紫華の付与師は今日もお留守番。ダンジョンで無双する最強支援職

第四章 明確な敵

第３７話 ――揺らぎの残り香――

　柱の機能が停止した後、広間の空気がようやく落ち着きを取り戻した。

　レイグレンの分身は消えた。残った呪具も沈黙した。

　それでも、胸の奥のざわつきは消えない。

「……ここ、出よう。これ以上いる必要はない」

　そう言ったものの、問題がある。

　出口がない。

　そして何より――

「ここから地上へ戻る方法、あるんじゃろうかのう」

　リディアが杖を肩に当て、困ったように目を細めた。

　潮底遺跡の深度は、はっきりとは分からない。ただ、落下した時の圧からして相当なものだ。

（真上は海……そのままじゃ、即水没）

　だが瘴気と潮の境界の層が、まだどこかに残滓として残っているはずだ。

　柱を破壊した直後に感じた、あの独特の圧――

　潮と瘴気が絡み合う薄膜のような流れ。

「あの境界……完全には消えてない気がする。残り香みたいに」

「境界の残滓か」

　ヴァルクが小刻みに頷いた。

「柱が境界そのものを作っていたわけではない。潮と瘴気の流れを奴の狙い通りに整えていた道具に過ぎない。装置を壊しても、現象の地盤はすぐには消えないさ」

「じゃあ……上へ行っても、いきなり海水が流れ込んだりはしない……？」

「完全ではないが、押し返す力は暫くは残るだろう。行くなら、急いだ方が良い」

　胸の奥が一気に熱くなる。

（つまり――今なら上へ帰れる）

「……決めた。上へ行くよ」

　遺跡の外壁は無傷ではないが、所々に崩れた通路がある。

　それを辿れば、上側へ抜けられるかもしれない。

*

　崩れた回路の奥へ進むと、風の通り道のような場所に出た。

　潮と瘴気の境界の残滓が揺らいでいる。

　薄く、灰色の膜のように。

　光に触れるたび、ゆらゆらと波紋を描いていた。

「……これが、押し返してる？」

「うむ。潮の層が、まだ瘴気の残り香に押されておるんじゃな。奇妙なバランスじゃ」

　確かに海水は、すぐそこまで迫っている。

　なのに、境界の膜で押し止められていた。

　膜の向こう側では、海流が怒涛のように流れている。

　だがこちら側は――静寂。

　異様で、そして都合のいい光景。

「行こう。膜の中を通る」

「通れるのかの？」

　リディアが杖で軽く膜に触れる。

　波打つように揺れ、杖身を拒まない。

「……瘴気と潮の反発……緩衝膜だな」

　ヴァルクが分析を落ち着いた声でまとめる。

「付与して魔力の振幅を調律すれば通れる。崩れない程度に、そっとだ」

「分かった。風で包むよ。……行くよ」

　私は杖先に“風”を付与し、三人の周囲に薄い膜を張る。

　境界の残滓に干渉しないよう、優しく、ゆっくりと。

「……っ」

　足が境界膜に触れた瞬間、体がふわりと浮く感覚があった。

　次の瞬間、視界が白く弾け――

　海流に押されることもなく、私たちは膜の中を上昇していった。

*

（……光？）

　海中の影が薄れ、視界に淡い明るさがにじむ。

「浮上しておる……潮の層に押されてかえ？」

「いや、残滓の持ち上げだ。上層へ逃げる力が働いている」

　言葉の意味を理解する前に――

　視界の先で、青い光がふっと広がった。

　海面だ。

　次の瞬間、境界膜がぱん、と弾けた。

「……出た！」

　私は思わず声を上げ、すぐに海面へ身を乗り出す。

　周囲は夕景の気配が漂い、外縁部の防壁が遠くに見える。

　海面は荒れているが、もうあの揺らぎは無い。

「潮も瘴気も安定しておるのう。柱を壊した影響じゃな」

「港まで距離はあるが、この程度なら問題ない」

　ヴァルクが周囲を観察しながら頷く。

（……戻れる）

　胸の奥がじわりと温かくなる。

　エルドたちは無事だろうか。

　ラナも氷雨も、オーリスも。

（早く……合流しないと）

　私は深呼吸した。

「さあ、帰ろう。みんなのところへ」

◇◆◇

リューグー外縁・防壁上

　海が、獣のように吠えていた。

　外縁部の防壁はひどく傷んでいる。

　柱の破片が落下し、潮流はささくれ立ち、魔物たちの波は完全には引いていない。

「三時方向、潜り込み！」

　エルドが叫ぶと同時に、弓弦が鋭く鳴り、一本の矢が次々と分裂し、海面すれすれを滑った。矢は海中から跳ね上がった魔物の目を正確に貫き、泡を散らして沈める。

　だが――

「また来た……っ」

　ラナが剣を払うと、黒い影が裂けて飛沫が散った。

　寄せてくる魔物は、どれも陸上の獣とは違う形をしていた。

<潮噛み鰭獣《きじゅう》>

　鋭い胸鰭を脚のように使い、防壁をよじ登る異形。

　動きが速く、斬っても水を含んだ肉が粘るように再密着する。

<溝潜《みぞく》り蛇>

　水路の隙間を通れる程に細く、足元へ噛みつく細長い魔物。

　噛まれると瘴気が舌から流れ込む。

<礁鎧蟹《しょうがいかに》>

　甲殻が岩石質で、前衛でも数発殴らないと怯まない鈍重な個体。

　どれも、集められた海の瘴気に触れて変質した魔物だ。

ダンジョン産よりは幾分かマシだが、外の魔物にしては強力である。

「っ……氷雨、右側の溝！ 影が寄ってる！」

「分かった……！」

　氷雨が小さく息を整え、白い指をひらりと動かす。

「《幻影(ミスト)」

　誘導に特化した幻が作られ、潜んでいた溝潜り蛇がそちらへ吸い寄せられるように軌道を誤る。そこへラナが駆け込み、剣を横薙ぎにし、濁った水柱が上がった。

「助かった！」

「ううん……まだ来る、かな」

　氷雨の声は相変わらず静かだったが、その手はわずかに震えている。

（……疲れてる。流石にここまでの連戦は、負荷が大きい）

　オーリスの額にも汗が滲んでいた。

「結界、外層が限界です……！　再展開まで間隔、少し開きます！」

「無理はするな。内層だけでも保持してくれれば十分だ」

　エルドが即座に指示を返す。

　だが、足場はひどい状態だった。

　魔物を斬り伏せるたび、潮の衝撃が壁へ叩きつけられる。

　トゥリオの盾はびくともしないが、受ける衝撃が強すぎる。

「トゥリオ、持つ？」

「……問題は無い。俺は絶対に倒れない」

　短いが、息に少し硬さがあった。

　彼の体力は装備の効果で無尽でも、精神は確実に擦り減る。

　押し寄せる魔物の、新たな波は止まった。

　だが、絶え間ない連戦で、徐々に体力・精神力が削られていく。

（このままでは……持つか怪しい、最悪撤退も視野に）

　その時だった。

　海の先――外縁のさらに向こう側、濁った潮の境界が、ほんの一瞬だけ白く照らされた。

「……エルド？」

　ラナが剣を止めて振り向く。

「ああ……見間違いじゃない」

　遠く、海面の上へ――

　今度は紅い光柱が立ち上がった。

「これは……炎？」

　オーリスが目を瞬かせる。

　だが、ただの炎ではない。

　海の湿り気をねじ伏せるほどの圧。

　エルドは、わずかに口角を上げた。

「……あの炎、見間違えようがない。リディアのものだ」

　次の瞬間、海面が大きく揺れた。

　爆ぜるような音とともに、熱の奔流が水平線の向こうまで広がる。

　そして――

「――エルド！」

　紅の光柱の根元から、

　風と潮に乗って、聞き慣れた声が飛んできた。

　光の筋。風をまとい、海面に跳ねる三つの影。

　エルドはぎゅっと弓を握り直した。

「……クーデリア」

　潮の匂いの中で、彼の声は、確かに震えていた。