炮封の黄金獅子（レグルス）

第一章 忍び寄る影

黒真珠の姫 ４

　一心不乱に型の鍛錬をするアシャナ姫の周りには、いつの間にか鍛錬を装って近衛兵が囲む形になっていた。

　当のアシャナ姫はそれを知ってか知らずか、隣で剣を振り回していた新人近衛兵の若い男に、こそこそと近づく。

「ねえ、ベルナール？　近衛のお仕事はもう慣れたかしら？　カナン隊長に随分しごかれてるって聞いたけど」

　話しかけられたベルナールの顔には、内心ヒヤヒヤしているのが見てとれる。

　離れたところに仁王立ちする剣術師範長を、視界の端にとらえつつ、ヒソヒソと返すベルナール。

「ご心配ありがとうございます姫様。何とかやってます。でも、どこからお聞きになったんですか、その……しごかれてるって」

　その言葉につられて、アシャナ姫も小さな声で返した。

「まあ、そこかしこから。ふふ、可愛がられているのね、ベルナールは」

「はあ、恐れ入ります」

　苦笑いを浮かべながら再びティラータの方に視線を移すと、ばっちり目が合い、ベルナールは背筋が緊張で跳ねて固まる。

「そこ、無駄口をきかない。集中しろ！」

　ティラータが叱責を飛ばす。

　それだけでなく、つかつかと歩いてくるティラータに気付き、狼狽するベルナール。

「す、すみません」

　ティラータはとりあえず謝るベルナールを、ジロリと無言で観察すると、眉間に皺を寄せた。するとベルナールは何か思い当たる節があるのか、無意識に半歩下がる。

「ベルナール」

「はい！」

「お前、ちょっと太りすぎだ」

「……へっ？」

　思い描いていた説教パターンでなかったことに相当拍子抜けしたのか、ベルナールは唖然としたままだ。

「いい、いやですね師範長。僕……いえ、私は太ってなど」

「剣の鍛錬で付けたものならいざしらず、無駄に筋肉をつけるな、身体が硬くなる。得物に剣を持ちたいのなら、尚更だ」

　ベルナールは何か身に覚えがあるのか、バツの悪そうな顔をしているので、ティラータが無言のプレッシャーで「言ってみろ」と睨む。

「実はその、砂袋で足腰の鍛錬をと思って……ダメでしたか？」

　やっぱりな、という呆れ顔で聴いていたティラータが、ベルナールの脳天に容赦なく拳骨を落とす。

「まあいい。ベルナール、アシャナ姫の相手になってやってくれ」

「え、ええぇ？！」

　突然の切り返しについてゆけず、痛む頭を押さえ呆然としていた若い近衛兵の顔が、追いついてきた理解とともに蒼白になる。

「アーシャ、丁度いい相手がいた。まず、彼とひと試合やってみてくれ」

「わかったわ。よろしくね、ベルナール？」

　固まるベルナールに、アシャナ姫がにっこりと微笑みかける。

　アシャナ姫と新人近衛兵ベルナールの試合は、本日二つ目のイベントとなった。

　新人近衛隊員のベルナールと、我らが世継ぎの姫アシャナの対戦であるので、当然ではあった。だがアシャナ姫の応援をする者がいても、ベルナールへのそれは皆無といっていい状態だ。

　その状況が面白いのか、ますます男たちは野次を飛ばす。

「では、両者かまえ……はじめ！」

　ティラータの掛け声と共に、試合が始まった。

「どうしたベルナール、腰がひけてるぞ」

　早速の野次に、どっと笑いがおきる。

　ベルナールからしてみれば、絶対に怪我など負わせられない相手である。腕が確かでなければ入れない近衛に、末席とはいえ名を連ねているベルナールではあったが、さすがに緊張で身体が強張っている。だが万が一手心を加えて、守るべき相手であるアシャナ姫に負けたりなどしたら──。たるんでいるとばかりに、今以上の先輩達からのしごきが待ちかまえているであろうことは、嫌でもわかるのだろう。

　勝たねばならない、と珍しく真面目に剣を構えていた。

　試合の合図とともにアシャナ姫は、細身の長剣を繰り出すのを、ベルナールが慎重に受け流す。ということを先程から繰り返している。

　そこへティラータが無情にも声をかける。

「アーシャ、遠慮せずに思い切ってやって大丈夫だから」

　にっこりと、しかし目は笑っていないティラータに気付き、ベルナールは青くなる。

　ティラータの声に反応して、アシャナの動きが変わった。身体の柔軟性を最大限に生かし、ベルナールを上下に翻弄するかのように攻撃してゆく。

「わ、わわ、姫」

　慌てるベルナールに、周りの男から更に野次と笑いが巻き起こる。

　レイチェルが腰に手を当てて、尊大に言った。

「相変わらずね、彼」

「本人は真面目に励んでいるつもりのようだが、方向性が常にズレている」

「ふふ、その点、アシャナ様は期待以上なのよね。素質あるわ、うん」

　レイチェルは二人の対比を、興味深いと眺めている。

「アーシャは身体が柔らかいからな、上手く受け流すこともできるし、際どいところからでも攻撃に転じられる。それに比べてアイツは……」

「硬い、わよねぇ。もう、ガチガチ」

　レイチェルが、あっはっは、と大笑いすると、姫と間合いを取っていたベルナールが二人を見ていた。

　自分が笑われていたことを、ベルナールは本能で悟ったようだ。

「アーシャと立ち会って、気付けばいいのだがな」

　ぷはっ、と再びふき出すレイチェル。

「ムリムリ。あいつの鈍さは天下一品だもの。苦労するわね、ティラータ？」

　眉を寄せて、ため息をつくティラータ。

　それでも、近衛という花形に就けるほどの実力はあるのだが……ここらで一皮むけてもいい筈なのに、と肩を落とす。

　当然の結果ではあるが、アシャナ姫の剣を奪い取るかたちで、ベルナールが勝利を収めた。二人を兵たちが取り囲み姫へは労い、新人近衛へは労わりという名の、きつい可愛がりを施している。

「やれやれ、もうしばらくは雑用係り延長だな」

　背後からの落ち着いた低い声にティラータが振り返ると、ベルナールの上司であるランカス・ボルド近衛副隊長が立っていた。

「戻って来てたのか、早かったなボルド」

　ティラータの言葉に、印象的な空色の瞳を細め微笑む。がっしりとした体躯だが、人に威圧感を与えない穏やかな表情をする男だ。

　王宮でも屈強な男達の集う近衛兵たちを、副隊長として束ねるにはいささか迫力が欠ける。その丁寧な言葉と物腰は性分なのか、感情をあらわにする時でさえ、そのスタイルは崩れたためしがない。

「隊長から申し付かりまして、あなたと打ち合わせのための、打診をしにきたんですが……師範長殿？」

「お前ににそう呼ばれると、背中がかゆくなりそうだ」

「いえ、剣術場(ここ)での立場を守るのも、同じく師範としての私の務めでもありますから」

　穏やかだが、鋼のように揺らぎない芯を見せられ、ティラータはそれ以上何も言うべきではないと悟った。

「ところで何だ、その打ち合わせの打診とは？」

「ああ、そうでした。大祭中の姫の護衛についてですが、カナン近衛隊長が今日は都合が悪くて、日を改めて細部を確認しておきたく……どうせなら他の者も、たまにはここへ鍛錬に来たいだろう、と隊長が」

　ちょっと可笑しそうに笑う、ボルド。

「……それはカナン殿のいつもの悪い冗談か？　それで誰だ、運動不足の犠牲者とやらは？」

　堅苦しいことを嫌う、叩き上げの近衛隊長らしい言い回しに、ティラータはクスリと笑って同調する。ボルドの上司にあたる近衛隊長は、時折りこうして遠回しにティラータと打ち合わせを打診してくるのだ。

「あら、私も身体がなまっているから、お誘いいただけますかしら副隊長殿？」

「ええ、もちろんですよレイチェル。あとは……魔術次官と薬師殿にも」

　横から会話に参加してくるレイチェルだったが、ボルドの言葉に、ティラータと顔を見合わせて苦笑い。

「……二人とも来るかしら……アレルヤは渋々、ジャージャービーンは文句たらたらよ、きっと」

「はは、いつものごとく、ごねられたら隊長が何とかするんでしょう」

　レイチェルのあきらめたような口ぶりに、ボルドがにこやかに答えている。

　薬師まで呼び出すことを選択した、近衛隊長の重い判断に、ティラータは嘆息しながら話の先を促す。

「それで、日時は？」

「そうですね、明後日の正午あたりはどうでしょうか」

「分かった」

　ティラータが頷いたところで、兵たちの取り巻きから脱したアシャナが、ティラータの元に戻ってきた。そのまま三人の会話は終了され、

「どうかしらティラータ？　少しはマシになって？」

「ああ、ずいぶんさまになってきたなアーシャ。もう少し上達したら、ベルナールに引けを取らなくなるだろう」

　その言葉にアシャナは、大きな眼を輝かせてそうだったらいいな、と喜んだ。

　そしてアシャナはふと、ティラータの横に立つボルドに気付いた。

「……来てたのね、ボルド」

　アシャナの言葉に、近衛副隊長は握った右手を胸に置き、頭を下げて世継ぎの姫に最敬礼をする。

「姫、失礼ながら拝見させていただきました」

「ボルド、ここでは敬礼は不要よ。ところで、まだお迎えでは……ないわよね？　この後ティラータが直接手ほどきをしてくれる事になっているのよ」

　心配そうに伺うアシャナ。女官長の差し金でここに来たのではないかと勘ぐっているようだ。

「いえ、私はそこの雑用係を拾いに来ただけです。ご心配には及びません」

　微笑んで答えたボルドの言葉を受け、ベルナールが姫の背後で、蛇に睨まれた蛙のごとく固まって青くなった。

　ボルドは慌てるベルナールの首根っこを、むんずと掴み、にこやかにアシャナへ挨拶をする。そして雑用係りを容赦なく引きずって行った。

　それを見て、アシャナが「まあ」と眼を丸くしていたかと思えば、ころころと鈴が転がるように笑い声を立てた。

「少しだけ、同情するわ」

　二人をを見送っていたレイチェルも、小さくこぼしたのだった。

「さあ、少し休憩したら、次は私とだアーシャ」

　そう言ったら思いのほか嬉しそうなアシャナ姫を見て、ティラータの心が温かくなる。

　久しぶりの休息に、アシャナとレイチェルの華ふたつ。

　むさ苦しい日常の男所帯を思い出し、やはり女性がいるだけで場が華やいでいいものだなと、ティラータは達観せずにはおれなかった。