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泣いてない

「じゃあ、このランプは？」

　ナジュアムがテーブルの上のランプを指さすと、オーレンはそろりと目をそらした。

「それは……相談料だとか言って買わされて……」

「相談料？　じゃあオーレンも、ロカのところへ行ったんだ」

　いがみ合っているように見えても、彼らはなんだかんだ仲がいいらしい。オーレンが「も？」とつぶやいたのが聞こえたが、すっかり気の抜けたナジュアムは立っていられなくなり、その場にずるずるとしゃがみこんだ。

「すこし、横になりますか？」

　傍らに膝をつき、心配そうに覗き込むオーレンをナジュアムはじっと見上げた。

　　　◆

　確かに、休んだらどうかと提案したけれど、何がどうしてこんなことになったのだろう。

　オーレンはベッドに腰掛け、非常に落ち着かない気分を味わっていた。

　部屋の中はナジュアムさんの匂いに満ちていた。案外散らかった薄暗い部屋の中、照らすのは星明りのランプの淡い光だけだから、余計にそう感じるのかもしれない。嫌いな匂いではないが、嗅いでしまうのも悪い気がした。

「な、ナジュアムさん、俺、やっぱり」

　立ち上がりかけたところ、隣に座っていたナジュアムさんがポツリとつぶやいた。

「この部屋、ヤランも入れたことがないんだよね」

　ベッドに浅く腰掛け、足を組み、彼は頬杖をついている。ランプの明りに見とれているようで、少し複雑だ。

　いや、それよりも。いま彼が何気なく口にしたことは、どういうことなんだろうか。気になって、座りなおしてしまった。

「最後の砦って言うのかな。あいつはどこまでもずかずか踏み込んでくるような奴だから、一人になれる場所が必要だって思って」

「……あの、では、どうして俺は今ここにいるんでしょうか」

　こんな状況では顔を見て話すのも気恥しく、オーレンは自分の指先をもてあそんだ。

「ははっ、うかつだよね、君も」

　などと彼は笑っているが、やはりどこかまだ無理をしているようにも思えた。

「それは、ナジュアムさんが、具合悪そうにしてたから」

「半分は下心だよ」

　オーレンはドキッとして横顔を盗み見た。

　すると彼は、ぱさっと軽い音を立てベッドに背をつける。これ以上見てはいけない気がして、オーレンは慌てて天井を見上げる。

「結局、君と……星を見に行ってないなと思って。だから、思い出作り？」

「思い出ってなんですか。俺まだ出ていくなんて言ってませんよ。だいたい、俺がいなくなったら、ナジュアムさんは泣いちゃうじゃないですか」

　――それに、これではナジュアムさんの心に残るのは、誰だって話になりかねない。魔法屋が自分では贈れないプレゼントを、オーレンを介して手渡したようなものだ。

「泣いてないよ。見間違いじゃない？」

「味を確認しました」

「え！？」

　ナジュアムさんは慌てた様子で飛び起きた。

「冗談です」

　彼はぱくぱくと口を開け閉めしたあと、眉を吊り上げた。

　怒られる気配を察して、オーレンは素早く立ち上がった。

「だったら、今から見に行きましょうか」

「外、曇ってたよ」

「丘の方は晴れてました」

「って言っても……」

　　　◇

　今から行ったのでは帰りは夜中になってしまう。

　ナジュアムはとまどうが、オーレンはテキパキとサンドイッチを作り始めた。そのあいだにスープを温め、瓶に詰める。適当なカゴを持ち出して、まるでピクニックみたいな準備をした。

「ナジュアムさん、コートを取ってきてくださいね。寒いといけないから」

　あまりにもやる気なので、止めるタイミングを失ったまま外に出てしまった。

　オーレンは靴の調子を確かめるみたいに何度かつま先で地面を叩くと、頷いた。

「じゃあ、行きましょう」

　彼は背中にリュック、左手にカゴを持ち、準備万端と言ったところだ。

「あ、ナジュアムさんはこっちです」

「え？」

　と振り向いたところで、まるで子供にするように、ひょいと腕に抱き上げられる。ナジュアムは別に小柄というわけではない。だというのに軽々と持ち上げられてしまった。

「は！？　ちょ、何やってんだよ！」

「しっかり捕まっててくださいね」

　そう言って、彼は走り出した。文句が引っ込むほどの速度だった。

　最初は怖くて縮こまってしまったが、案外安定しているのでそのうち景色を眺める余裕が出てきた。夜の町並みがぐんぐん遠ざかっていく。

「足、すごく速いんだね」

「靴に魔法をかけてあるんです。普段から歩きながら少しずつ魔力を貯めて、こういう時に一気に使うんです」

　なるほど魔法か。

　納得してしまうほど早かった。

　ナジュアムが丘と呼んでいる場所は街の東側にあり、歩けば一時間以上かかる。それがあっという間に、たぶん、十五分くらいでふもとまで来てしまった。

「あ、ここからは歩くよ」

「平気です。それに、暗いから危ないです」

　上り坂になっても、彼はまだナジュアムを下ろす気がないようだった。

　さすがのオーレンも息を切らしていたが、でもどこか楽しそうだった。

「君の判断基準がよくわからない……」

　開けた場所まで出て、ようやく地面に下ろしてもらえたナジュアムは、どっと疲れ切っていた。

　走っている時ならともかく、ゆっくりと進む坂道ではオーレンの体温をどうしても意識してしまって、なんだか息をするのもはばかられた。

「これ、持っててください」

　オーレンはそんなナジュアムには構わず、食べ物の入ったカゴを押し付けてきた。

　持つけれども。

　そして彼は、手慣れた様子でリュックから布を取り出して地面に敷くと、次に小さなランプを取り出して足元に置く。旅の間に使っていたものだろうか。

　彼はナジュアムからカゴを受け取り、座っていいと手ぶりで示してから、思い出したように尋ねた。

「判断基準てなんですか」

　聞いてはいたらしい。ナジュアムはムッとしながら、オーレンの横に膝を抱えて座る。

「キスしたら怒ったくせに、抱き上げるのはいいとかどういうこと？」

　すると彼は体の前で両手を振ってみせた。

「あ、これは！　そうしたほうが早いと思って！」

「ふうん。俺のことも荷物だと思ったわけだ」

「そんなことないですよ！」

　オーレンは、夢中になると突っ走るようなところがある。

　思えば、出会ったときからそうだったかもしれない。勝手に自分の役割を決めて居ついてしまった。

　笑い出しそうになるのを隠して、ナジュアムは空を見上げた。

「しかも、やっぱり曇ってるし」

「あれ！？　いや、ほら、少しは見えますよ！」

　オーレンの言う通り、丘の上だけは雲間からぽっかり星が見えている。だけど、街の方は全体が薄い雲に覆われていた。

　いつか、ヤランと来たときとは大違いだ。あの時は、怖いくらい星が綺麗に見えた。

「せめて、冷めないうちに食べましょうか」

　誤魔化すようにオーレンはナジュアムにスープの入った瓶と木製のスプーンを手渡した。

「瓶のまま？」

「具をスプーンでつぶすようにして食べればいけるかと」

　案外と大雑把だった。こらえきれずにナジュアムはくすっと笑い声をもらす。

　スープはトマトの匂いがした。温かくて美味しかった。

　サンドイッチは、手元が暗いせいで食べるまで中身がわからない。今食べたのは、鶏肉のフリットにアボカドを合わせたものだった。

　星はあんまり見えなくても、これはこれで楽しいかもしれない。

　ううん、かもしれない、なんて嘘だ。

　本当はすごく楽しい。

　彼とこうして一緒にいるだけで満たされる。やっぱり彼のことが好きだと思ったら、少し泣きそうになった。