紫華の付与師は今日もお留守番。ダンジョンで無双する最強支援職

第二章 新しい理

第１４話 ――墨濛の塔――

※本話はエルド一人称

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黒灰の霧が、ゆっくりと薄れていく。

喉を焼いていた空気が、少しずつ落ち着きを取り戻していた。

階層主を倒した直後の静けさ。

塔の脈動が沈み、壁面の光脈がゆるやかに明滅を止める。

「第一層、完全制圧を確認」

オーリスの声が響く。

ヴァルクが呪釘を収め、リディアが静かに杖を下ろした。

それぞれが呼吸を整え、残る瘴気の揺らぎを確かめる。

空気が動く。

この瞬間だけ、塔が呼吸を止めたように感じた。

私は地図を広げた。

薄れた瘴気の中で、ようやく文字が読める。

それでも、墨の滲みは消えない。

この場所では、紙一枚すら長くは保たない。

ここが〈墨濛の塔〉――かつて“底なしの塔”とも呼ばれた、金位相当の危険区域だ。

塔という名の通り縦構造だが、実際には“螺旋に沈む地底”に近い。

構造は塔でありながら、空気は地下。

上へ進むほど瘴気が濃く、光が弱くなる。

理の流れが逆転しているのだ。

「……瘴気の層、まだ動いてるな」

ヴァルクが呻くように呟き、肩の外套を軽く払う。

黒い粉が舞い、すぐに壁へ吸い付く。

それが瘴気の“性質”――空気より重く、吸着し、魔力を溶かす。

瘴気は魔力を濁らせ、流れを歪める。

通常の術理では制御が乱れ、発動も安定しない。

この塔では、理より筋力と装備の質がものを言う。

白礫の洞を進むクーデリアたちとは、まるで正反対の環境だ。

あちらは光に包まれ、こちらは闇に沈む。

その対比は、まるで意図されたようだった。

（まあ…うちにはオーリスとヴァルクという対瘴気の専門家がいる分、

そのセオリーは通じないがな）

元気に残党を蹴散らしているリディアを横目に自嘲する。

今回の依頼の主目的である、聖遺物級装備の確保――こちらが“本命”であることは間違いない。

国の上層もそう見ている。

封鎖指定が出た当初から、調査は難航していたが、

内部には高純度の魔鉱と聖遺物級の反応が観測されている。

白礫の洞が“保険”なら、墨濛の塔は“要”。

危険ではあるが、それだけに価値がある。

だからこそ、選ばれたのだ――〈光焼く翼〉が。

クーデリアを探索に出す機会は、

聖遺物級装備が増えるに連れて減っていった。

付与が効かないというのも理由の一つだが、

本来彼女は探索者ではなく、付与師ギルドの人間だった。

私が声をかけなければ、今も教導課で学生を教えていただろう。

あの日、彼女をスカウトした。

救助任務の補強要員として参加した彼女が、地盤を一瞬で安定させたのを見たとき、

“理を整える者”という言葉が脳裏に浮かんだ。

戦いの最前線に立たせたいというより、その力を“戦場でも使いたい”と思った。

それが彼女を探索者に引き入れた始まりだ。

だが、それは同時に彼女の道を変えることでもあった。

ギルド内では“模範講師”と呼ばれていた。

その肩書きを、私が奪った。

――責任は常に頭のどこかにあった。

だから、彼女がいなくても現場が回る間は、出撃を頼まなかった。

＊

廃区画地下ダンジョンの第七層攻略の編成を決める前夜だった。

任務帰りに立ち寄った酒場で、

同席したヴァルクが杯を煽りながら低く言った。

「……そういえばクー子が探索したがっていたぞ。

　どうにもまだ気持ちを押し込んでいるようだったが」

「…そうですか」

「暇だからとギルドの仕事を手伝っているようだ。」

「ええ、彼女は元々ギルド職員ですからね。

　今でも籍は置いているようなので、

　探索外での仕事を縛るつもりはありません。」

「そうか…一応忠告しておくが、

　あれはいつ爆発するか分らんぞ」

ヴァルクがたまにクー子と飲んでいることは知っていたが、

どうやら私以上に彼女を見てくれているらしい。

しかしギルドでの仕事もあるならと言い訳をして、

翌日、私はその日の編成でも、結局クーデリアを外した。

――そこが限界であり、転機だった。

その日の探索では、まさに付与を前提とした構造の扉が立ち塞がった。

雷を流し、魔力の属性を満たし、機構を動かす。

物理でも魔法でもどうにもならない領域――まさに、彼女の出番だ。

あの瞬間、胸の奥でほっとした。

ようやく、呼ぶ理由ができた。

いや、もしかすると、ずっとその“理由”を探していたのかもしれない。

彼女がいなければ開かない扉。

彼女がいなければ前へ進めない階層。

それがあることが、妙に嬉しかった。

――助かった。

安堵と、薄い自己欺瞞。きっと、どこかで理由を探していたのだ。

彼女をまた現場に呼ぶための、都合のいい言い訳を。

＊

それでも、今は違う。

一回目の探索報告。

白礫の洞の指揮は、問題なく機能している。

氷雨の補助とラナの支援を受けつつ、全員が彼女の指示のもとで動いていたらしい。

文章からも分かる。クーデリアらしい、緻密で余白のない報告書だった。

いつもの癖――観測値の横に、短い感想を添えている。

『敵性体の脅威は想定を下回る。付与による地質安定も良好。』

『想定より容易。引き続き慎重に進行。』

彼女らしい。

簡単な任務ほど、最も慎重に臨む。

正直、安堵した。

初指揮で無理をしていない。それだけで十分だ。

あの冷静さがあれば、白礫の洞は問題ない。

「エルドや、上層の風、流れが変わっておるぞ」

リディアの声に意識を戻す。

上を見上げると、瘴気の霧が渦を巻き、微かに逆流していた。

塔の天井に穿たれた穴から、瘴気がゆっくりと溢れ出している。

通常とは逆。

上層ほど密度が高いという報告はあったが、想像以上だ。

「酸素が減ってる。オーリス、呼吸補助を全員に」

「了解。展開三十秒」

淡い光の膜が現れ、喉の痛みが薄れる。

だが、すぐに膜がじりじりと侵食されていく。

瘴気が魔力を“食う”のだ。

どの属性でも、滞留すれば分解される。

――ここでは、息をすることすら敵対行為になる。

床面は黒い粘液で覆われ、踏むたびに微かな音を立てた。

瘴気のざらついた反響が、まるで声のように塔の壁を這う。

音を返しているのではない。塔そのものが、聞こえた音を“真似て”鳴いているのだ。

つまり、こちらの会話が敵の定位になる。

この環境下で、仲間との連携を維持するのは容易ではない。

「第二層は、ハンドサインを中心に使う。声は封じる」

指を交わし、全員が静かに頷く。

この階層では、音そのものが敵になる。

僅かな響きが全体に伝わり、位置を晒す危険があるのだ。

だから、身振りと視線だけで意思を交わす。

呼吸の速さ、肩の角度、指先の動き――そのわずかな変化で充分通じる。

何度も共に潜ってきた仲間たちなら、言葉などいらない。

……クー子がいれば、瘴気ごと魔力の流れを整えられたかもしれない。

そんな考えが一瞬だけ頭をかすめる。

だが、彼女をここに連れてくるつもりはない。

この塔の空気は、付与師を殺す空気だ。

彼女の繊細な魔力の流れは、この環境では壊されてしまう。

私は再び視線を上げた。

壁面の脈動が速くなっている。

第二層の門が、瘴気を溢れさせながら開いていた。

そこから先は、瘴気濃度が倍近くに跳ね上がる。

仮に白礫の洞が赤位相当なら、こちらは間違いなく金位相当以上。

同じ任務とは思えない差だ。

「……負けるわけにはいかないな」

思わず呟く。

ヴァルクが目を細めた。

「クー子と張り合う気か？」

「張り合う、というより――並ぶだけだ」

「この環境で？」

「ハンデがあっても、結果は同じでいい」

「……無茶を言う」

「無茶は、いつものことだ」

言葉は短く、それで十分だった。

塔の奥から、低い鳴動が聞こえる。

瘴気が波のように押し寄せ、壁を叩く。

空気が揺れ、靄が流れ、視界が闇に沈む。

私はその中心を見据えた。

――ならば、覆してみせよう。

この塔の瘴気ごと、“理”を。

クーデリアが整えるなら、私は突破する。

それぞれの形で、光焼く翼を前へ進めるために。

「第二層、突入」

その一言で全員が動いた。

瘴気が爆ぜ、光が散る。

闇の塔を貫くように、〈光焼く翼〉が進み始めた。

――闇の底でも、進む先は同じだ。