外伝 黎明の翼 ―リディア―
海の向こうに沈む夕日を、子供のころの儂はただ眺めていた。
指先で窓枠をなぞりながら、真っ赤な空に向かって呟く。
「いつか、あの向こうまで行ってみたいな」
あのころの儂は、どうしようもなく普通の娘であった。少しばかり魔力の筋が良いと褒められ、家が魔導士の名門である事に胸を張り、いつか親のようになれたらと夢見る、どこにでもいる年頃の少女であった。
母は朗らかで、父は寡黙で厳しく、それでいて儂の魔法が成功すれば不器用に目尻を緩めた。家の蔵には、代々伝わる秘具と魔本が並び、子供の儂は『いつか全部読んで良いときが来る』と聞かされて胸を高鳴らせていた。
本当に、あのころは単純であったな。
そしてある日、全てが終わる。
親は理由も語らず出立し、それきり戻らなかった。
残されたのは荒れた屋敷と、かろうじて手放されずに済んだ三つの家宝。
そのひとつが――【焔の書】であった。
◇
【焔の書】の頁を開いた瞬間の感覚を、儂は生涯忘れぬであろう。
炎が燃え上がるのではない。
焔そのものが意識の内側へ流れ込む。
数百年分の視線、声、痛み、歓喜と後悔。
魔法の発動の感覚。
炎の圧力。
焼ける臭い。
死の瞬間の静けさ。
歴代の持ち主の一生が、雪崩のように儂の中へ押し寄せた。
まだ年端も行かぬ娘であった儂の心は、それを受け止めるにはあまりにも未熟であった。しかし【焔の書】は容赦をせぬ。読者を選ぶのではなく、持ち主を「継承者」として扱う類の物であったのだろう。
気付いた時には、髪はかつての濃い紫から、白が混じる色に変わっていた。
鏡に映る自分の目は妙に静かで、幼さより先に諦観を宿していた。
そして、口を開けば――
「……さて、どうしたものか」
自分でもおかしくなるほど、言葉遣いが変わっていた。丁寧で、旧い言い回しで、どこか他人じみている。試しに昔のような調子で話そうとしても、舌の根が落ち着かぬ。
おそらくは、内に溜めこまれた数多の記憶が、儂の思考の形その物を書き換えたのだろう。まだ年若いはずの自分が、気付けば「老い」の側から世界を眺めている。
魔法の腕も、記憶の通りと言う訳には行かぬ。
どれほど見取り稽古を積んでいても、体に染みついた練度までは一足飛びに手に入らぬ。
ただ、魔力の流れ方、属性の噛み合わせ、炎の圧と出力の加減――そうした「読み解き」の部分だけは、異様なほど早く身に付いて行った。
残された家宝は三つ。【焔の書】、【炎哭の杖ルシエル】、【焔環の紅玉】。
屋敷はほどなく手放され、儂はそれらと共に街へ出る事になった。
【焔の書】は持ち出しこそすれ、使う機会は絶無に等しい。
実質的には杖と紅玉の二つが儂の相棒だった。
◇
聖遺物級の装備を二つも持ち歩く黒位の探索者。
文字にすれば強者の響きがあるが、実際の儂は、噂の割には年若く、妙に落ち着いた口調の、どこか不気味な娘であった。
「黒位の時点で聖遺物を二つも持っていたのか」
「家が没落したから抱えて逃げたのだろう」
「近寄ると運が落ちる」
陰でささやかれる言葉など、記憶の中の先人たちに比べれば可愛い物であったが、人は自分の事となると不思議とこたえる。
近付いて来る者は、儂ではなく装備を見ている。
仲間に誘われたと思えば、分配の段で「杖か紅玉を担保として預からせてくれ」と平然と言う。笑って断れば、次の日には別の噂が増えている。
そうして儂は、いつしか一人で依頼を受ける事が多くなった。
黒位から青位へと昇格しても扱いは変わらず、青位探索者としては稀有な火力を見込まれつつ、しかし誰とも深く組まぬ。
そういう立場が、妙に板について行った。
……そんな儂に、「魔導士としての自分」だけを見て声を掛けてきた男がいる。
エルド・フェルナー。
初めて顔を合わせた時、あれは儂の杖にも紅玉にも視線を寄こさなかった。
見ていたのは魔法の軌跡と、面処理の実績だけであった。
「広い面を一挙に処理できる必要時限定の最大火力が要る」
「今の規模で、この範囲を焼ける者は少ない」
そんな風に穏やかに評されて、儂は少し面食らったのを覚えている。
褒められ慣れていないわけではない。
ただ、その言葉には下心も打算も混じっておらず、純粋な評価としての重さがあった。
あれほど真っ直ぐに、儂自身を求めた者は他に居ない。
その瞬間、胸の内が妙に温かくなり、儂は自分で自分に呆れた。
数百年分の記憶を抱えていようが、結局中身は年頃の娘であると言う事だ。
少し見当違いな優しさを向けられただけで、ころりと揺らいでしまう。
だが、年の功が邪魔をする。
エルドの視線が、誰の方へ向いて行くのか。
その目が、誰を真ん中に据えて動き出しているのか。
それを読み取るのに、さほど時間は必要ではなかった。
クーデリア・リーフィス。
あの付与師の娘に向ける視線は、仲間を見る物とは少しばかり質が異なる。
本人は自覚などしておらぬであろうがな。
オーリスも同じ物を見ている。
あの娘がエルドへ向ける目は、誰が見ても分かる。
儂が口を出さずとも、気付く者は多いであろう。
儂はと言えば、己の胸の内を苦笑いで押し流した。
老いの目線で見れば、若い者同士の恋情など微笑ましい物である。
ひとつの家を捨て、新たなパーティに身を置き、儂が今さら何を奪おうと言うのか。
それでも、心のどこかで「羨ましいな」と思う自分が居た事も否定はせぬが。
◇
……さて、話が妙に湿っぽくなった。
少し話題を変えよう。
問題の浴場での一件である。
光焼く翼がまだ今ほど名を上げておらぬ頃、とある街の温泉宿に逗留した事がある。
任務帰りで皆疲れており、久し振りの湯だと喜んでおった。
「リディアも行かない？今日くらいはゆっくりしてもいいと思うよ」
「ふむ、悪くない誘いであるな」
そう答えた儂は、内心少しだけ緊張していた。
理由は言うまでも無い。【焔の書】由来の記憶の中には、当然ながら男の目から見た浴場の光景も混じっている。それを自覚しているせいか、人前で衣を脱ぐ場となると、妙に落ち着かぬ。
脱衣所でクーデリアと二人きりになった時、儂は一度深く息を吸った。
クーデリアは無駄の無い体つきで、筋肉も脂肪も程良く付いている。
戦場で動き続ける者の体だ。
白い肌に、青白い髪が零れ落ちる様は、記憶の中の誰とも重ならない、美しい線を描いていた。
……男の記憶が、ささやきを始める。
――ここは視線を落とす所である。
――いや、今のは偶然であるから、もう少しだけ見てよい。
――いや良くない。
――全く、落ちつけ。
儂は心の中で自分を引っ叩き、気付けばタオルをぎゅっと握りしめていた。
「リディア、顔赤いけど、湯気でやられた？」
「い、いや、少し汗が出ただけぞ……」
危ない。
今のは本当に危なかったと思う。
あのまま冷静さを失っていれば、視線が明らかに不躾な物になっていたに違いない。
湯船に浸かってからも、儂は出来る限り視線を泳がせた。
壁、天井、湯面。ときおりどうしても隣のクーデリアが目に入ってしまうが、そのたびに心の中で「儂は女である」と繰り返す。
儂は女である。
儂は女である。
……いかん、ここで目覚めてしまう。
「本当に大丈夫？のぼせてるなら先に上がる？」
「問題ない。これくらいは平気ぞ」
横から覗き込んで来るクーデリアの顔が近くて、余計に心臓に悪い。
視界の端で揺れる肩や首筋の線を見ないようにするのに、儂は普段の戦闘以上の集中力を要した。
もし儂が男であったなら。
いや、もし【焔の書】の記憶が無かったなら。
儂は今とは全く別の生き方をしていたであろうな、と湯の中でぼんやりと考えていた。
クーデリアの様な娘が側に居れば、全力で口説きにかかっていたかもしれぬ。
あの真面目さと才覚と、時折見せる無防備さ。
どれも人を惹きつけずにおかぬ。
なに？精神が老成しているなら女の裸の一つや二つ？
阿保を抜かすな。あれ程の極上の肢体を前にして反応せぬ男なぞ、それこそ不能か身内くらいのものよ。最早襲わぬだけでも大した理性……
しかしそれでも儂は耐えた。女じゃからな！
……まあ、耐えられたからこそ、今こうして笑い話にしておるのだが……。
◇
閑話休題。
儂は今、この光焼く翼というパーティを心から気に入っている。
エルドの采配は信頼に足るし、トゥリオの盾は堅固で、ラナの剣は明るく鋭い。
氷雨の幻は戦場を有利に運び、オーリスの祈りは命を支え、クーデリアの付与は理を整えてくれる。
かつての我が家の名を取り戻す事など、もはやどうでも良いのかもしれぬ。
ここでなら、それを超える何かを残せる気がするのだ。
家名ではなく、個としての名を。
そうなると、やはり目指す先は決まって来る。
紫位。
最高位探索者の座。
あの頂に届かずして、焔を継いだ者を名乗る訳には行かぬ。
このパーティの一員として、そしてリディア・グレイス個人として、儂はそこまで行きたいと願っている。
老いぼれじみた口調でも、心の中ではまだ若い娘のまま、遠い空を見上げる。
――きっと行ける。
――この翼と共であるなら。
そう信じて、今日も儂は杖を握る。
【焔の書】がくれた数百年分の記憶を、今度こそ自分自身の物として燃やし尽くすために。
