『美味しいだけでは物足りない』※傷ついた受けが、年下イケメン料理人に癒され恋を知る【BL】

彼の勤める店に行く

　仕事帰りに、オーレンの勤めるレストランへ行った。

　すごく雰囲気のいい店だ。壁は淡い夕焼け雲みたいなオレンジで、布張りの椅子は座り心地がいい。人との距離が近すぎず、落ち着いて飲める。

　ナジュアムはカウンター席の端のほうに通された。出入口や他の席からも微妙に死角になる位置で、それでいて店主と話しやすい、本来なら常連客の座るような席だ。

　ナジュアムはそこから、こっそりと立ち働くオーレンの姿を盗み見た。

　とはいえ、彼はさり気なくあたりに気を配っていたのだろう。すぐに気づいて歩み寄ってくる。

「なにを召し上がりますか？」

　いつもより、ほんの少し丁寧な物腰で、オーレンがニコリとする。マズい、まだ全然決めてなかった。

「おススメで」

「はい。お待ちください」

　無茶ぶりしたかと思ったが、オーレンはむしろ喜んだ。

　前菜は野菜が中心だった。ナスに綺麗な焼き色を付けたマリネ。キュウリやパプリカのピクルス。それから、イチジクにヤギのチーズを合わせたもの。すこし癖のあるチーズなのだが、オイルがそれをまろやかにしブラックペッパーが爽やかな余韻を残す。ピクルスは、オーレンの作るものよりも酸味がかなり控えめだ。とはいえ、バランスを考えれば悪くない。

　最初の一皿はエンドウ豆のリゾットだ。味付けがシンプルで豆のうま味がしっかり感じられる。好きな味だ。

　メインは舌平目だった。淡白な味がバターの風味とよく合う。付け合わせはほうれん草で、ほのかな苦みのおかげであまりくどく感じない。

　……料理は美味しいのだが、ナジュアムは今、ほかのことに気を取られていた。

　ははっと、明るい笑い声が聞こえてくる。

　オーレンが客の女性に柔らかく話しかけていた。なんだか一気に胸焼けしてきた気がする。

　オーレンのバカ野郎。そういう子が好みなのか。脳内で罵ったのが聞こえたみたいなタイミングでオーレンが振り向き、ナジュアムを見て、パッと顔を輝かせた。幼い子供が大好きな相手に向けるような、屈託のない笑顔に見えて、ぐっと喉が詰まりそうになった。

　なんなんだ、その顔は。

　そのとき、ちょうど店のドアが開いたので、ナジュアムはそちらに気を取られたフリをした。

　一見したところ、身なりのいい男だ。だが、酔っぱらっているのか足元がおぼつかない。ナジュアムはあることに気づいて、慌てて顔を引っ込めた。

　顔は見ていないが、ヤランではないかと思ったのだ。

　慌てすぎたせいでかえって目を引いてしまったのか、おそるおそる様子をうかがうと、彼もこっちを見ていた。椅子から身を乗り出すようにして、三白眼気味の目を胡乱げに細めている。

　おまえが出ていけということだろうか。彼に従うようで業腹だが、騒ぎを起こしてオーレンに迷惑をかけたくない。

　ナジュアムが席を立つと、厨房とやり取りしていたオーレンが驚いた様子で近寄ってくる。

「どうしました？」

「ごめん、今日はもう帰るよ」

「けど、デザートがまだ」

「うん、ごめんね」

「送っていきます」

「仕事中だろ」

　気持ちは嬉しかったので、ナジュアムは微笑んだ。

「いいんだ、大丈夫――」

　その時突然、ヤランが下品で不快な笑い声を上げた。店にいた人たちがギョッとした様子でヤランに視線を向ける。

「おい、そこのおまえ！　そいつは止めておけ。そいつはな、そのお綺麗な顔で何人も男をたぶらかしているんだ」

　ヤランはナジュアムを指さしせせら笑った。

「……え？」

　ナジュアムは戸惑った。どうしてそんなふうに、あることないこと言うんだろうか。

　けれど思えば時々発作みたいにそういう疑いをもたれてた。

　ヤラン以外は知らないのに。

　怒るよりも悲しくなって、ナジュアムはじっとヤランを見つめた。

　いや、見ていたって彼が改めてくれるなんて思えない、穏当に済ませるには、やはり自分が去るべきだろう。

　だがオーレンは、そんなナジュアムを引き留めるように肩に手を置いた。

　そしてヤランの元へ歩み寄り、「お客様」と呼びかけながら腕を掴んで無理やりヤランを立たせる。

「なにをしやがる。俺が誰だかわかっているのか！　俺は貴族なんだぞ！」

「だったら余計、ふるまいには気を付けてください。他の客様にご迷惑ですので」

　オーレンはあくまで笑顔だ。それでも手加減したりはしなかったのだろう。ヤランはぐいぐいと店の外に追いやられていく。オーレンまで外に出ていってしまったので、ナジュアムはとっさに追いかけようとした。すると今度は店主に引き止められる。

　締め出されてなお、ヤランは店の前で騒いだ。

「聞こえねえのか、俺は貴族だ！」

「ナジュアム！　てめえこの、裏切り者！」

「出てこいナジュアム！」

　ヤランの叫び声だけが聞こえる。

　裏切者ってなんだ。自分で要らないと言って突き放したくせに。

　ナジュアムはギュッと下唇を噛んだ。

　そもそも、自分たちの関係を漏らすなと言ったのはヤランのはずだった。それをどうして自分でひっくり返してしまうのだろう。

　表が静かになったと思ったら、扉を開けてオーレンが入ってくる。ナジュアムは彼に駆け寄った。

「オーレン！」

　怪我などはしてないように見えるけど、イラついているように見えた。ナジュアムを見て微笑んではくれたけど。

「あいつは……」

「お帰りになりました」

　ナジュアムはほっと息を吐く。

　そうとわかればこれ以上店に迷惑をかけるわけにはいかない。

「すみません、お騒がせしました」

「あなたが悪いんじゃない。あの酔っ払いが、おかしなことを言っていただけです」

「……けど」

　ナジュアムは首を振る。

「どっちにしても、やっぱり帰るよ……」

　ナジュアムは店主に頭を下げ、カバンに手を伸ばす。

「送っていきます。まだ近くにいるかもしれないから」

「一人で――」

「送りますから。店長、すこし抜けます！」

　オーレンは譲らなかった。ナジュアムのカバンをサッとひっつかみ、肩を抱くようにして歩き出すから驚いた。

「オーレン、誤解されるから」

　離れようとすると、ますます強く抱き寄せられた。

　確かに彼のぬくもりには、抗いがたいものがった。彼がいなければ店の外で崩れ落ちていたかもしれない。

「ごめんね、オーレン。せっかく誘ってくれたのに、店に迷惑までかけちゃった」

「ナジュアムさんのせいじゃないです。絶対に違います」

　オーレンは繰り返した。