水晶龍の洞窟

水晶龍の洞窟 ６

「カイル、あれを見て！」

　カイルはうんざりとした顔をしたままマーガレットの指差す方を眺めました。

「あれはなんという生き物なの？」

「犬だよ」

「犬！？　あれが！？」

　そこにいたのは、ただの雑種の犬です。毛がもわもわで動くモップのようにしか見えません。

「私の知っている犬とはぜんぜん違うわ」

「それはそうだろう。お城には猟犬くらいしかいないから。そんなことより、ちゃんとついてこないと迷子になるぞ」

　お城を出てから三十分しかたっていないのに、マーガレットはもう三回も迷子になりかけていました。「あれは何！？」「まあ、あんなものが！」と叫んでは走っていってしまうのです。カイルはそのたびにマーガレットを追いかけて連れ戻します。

「街はすごいわ！　知らないものだらけよ！」

「あなたにとってはそうだろうね」

　マーガレットは首をかしげて尋ねました。

「カイルは街にはよく来るの？」

「休みの日は家に帰るから」

「カイルの家は街にあるの？　貴族の邸宅は山の方だけじゃないの？」

「俺は貴族じゃない。平民だよ」

　マーガレットは驚いて目をくりくりさせました。

「貴族じゃなくても騎士になれるのね！　知らなかったわ」

「年に一度、平民を取り立てる選抜試験があるんだよ」

「カイルは試験で選ばれたのね。それで優秀なのね、すごいわ」

　カイルは騎士見習いの中で最優秀の成績でした。それでも驕ることはありません。今も誉められて照れてしまって真っ赤になっています。

「ねえ、カイル、あなたの家はどこ？」

「ここから五分くらい歩いたところだよ」

「行きましょう！」

　マーガレットはさっさと歩き出しました。

「行くって？　どこへ？」

「あなたの家よ」

「なんで！？」

「次の休みは二ヶ月後でしょう。きっとご家族はあなたに会いたいわ」

「いや、そんなことは……」

「きっと寂しい思いをなさっているわ」

　マーガレットはぐいぐいとカイルの腕を引っ張ります。道の真ん中で立ち止まっている二人を、通りすぎていく人たちが興味津々に眺めていきます。二人は騎士見習いの服装のままでしたし、マーガレットの真っ赤な髪は珍しいのです。

　カイルはじろじろ見られるのが嫌で、仕方なくマーガレットを連れて自宅へ向かいました。

「……ただいま」

　カイルがいつもと全く違う、ブスッとした声で家の中に声をかけました。

　カイルの家は、お城からまっすぐ歩いて十五分くらい。すぐ近くにありました。レンガ造りの小さな家で、家の前には色とりどりの花が植えられた花壇があります。

「まあ、かわいい。お人形のおうちみたい」

　カイルは黙ってドアを開けたままマーガレットが入ってくるのを待っています。

「やあ、かわいらしいお客様だ」

　家の中から声がしてマーガレットが中を覗きこむと、背の高い青年が両手を広げて立っていました。

「ようこそ、レディ。立ち寄っていただけて光栄です」

　青年はにこやかに歩み寄ると、マーガレットの手をとって、その甲にキスをしました。貴婦人にたいする礼儀にマーガレットは姫らしく優雅なお辞儀を返しました。

　青年はカイルにそっくりでした。褐色の肌も金の髪も顔立ちも緑の瞳もそっくりでした。

「カイル、レディを立たせたままにしてはいけないよ。中へご案内しなさい」

　カイルは相変わらずブスッとした表情で「どうぞ」とマーガレットをテーブルに手招きました。

　テーブルには三人の若い女性が座っていました。その三人ともがマーガレットを頭の先から爪先までじろじろ見ています。

「カイル、そのレディに僕を紹介してくれるかな」

　カイルは顔をしかめてそっぽを向いて、青年を指し示しました。

「兄のマルセルだ」

「始めまして、マルセル。お会いできて嬉しいわ」

　マルセルは甘くとろけそうな笑顔でマーガレットに向かいます。テーブルの三人の女性がマルセルに釘付けになっています。

「始めまして、レディ・マーガレット」

「まあ、どうして私の名前を知ってらっしゃるの？」

「騎士見習いになった勇敢な女性の噂は城下では有名なのですよ」

「マルセルは噂にくわしいの？」

「そうですね、あなたやカイルよりは」

「じゃあ、魔法使いがどこにいるか知らないかしら」

「あいにく僕は知りませんが、彼女たちが知っているのではないかな。アン、エミリ、モーラ、なにか知っている？」

　名前を呼ばれた三人はマルセルだけを見つめながら答えます。

「魔法使いなら、遠い国のメルキゼデクの話が有名だわ」

　と、アン。

「いにしえの勇者の友、ルカの末裔が今も生きているそうよ」

　と、エミリ。

「魔力を使い果たした老魔法使いが、この街に来たという噂よ」

　と、モーラ。

「それだわ！」

　と、マーガレット。叫び声にびっくりした三人にマーガレットが詰め寄ります。

「その魔法使いがどこにいるか知りたいの」

　三人は顔を見合わせました。

「知らないわ」

「ただの噂よ」

「そう言えば、街外れの幽霊屋敷に老人が一人、引っ越してきたらしいけど」

　マーガレットは首をかしげました。

「幽霊屋敷？」

「呪われた屋敷よ」

「もう何十年もだれも入っていないの」

「一度入ると死ぬまででられないとか」

　マーガレットの目がきらきら光ります。

「面白そう！　カイル、行きましょう！」

「幽霊屋敷にかまってるヒマはないんじゃないか？　魔法使いを探すんだろ？」

「あら、曰く付きの屋敷に引っ越すなんて普通の人ではないわ。会っておいて損はないわよ」

「しかし、突然、訪ねるのは礼儀にかなわない……」

　マルセルがカイルとマーガレットの間に立ちました。

「レディ、僕がご案内しましょう。弟は幽霊屋敷が恐いらしい」

　カイルが目を吊り上げてマルセルを睨みます。

「恐いわけないだろう！」

「じゃあ、みんなで行こうか」

　マルセルの言葉に三人の女性は楽しそうに立ち上がり、カイルは頭を抱え、マーガレットはきょとんと首をかしげました。

　旅の仲間が四人増えた。