精霊と運び屋とリンゴの契約

４ 時計の街と機械の想い 前編

新たな仲間「灯」が登場します。

長いため、前後編に分けています。

ご了承ください。

---

「夜の時刻となりました。皆様は自宅に入り、朝の時刻になるまで外に出ない様にお願いします」

　この街に来てから毎日、同じメッセージを聞いている。

　続いて聞けるのは、物騒な言葉だ。

「もし外に出た場合、発見次第その場で処刑します」

　時間に厳しい街、というよりも、時間に縛られた街と言った方が正しいだろう。

　宿屋で借りている部屋の扉に鍵をかけ、窓も閉める。これで今夜の安全は確保できた。

　外からカラカラと音が聞こえる。窓から見れば、通りを人形が通っていった。

「相変わらず可愛げのない人形ね」

　ベッドで横になりながら、欠伸混じりに蛍は言う。

　街人の監視と処刑を行う機械仕掛けの人形は錆びだらけで、表情一つ変えない顔はより不気味さを感じさせる。

　手には物騒な物を持ち、背中では赤黒く染まった歯車が音を立てて回っている。

　そんな物が街の治安を守っていると、この街の人は口を揃えて言っていた。

「通り過ぎましたか……？」

　蛍の隣で灯が小声で聞いてくる。どうもまだ人形達に慣れていないらしい。

「ああ、もう行ったよ」

「まったく……ここに来てから夜もまともに眠れないわ……」

「カラカラうるさいですよね。街の皆さんはどうしているのでしょうか？」

「慣れているんでしょ、きっと……おやすみ……」

　ため息混じりに蛍は答えてから、枕に顔を埋める。それからすぐに寝息が聞こえた。

「私には眠っている様に見えるのですけどね」

「いつもの事だ。適当に流してやってくれ」

　僕の言葉に、はい、と柔らかな笑みを見せて灯が答える。

　灯と契約してから数日が経ち、やっとこんな表情を見せてくれる様になった。

　初めは暗い顔ばかり見せていた彼女も、蛍が話しかけているうちに打ち解けてくれたみたいだ。それだけは蛍に感謝しなければならない。

「明日も早くに叩き起こされる。灯も休んでおけ」

「はい。あの……環さん」

　ぐっすりと眠っている蛍に毛布をかけてから、灯は続ける。

「今夜も眠らないのですか？」

「ああ。少し気になっている事があるんだ」

　椅子に座って通りを眺めていると、灯が毛布を持ってきてくれる。それから僕の隣に椅子を置いて、一緒に窓を覗く。

「私に任せて頂ければ良いのですが……私では力不足でしょうか？」

「いや。ただこの目で確かめておきたいだけだ」

　灯の力を使えば、僕ももう少し休めるだろう。けれど、この時間だけは任せたくなかった。

　精霊である灯だが、蛍の様に何かを操る魔法は使えない。身体能力も正直言って足手まといになるレベルだ。

　その代わり、彼女は僕や蛍の「目」となる力を持っている。彼女の見たもの、見てきたものを共有する事ができる力だ。

　灯から力について詳しい話は聞けなかった。

　魔法ではない、なんとなく発動する。少なくともそれだけはわかった。

　僕と蛍は、彼女とどこか精神的な面で繋がっているのだと思っている。難しい事はあまり考えていない。

　仕事に使える力ならば、とことん使うしかないだろう。

「何か、気になる事？」

「人形の様子を窺っているだけだ。自分の目で見ないとわからない事もあるからな」

　カラカラ、と再び音が聞こえる。灯がピクリと耳を立てる。

　そして窓から視線を逸らし、僕に隠れる様にして屈んだ。

「これだと任せられないだろ？」

「すいません……」

　窓の前を人形が通っていく。気になっていた事は、人形の顔だ。

　錆びついてどれも同じ様に見えるが、一つ一つ違う顔をしている。意図的な物か、それとも作られた過程に問題があったのか。

　中には目が潰れている物も存在する。それなのに、どこにもぶつからずに先に進んでいく。

　一体何で人や物を見分けているのだろうか。

　窓のそばで立ち止まって、じっと僕を見つめる人形。

　屋内だから攻撃こそされないが、やはり不気味だ。

　しばらく僕を観察すると、何事もなかったかの様に、人形は立ち去っていった。

「もう行ったぞ」

「環さん……」

　僕にしがみつきながら、震えながら灯は零す。

「私、腰が、抜けて……」

　今後の事を考えると、頭が痛い。

「朝の時間となりました。皆様、今日も張り切って仕事をしましょう」

　朝から頭が重たい僕はベッドで横になり、蛍と灯には買出しに行ってもらっていた。

　夜中にずっと目を凝らしていたおかげで、目の奥がじりじりと痛む。

　濡れたタオルで冷やしながら、昨晩の人形について思い出していく。

　どうして通り過ぎるだけのパトロールなのに、僕達の部屋を覗いたのか。

　それに、あの人形の顔も気になった。錆や傷もなく、他とは違い綺麗なままだった。

　作られたばかりの人形なのだろうか。それが僕達に何か用があった？

　つまりは、機械でできた人形にも感情がある、という事だろうか。

　まだ何とも言えないが、試してみる価値はある。

　とにかく。静かな今だけはゆっくり休んでおこうと決めた。

　扉が開く音が聞こえ、パタパタとてとて足音が二つ聞こえた。

「買ってきたわよ、環――って、寝てるか」

「昨晩はずっと起きていたみたいなので。今は静かにしていましょうか」

「……ねぇ、灯ちゃん。一緒に環と添い寝でもしてみる？」

「えっ！？　い、いえ。環さんに悪いです……」

「ちゃんと自分に正直になる事も大切よ？」

　もう僕が休めるなら勝手にしてほしい……。

　昼間に目が覚め、寝ぼけ眼で辺りを探る。

　身の安全を確かめ、ベッドから起き上がった。

「あ、やっと起きた」

　ベッドの隣の椅子に座っていた蛍が僕の顔を覗き込む。

「目の下、くまができてるわよ」

「それだけ疲れているって事だ」

「へぇ？　それじゃ、マッサージでも」

「遠慮しておく。それより灯は？」

「身体を洗ってるわよ。覗きに行く？」

　蛍の言葉を無視して、窓際に座る。

　通りには人形の姿はなく、代わりに人だかりができていた。

　どの人も何かしらの仕事に追われている様に見える。この街の決まり事だから、と言わんばかりに。

　通りに立っている黒い時計は、昼の二時を指していた。かなりの間、眠っていたらしい。

「時間に縛られた生活なんて、あたしにはムリね」

　そんな事を話しながら、蛍が買ってきたであろうパンを手渡してくれる。

　パンを齧り、蛍から街の様子を聞いていく。

「変わったこと……そうそう、人形が一体いなくなったって噂になってたわよ」

「いなくなった？　どこかで壊れたって事か？」

「そこまではわからないけど。時計塔に帰るうちに朝が来たとかじゃない？」

　人形は、朝の時間からは街の中心にある時計塔を囲む様に鎮座している。

　鎮座する位置はそれぞれの人形で決められている。そのうちの一体が欠けていればすぐにわかる。

「灯が戻ってきたら、すぐにここを出るぞ」

「そんな事だろうと思って。ほら」

　すでに準備を済ませた鞄を渡してくる。中身を確認する事なく、肩から提げて、灯を待つ。

　しばらくして扉が開き、中に灯が入ってきた。

「あっ、おはようございます――お出かけですか？」

「ああ。もう行くぞ」

「ど、どちらに……？」

「行けばわかるわよ。ほらほら」

　突然の事でぽかんとしていた灯を連れて、部屋を後に、街の通りに出た。

　目指すは町の中心、時計塔。どの人形が欠けているか確かめに行く。

　できるかぎり、街の人に溶け込む様にして。

　人形の顔は夜中に観察していただけあって、大体の物は記憶している。

　おかげで、時計塔の周りで微動だにしない人形達の中で、どれが抜けているかもすぐにわかった。

「夜の人形がいないな」

「昨晩の人形ですか？　あの、覗き込んできた」

　灯の言葉に頷く。

　確かに件の人形がいない。ぽっかりと、円形の列に空いた所にはそれがいるはずだった。

「その覗き魔、今はどこにいるのかしら？」

「さぁな。製作者にでも聞いてみるか」

　無駄足でも構わない。今は何かしらの情報が欲しい。

　だからといって、今すぐに会えるわけではない。

　人形の製作者は、この封鎖された時計塔の中にいると聞いている。

　夜中に扉が開くらしいが、これもただの噂話。

　他に当てもないから信じるしかないのだが、どう考えてもリスクが大きすぎる。

　塔の周りを散策する。近くに下水道に通じるだろう小さな穴を見つけた。

「蛍、ここ通れるか？」

「あたしを何だと思ってるのよ……」

「頼りにしてるぞ。まずは、一騒ぎ起こす」

　鞄から煙幕を取り出し、火を点ける。

　蛍に灯を任せ、人形達に向かって放り投げた。

「後は任せた」

　駆け出すと同時に展開される煙幕。そして警告。

「犯罪者はその場で処刑されます。犯罪者は――」

　一斉に動き出す人形達。狙いは僕だ。

　細い路地に入り、手製の爆弾に火を点ける。

　後ろに放り投げてから路地裏に入ると、爆発音と何かが砕ける音が聞こえた。

「処刑対象――警告――」

　鳴り止まない人形からの警告。捕まれば確実に殺される。

　立て掛けられたはしごを上り、蹴り倒す。

　屋根の上を走り、元いた時計塔まで向かう。

「――休憩時刻となりました。皆様は次の仕事に備えて休眠を取ってください」

　こんな時でも時間に縛られる街の人々。

　追ってきた人形達の半分はそのまま、もう半分は街のパトロールに戻っていく。

　残りは五、六体。手持ちはナイフに爆弾と煙幕が一つずつ。

　どこかに集めれば楽に事は済むのだが、そうも上手くいかないだろう。

　追ってきた人形に投げられた斧を掴み、投げ返す。頭を半分にされてもなお追ってくる。

　夜中に見た、背中の歯車がおそらく弱点だろう。しかし、今は狙う余裕がない。

　左目を押さえ、灯の目を借りる。彼女達は上手く事を進ませているだろうか。

　見えたのは大きな扉。その鍵を蛍が壊していた。

　今なら中に入る事ができる。

　飛んできた矢をかわす様に屋根から飛び降り、目前まで迫った時計塔に走る。

「環、早くして！」

　蛍が薄く扉を開けて待機している。滑り込めば逃げ切れる。

　爆弾に火を点け、後ろに投げる。爆風で吹き飛ぶ人形の破片。今のうちに少しでも数を減らしておく。

　扉をすり抜け、内側から押さえる。扉を破ろうとばかりに、人形達から一斉に攻撃を受ける。

「そこの本棚、動かしてくれ」

　扉を押さえながら、蛍と灯にバリケードを作ってもらう。

　耳元でザクッ、と音がした。見れば斧が扉を突き破っていた。

　扉をしっかりと固めて一息吐くと、灯が急いで駆け寄ってくる。

「環さん、血が……」

　右腕に痛みを感じた。扉越しに斧で斬られていたらしい。

「深い傷じゃない。それよりも――」

　言いかけて、膝から崩れ落ちた。

　身体が熱い。右腕の傷跡を見れば、紫色に変色していた。

　処刑するためなら、毒も使うということか。それもかなり即効性のある代物だ。

「ちょっと、環！」

　事情を知ってか、蛍がナイフを抜き、傷跡に触れた。

「少し痛いわよ……」

　ナイフで斬られ、傷口から血を吸われる。

　どこまで効果があるかわからないが、今できる事はこれくらいしかない。

　視界が歪む。体温が下がり、耳も遠くなっていく。

　最後に見えたのは、人形の顔だった。

---

ここまで読んで頂きありがとうございます！

後編へ続きます！