてたそうじゃない」

　カイルとの面談で聞いた話が、頭のどこかから引きずり出される。

（カイルが緑位の時点で、レイグレンはカイルの芯を測っていた。

　今の強さじゃなくて、どういう軸で剣を握ってきたかを）

　ラナは俯きかけて、すぐに顔を上げた。

「だから……もしレイグレンが最強の剣士って言葉を使うなら、カイルを候補に入れてる気がした。ほんと、それだけなんだけど」

　私はその横顔を見ながら、小さく息を吐く。

（……分からなくもない）

　カイルに会ったときのことを再度思い出す。

　真面目で、誠実で、でもどこかで諦めのようなものを飲み込んでいる人だった。

　強さに対するこだわりと、神剣に選ばれなかった現実。

　その齟齬を抱えたまま、ずっと前を向いているみたいな空気。

　あの危うさを、レイグレンが見逃すはずがない。

「可能性のひとつとしては、否定できませんね」

　オーリスが静かに言う。

「だが、ここで議論していても答えは出ない」

　ヴァルクが転移陣を見やりながら続ける。

「外の状況を考えると、一刻も早く本体へ辿り着くべきだ」

　エルドが全員を見回した。

「ヴァルクの言う通り、時間をかければ各国の負担は増す一方だ。

　ここで立ち止まるわけにはいかない」

　私は頷く。

「行こう。少なくとも、この先に答えが用意されているのは確かの筈」

　ラナが一歩前に出た。

「なら、さっさと会いに行こうか。

　最強が誰だとか、そんなの本人たちに決めさせればいい」

　その言い方は軽くて、でも目は笑っていなかった。

　自分がその場に立たされることを、もう受け入れている目だ。

　一人ずつ転移陣へ足を踏み入れる。

　金色(こんじき)の光が足元から立ち上り、輪郭をなぞる。

　転移陣の紋様が淡く脈動し、周囲の空気が一段階冷たくなった。

「全員、準備はいいな」

　エルドの声が響く。

「いつでも」

　ラナが即答する。

（ここから先が、本当の終盤…てことかな）

　リディアが小さく笑った。

「さて、どれほどの茶番と本気を見せてくれるかのう」

　ヴァルクは何も言わず、呪具の封を指先で確かめる。

　氷雨は目を細め、空気の揺れを測っていた。

　エルドが一歩進み、転移陣の中心に立つ。

「行くぞ。光焼く翼、前へ」

　その声を合図に、転移陣の光が一気に跳ね上がった。体が浮く。足場が消え、上下左右の感覚が一瞬で曖昧になる。この、何度経験しても慣れない嫌な感覚。胃のあたりがひっくり返り、魔力の流れが一瞬だけ素手で掴まれたみたいに乱される。

　その中で、ふと気づいた。

（……ラナ？）

　横にあるはずの気配が、僅かに遠い。

　いや、遠いというより向きが違う。

　私たち七人がひとつの線に沿って吸い込まれていくのに対して、ラナだけが少し斜めに引っ張られていくような、そんな奇妙な違和感。魔力の流れが、一本だけ別の座標へ枝分かれする感触。

　手を伸ばそうとして、指先が光に飲まれた。

（待って、今の──）

　世界が白く弾ける。

　視界も、音も、感覚も、すべてが一度溶けて混ざり合う。

　ラナだけが別の場所へ飛ばされたような、その嫌な予感だけを残して。

　私は、その先に待つ光景をまだ知らないまま、次の瞬間には転移を終えた。