紫華の付与師は今日もお留守番。ダンジョンで無双する最強支援職

第二章 新しい理

第１１話 ――命を預ける場所――

エルドは机上の地図を見つめ、しばし指先を眉間に当てていた。

木机には赤い駒が二つ、距離を置いて並ぶ。

隣には封蝋付きの依頼書が二通。

「……二件、ですか」

昼下がりの作戦室に、曇天の光が静かに差していた。

　二件の探索依頼。どちらも一(・)筋(・)縄(・)で(・)は(・)行(・)か(・)な(・)い(・)とされる難度。

　一方は北方旧街道沿い〈白礫の洞〉、もう一方は湿地帯の〈墨濛の塔〉。

それだけならまだいい。

だが、その裏に政治の匂いがある。

――月影国。

周辺でも有数の力を持つ隣国であり、かつて幾度も競い合った相手。

近く予定されている会談では、聖遺物級の確保数が外交カードとなる。

成果の差が、そのまま国の立場を決める。

「どちらかを後回しには、できませんね」

独り言に返す声はない。

結論はひとつ――同時に動くしかない。

問題は、誰に舵を取らせるか。

自分が一方に入るのは当然として、もう一方の隊をどう編成するか。

エルドは筆を取り、報告書の端に名前を書きつけると、すぐに伝令を呼んだ。

『クーデリア・リーフィス』

『トゥリオ・ハルヴァ』

＊　＊　＊

呼び出しを受け、私は作戦室へ向かった。

扉を開けると、エルド隊長とトゥリオがすでに中にいた。

地図の上には赤い印が二つ、蝋が微かに光を返している。

「急にすみません。祝勝会から数日、皆も休養の最中でしょうが――」

エルドは顔を上げた。

「国から探索依頼が二件届きました。どちらも上位難度です」

「二件同時、か」

トゥリオが片眉を上げる。

「面倒な話だな」

「ええ。ただ理由があります」

エルドは依頼書を指先で示す。

「来月、月影国との会談があります。

　彼らとは表向き友好ですが、実際には国力も技術も拮抗している。

　外交の場で主導権を握るには、成果が要るのです」

「聖遺物級、ですね」

私は問う。

すでに答えは見えていた。

「そうです。聖遺物級、あるいは神器級。

　そうした発見は単なる戦果ではなく、国の抑止力になる。

　この国がまだ衰えていない証明です」

エルドは地図上の二点を指で叩いた。

「どちらも急を要する。

　今回は二隊に分け、同時に攻略します」

「……分割、ですか」

「『光焼く翼』としては初めてになります」

エルドは頷いた。

「瘴気の深い〈墨濛の塔〉には私が向かいます。

　もう一方の〈白礫の洞〉――その指揮を、クーデリア。あなたに任せたい」

「……私に、ですか？」

思わず声が漏れた。

トゥリオの方が年次も上で、経験も豊富だ。

「ですが、トゥリオの方が――」

エルドは静かに首を振る。

「あなたの観察と判断の確かさ、そして場を読む力。

　それらは隊の中でも際立っています。

　あなたの付与は戦闘の起点を作る。

　分割時の指揮には、その眼が必要です」

トゥリオが腕を組んだまま短く言った。

「俺は後ろで支える。判断はクー子がした方が早い」

それだけ。

だが、それで十分だった。

「トゥリオが支柱となり、あなたが舵を取る。――それが理想です」

エルドの声が穏やかに重なる。

私は小さく息を整え、うなずいた。

「……承知しました」

「ありがとう」

エルドはわずかに表情を和らげる。

「人員配分は追って伝えます。

　私の側は瘴気対処、あなたの側は前衛と索敵を中心に」

「わかりました。初回探索は何日後になりますか？」

「三日後を予定しております。二日を準備に、前日は休息を。

　……大変な任務ですが、皆なら必ずやり遂げられます」

「了解」

「任せてください」

エルドは静かに頷く。

「他のメンバーには私から通達します。

　二人は各自準備を」

立ち上がったトゥリオが、扉の前で一度だけ振り返る。

「クー子」

「はい？」

「お前が指揮なら、それでいい。俺は前で守る。それだけだ」

それだけ言って、彼は去っていった。

扉が閉まる音が、作戦室に短く残響した。

机上の地図で、二つの駒が淡く光を受けていた。

三日後――二つの道で、二つの剣が抜かれる。

私はその片方の舵を取る。

その責任の重さを胸に、

エルドへ一礼し、静かに部屋を後にした。

＊　＊　＊

しばらくして、通達が降りた。

編成は――

私、トゥリオ、ラナ、氷雨。

もう一班は、エルド、オーリス、ヴァルク、リディア。

通信用の魔導符を通じて、手元の〈探索者証〉に淡い光が走る。

指先で触れると、視界の前に文面が投影された。

内容は本人と同班の登録者だけに可視化される仕様で、他の隊には一切共有されない。

互いの名と所属班だけが短く浮かび上がり、それが消えると同時に、静寂が戻った。

私は深呼吸をひとつ。

今回、エルドは別班――『光焼く翼』としては、私たちだけで潜る初めての探索になる。

資料室の片隅、空き卓を確保して四人で集まる。

机上には〈白礫の洞〉の調査書が積まれていた。

表紙を撫でると、粉状の鉱粒が指に残る。

洞窟内で採取された試料を混ぜた紙だ。

白礫の性質を模した報告書――どうやら、そういう演出らしい。

「じゃ、始めようか。……私がリーダーを預かる。異論は？」

「ない」トゥリオが短く答える。

「賛成っ。クー子が一番やりやすい」ラナは即答、笑顔。

「僕も、異論はないよ。指示系統は一つの方が速い」氷雨が軽く頷く。

胸の奥で、きゅっと何かが締まる。

認められるというのは、嬉しさと同時に、背中へ重りを載せられる感覚だ。

「まず、スケジュール。会談は来月。踏破リミットは残り十八日で、

　目標は十五日以内。無茶ではないけれど、凄く余裕がある訳でもない。

　準備は今日から圧縮して進めるわね」

三人とも、軽口を挟まずに頷いた。

私は資料を開く。現時点で確定している情報は…二層までだ。

「既知情報。階層は推定五層。調査済みは二層まで。

　入口から一層にかけては白礫――小石状の堆積が床面を覆っている。

　足音は吸われず、むしろ転がる音が響く。浮き石多し。片足荷重は厳禁」

「ふむ。盾の縁で均して進めば、列の転倒は減らせる」とトゥリオ。

「ただ、問題はそこだけじゃない。ここ、注記が多い」

　私は指で段落に印をつける。

「〈白絹苔〉――乾いたように見えて、踏むと滑る。

　それから〈無響域〉と〈反響域〉が交互に出る。

　声が届かない場所と、逆に二重三重に聞こえる場所がある」

「掛け声と合図、視覚中心に切り替えた方がいいね。

　僕が前後の光標を出して、列の導線を保つ」

　氷雨が記録に書き加える。

「助かる。……もう一つ。粉塵。

　白礫が擦れて舞う粉が厄介。喉と眼の刺激。

　それ自体はただの石灰質だけど、濃度が上がると視界白化(ホワイトアウト)が起きる。

　さらに、磁針が乱れる記録あり。

　金属鉱脈か、石英脈か、あるいは洞の脈動によるものらしい」

「洞の、脈動？」ラナが目を瞬く。

「周期的な微振動。壁面の結晶層が共鳴して、空気の密度が変動する。

　呼吸が浅くなる時間帯がある。走ると転ぶ。

　――たぶん、転ぶだけで済めば良い方」

「厄介だね。息合わせの合図、増やすかな」ラナは拳を握ってみせる。

「クー子の合図で止まる・屈む・下がるの三つ、手信号で統一しよ」

「決めよう。手信号は……これで」

　三人の手を取り、形を確認する。

　指先に触れた温度が、緊張をほんの少しほどいた。

ページを繰る。二層の欄外に、赤い印がある。

「〈白礫の雨〉……嫌な響きね」

白礫の雨。

天井のポケットに詰まった小石が、脈動に合わせて突然落下する現象。

防御は容易だが、床面が瞬時に転石の川になる。

足を取られたまま浅い斜面で流されると、集積窪地に吸い込まれる。

「僕が先に天井の影を薄める。粒の輪郭が浮くから、ポケットの位置が読める」

　説明を読んだ氷雨が対処を提案してくれた。

　こちらの班に居てくれるのが本当にありがたい。

「助かる。……敵性生物。一次報告では〈硅殻虫(けいかくちゅう)〉と〈白蜥(しろとかげ)〉。

　どちらも視界白化(ホワイトアウト)で接近に気づきにくい。

　〈硅殻虫(けいかくちゅう)〉は殻が硬い。振動を感知して寄ってくる。

　〈白蜥(しろとかげ)〉は見えにくいだけで特筆すべきことはなし。」

「殻割りは俺の役目だな。打点を作る。ラナ、側面を刈れ」

　トゥリオが淡々と配分する。

「了解っ。じゃあ初動は、トゥリオが道を作る、あたしが捌く、

　氷雨が索敵と探査で――」

「私が場を整える。足場の補強を優先して、

　〈白絹苔〉には滑り抑制の付与を施す。

　隊列の切り替え時の転倒は、可能な限り防ぎたい。」

「切り替えのタイミングは、クー子の判断に従う」

「うん、クー子が前でいいと思う。合図が速いから」

「エルドの代わりじゃなくて、クー子のやり方で引っ張って」

三人の言葉が、まっすぐ胸に落ちる。

私は頷いて、次のページを開いた。

「二層　―白幕エリア―。

　白い霧のような粉塵が滞留する広間。視程は五歩。

　ここでは磁針の乱れが顕著になって、マーキングは色が沈む。

　通常の染料が落ちるみたいだから、氷雨の幻の標を主軸にする」

「戻る時も、その標を辿ればいいんだね」とラナ。

「そう。単純だけど、確実」

「視程が三歩未満になったら撤退。咳が続いたら撤退。音が遅れたら撤退」

　氷雨が淡々と書き込みながら喋る。

「撤退基準はそれでいい。迷うより、帰る方が早い」

筆記具が紙を走る音だけが、しばしの間、卓上を支配した。

気づけば外の光が傾いている。窓辺の埃が筋を描き、陽が沈む。

「――最後に、エルドがいない件」

「今まで無意識に任せていた場の安定を、自分たちで作らなきゃならない。

　だから、指示は一歩早く、半分短く。

　私の言葉は簡潔にする。各自が次の一手を一枚ずつ持って、被せてほしい」

「了解」

「任せて」

「うん」

「――それと、私が詰まった時は、遠慮なく遮って。格好はつけない。

　十五日の中で、正解の回数を増やす」

＊

話はまとまった。筆記具が止まり、静寂が落ちる。

短い確認を終えると、誰からともなく席を立った。

資料を束ねる音、椅子の脚が床をこする音――

その一つひとつが、現実への切り替えを告げている。

誰も冗談を言わなかった。

けれどそれは重苦しさではなく、これから向かう先への集中に似た沈黙だった。

ラナは笑って手を振り、氷雨は静かに頷き、

トゥリオは何も言わずに去っていく。

それぞれの背中に、次の準備へ向かう覚悟が宿っていた。

私は残った紙片を整え、封を戻す。

軽く手を払い、わずかに付着していた白い粉を散らしてから、

すっと立ち上がる。

扉を押し開けると、廊下の空気はひんやりしていた。

エルドのいない静けさが、壁の向こうに広がっている。

――これは、大変だぞ。

その言葉が、胸の底で小さく響いた。