炮封の黄金獅子（レグルス）

第二章 女神ファラの豊穣祭

結集 ２

　早朝の市街地を、ランカス・ボルドは馬を走らせていた。

　街には早くも市が立ち、祭りで久しぶりに賑わう王都で少しでも稼ごうと、店では呼び込みの声があちこちで上がる。

　活気が衰えはじめていた都への不安が、少なからず拭われたとしたのなら、国王や議会の政は成功といえよう。だが、とボルドは気を引き締める。ファラの大祭はまだこれからだ。万事つつがなく収めてこそだ。そのためにも、ティラータの救出は必至だった。

　ボルドは旧市街地に入り、近衛によって封鎖されたままの、黒こげた廃墟に馬を乗りつける。

「変わりは？」

　一般の警備兵を装ったような軽装の部下に声をかけ、馬を預けた。

「こちらは変化ありません」

「薬師殿は？」

「レイチェルと共に、宿で待機中です。それと副隊長……先ほど例のあいつからも連絡が」

「……成功したのか」

「そのようで」

　『あいつ』というのは、近衛兵でありながら密偵を得意とする男のことだ。救出するティラータのの見張りを交代させるよう、画策してみたのだが、それは賭けでもあった。

　報告を聞いてボルドは頷き、足早に地下道に向かった。

　じめじめとした岩肌の地下道の先、崩したままになっている秘密の入り口を、ボルドはくぐる。カンテラを持つ手を高く掲げ、慎重に気配を消しつつ進むと、ほどなくアレス邸の離れの部屋にたどり着いた。

「さて、想定通り警備が手薄になっていればよいが」

　窓の外をそっと眺めながら、ボルドはひとりごちた。

　ボルドが地下から侵入を始めるよりも、少し前。アレス公の屋敷の門を、シンシアの王太子一行が通り過ぎていく。

「ようこそ、お越しくださいました」

　昨夜の夜会のおりに顔を見せた公の家臣が、リューラに向かって恭しくこうべを垂れた。

「朝はやくにすまない」

　リューラは従者を一人だけ連れ、馬を降りる。そして案内されるままに屋敷へと入ろうとしたところで、ふと庭園を振り返る。

「ここは、変わらないな」

　何ひとつとして感慨は湧かないリューラだったが、彼もまた幼い頃は幾度も訪れた場所だ。まるで時が止まったかのようなその景色に、胸によぎるのはただ虚しさのみ。

「こちらです」

　老家臣が促すと、リューラは表情ひとつ崩すことなく踵を返して歩きだした。

「よく来てくれた、歓迎するよリューラ」

　リューラが応接室に通されると、さほど間を置かずにアレス公がやって来た。城で会った時より覇気のない様子に気づきつつも、リューラは淡々と型通りの挨拶を述べた。

「奥方の加減はどうですか、伯父上」

　城で醜態を晒して以来、病状が安定しないのだろうとは、想像に難くない。リューラは連れていた従者に、小さな包みを開けさせる。

「シンシアの薬効茶ですアレス公。心を落ち着かせる効能がある。これが効けば従来の薬も多少は減らせよう」

　アレス公が苦笑する。

「…………これは誰に勧められた？」

「あのふざけた薬師だ」

　ああ、とアレス公も思い浮かべるのは、もじゃもじゃ頭に腰をくねらせる気の良い薬師だ。

　アレス公も、リューラの言おうとしていることも察したようだと判断し、リューラは続ける。

「ティラータ(あいつ)を傷つけた毒の出先が、城内だと分かった時点で、すぐ察したようだ。あの使用に注意が必要な薬を、常時使っているのは、公の奥方くらいなものだと。屋敷で保管されているものが極端に減れば、再び城から取り寄せられることになる。そうすれば、自然と嫌疑がこの屋敷に向けられる。ならばと、事後にわざわざ城の薬(モノ)を盗ませたのは、伯父上か？」

　鋭い視線を送るリューラの問いには答えず。

「ティラータは、このことを知って……？」

「伏せてあるそうだが、あいつも馬鹿ではない。薄々気づいているだろう」

　──あの子、あたしに聞かなくなったのよ、その件に関してね。

　リューラは、薬師の言葉を思い出していた。

「あのような事を、させるつもりはなかった……いや、言い訳だな」

　つぶやくアレス公の重い空気を、リューラが断ち切る。

「いろいろと聞きたいこともあるが伯父上、今日は迷い猫を引き取りに来た。長い話をしている暇はない。悪いが協力してもらう。どうやら公の義父殿は、抜かりのない人物のようだ。ここに来て僅かだが監視もついている。よほど公がシンシアと通じるのが、嬉しくないと見えるな」

　リューラは従者をそばへ呼び寄せる。その男に姿変えの魔術を施し、自らもまたいつものブラウンの髪に銀糸を染め上げる。

　そのやり取りを、アレス公が目を見開いて驚いていた。

「……いつから魔術を、リューラ？」

「そうか、伯父上には言っていなかったか。物心ついた頃からだ」

　悪びれずそう言うリューラに、アレス公は複雑な面持ちだ。

「お前もイーリアスの血を、魔術の素養を、引き継いだのだな」

　アレス公は苦い思いで、続ける。しかし言葉にはしない。

　──お前は『兄上』とよく似ている、と。

　リューラは伯父の言いたいことなど承知の上だった。

「これ以上継承権などいらん、他言は無用だ叔父上」

　リューラはそう言い捨てると、テラスを越えて出ていく。

　アレス公は黙って、それを見送るしかなかった。

　広い敷地の中央に建つ、古い塔を目指し、ボルドは慎重に近づこうとしていた。

　オズマから得ていた情報通り、以前来たときよりも屋敷の警備が手薄だ。恐らくその手薄になった人員ですらも、今は訪れているはずのリューラ王子への警護に向けられている。

　しかし全く使用人を見かけないことはなく、ボルドは息をひそめてやり過ごしながら、目的の場所まで辿りついた。

　塔の入り口を覗ける位置に、身を隠して様子をうかがう。

　入り口の前に立つのは一人。見知った顔にほっとしていると、そこに近づいていく背の高い男の存在に気づく。

「…………っ」

　思わずボルドは茂みの影から飛び出していた。

　見張りに立つ男の前に現れたのは、髪こそブラウンに染められているが、ここで落ち合うはずのリューラ王子だった。

　だとしたら不味いと、ボルドは焦る。

　ボルドが辿りつくほんの僅かな間に、男たちは対峙した状態から、動きを見せた。見張りをしていた男の隙をついて、リューラが剣を抜き取った。まさか自分の剣をすんなり奪われるとは思っていなかったようで、男の注意が逸れる。次の瞬間には、リューラが剣を振り下ろそうとしていた。

『あの男(シリウス)は、たやすく命を狩ってしまうのではないかと思わせる』

　ティラータの言葉を思い起こすボルド。

　────金属のぶつかる高い音とともに、シリウスの剣閃を受け止めたのは見張りの男ではなく、それを庇うボルドの剣だった。

「……ボルド？」

　自分が近づいていたことを、この男が気づかぬはずはない、剣聖(シリウス)であるならば。ボルドはそう思いつつも、眉ひとつ動かすことなく剣を振り下ろしたリューラに、彼の本質を見た気がした。

「この男は、近衛の密偵です、リューラ王子」

　リューラは剣を下げると、興味はないという様子で、ボルドに庇われた男を見る。

「大丈夫か？」

　ボルドも振り返ると、男は大きくため息をついて見せる。

「いや、何とも…………肝は冷えたっすけど」

　男はそう言いながらも、動じた様子もなくリューラから剣を受け取る。さすが密偵をこなすだけはあるというところか。

「中の様子は？」

「……あー、俺も少し前に交代できたんで、副隊長待ちっすよ。物音もひとつしないんで、さっぱり」

「鍵は？」

　リューラ王子の問いに、男はジャラリと束を取り出して見せる。

「そんじゃ、行きますか？」

　ボルドがそれに頷く。

　地下への階段を下り、扉に掛けられた錠前の鍵を外す。金属が触れる音は、石壁に妙に響く。ボルドとリューラが伺い知れ気配に注意する中、男はそのまま扉に手をかける。

　扉に隠れるようにして、男の横にボルドが立ち、剣を構える。シリウスであるリューラは、警戒しつつも傍観の構えを崩さない。

「いいぞ」

　ボルドの声を合図に、ゆっくり扉が開かれる。

　するとその僅かな隙間から、白い手がぬっと現れる。そして扉の正面にいた男が、その手に引きずり込まれた。

「うっわ！」

　つんのめったところに、男は左腕を後ろに取られ、勢いよく背中を踏まれる。

「…………なんだ、お前か」

　背中から聞こえるその声に、男は憤慨する。

「ちょっ、分かったんならどいて下さいよ！　助けに来たのこれはないでしょ、師範長殿」

　ようやく解放されるが、ぶつぶつと不満をもらす男。

　見知った男の放置をきめ込んでいると、ティラータは続けて入ってきた意外な人物に驚く。

「……ボルド、なんでそれ(・・)がそこに居る？」

　ボルドはちらりと後ろのリューラを見やり、ティラータが彼の正体を未だ知らないことを、思い出す。

「レグルス、それは後で説明します」

　その言葉に訝しむティラータに気づかぬふりをして、ティラータの奥、薄暗い室内を見渡すボルド。

「それより、魔術師が一緒では？」

「……こちらだ」

　ティラータはボルドを隠し部屋へ通じる入り口を案内し、その奥から更に地下へと続く穴を見下ろす。そこには、既に息絶えた女の、冷たい身体が横たわっている。

「私が殺した」

　そうですか、とボルドが短く答える。ティラータがオズマから託された、魔道具の鏡を壊した理由を悟った。

「オズマ殿へは、このことを伝えるのですか？」

「私が言う。少ないが、遺品を届けてやろうと思う」

　足元に広がる穴を見つめながら、ティラータが言う。

「おい、長居は無用だぞレグルス」

　リューラが声をかけるが、ティラータは首を横に振る。

「もうひとつ、やらねばならない事がある」

　ティラータは、魔術師の残した禁忌の研究の証拠を、滅しておきたかった。

　魔術師が使っていた部屋まで戻り、床に積まれた魔術書やメモの山を四人が見下ろす。

「出来るなら、すべて燃やしたいところなのだが」

　なるべく自分に出来ることをしようと、ティラータが破り千切ってみたものの、限界がある。小さな小山となったそれらは、焼却する術がないのだ。

「燃やせばいいのか？」

　リューラは簡単に言うが、この塔の部屋には暖炉もなく、床で燃やせば火事を引き起こしかねない。そうなれば人目を引くし、それは避けたいところだった。

　だがそんなティラータの苦悩を他所に、シリウスのリューラが動く。

「おい、そこのお前。倒れたくなければ、扉を少し開けておけ」

　見張りもかねて扉のそばに移動していた男に指示を出すと、リューラは紙くずの上に片手をかざす。

　手の平から、小さな玉が白く発光しながか、ふわりと紙の上に舞い落ちた。

　光が紙に触れた瞬間、凄まじい光が広がり、床の小山が青い炎に包まれる。

　眩しいと三人が目を細めたすぐあとには、もうその光は収まり、そこにあったはずの物が白い灰と化していた。

「……なんだ、今のは？　一瞬だが、息苦しい気がしたが」

　ティラータはそう思いつつも、すでに息苦しさは消えてしまい、首をかしげる。

「炎は大量に空気を消費する。しかもここは地下だしな」

　リューラの説明に、なるほどとティラータは納得するのだが、ボルドはそうではなかった。それは見張りをしていた男も同様のようで。

「無詠唱、だったっすよね、あの人」

　ボルドはひきつり笑いを浮かべながら、彼を『魔王』と称したオズマの言葉を思い出す。赤い炎の魔術ならボルドとて見たことはある。しかしあの凄まじい光を伴った、青い炎は初めてだった。

「とりあえず、これで憂いは無くなったわけですし、早々にここを出ましょう」

　それに異を唱える理由もない。

「あー、師範長。お忘れですよ」

　男がティラータの剣を差し出す。剣は鎖でぐるぐるに巻かれ、持ち出せないように鍵をかけられ、室内に置かれてあった。

「ありがとう、世話をかけたな」

　ティラータがそう言うと、男は肩をすくめて見せただけだった。

「脱出路は確保してありますが……走れますか？」

　ボルドのその言葉に、ティラータはムッとした顔になる。

「当然、何ともない」

　ボルドが呆れ顔で、ティラータの様子を改めて観察する。

　拘束された時にできただろう擦り傷が、至る所に見える。それだけでなく、抵抗して殴られでもしたとしか思えない、頬の腫れ。手首には縄の跡と、指先には血の流れた名残り。それから目立つのは、唇の裂傷か。

「殴られでもしましたか、ずいぶん切れて」

　相変わらずの、ボルドの言葉の少なさに、心配を悟るティラータ。正直、ばつが悪い。

「大丈夫だ、ちょっと噛みつかれただけだから」

　その言葉に、ボルドの目が見開く。

「…………？」

　なぜそこでボルドが驚くのか分からないティラータが、他の二人を窺うと、同じような反応だった。

「噛まれたって……誰に？」

　なぜそんなことを聴くのだと、問いたげなティラータ。

「ジンに」

　答え終わらぬうちに、なぜか近づくボルドに気を取られた。

　自分の唇の傷が、柔らかく湿ったものに包まれたことに、ティラータが気づいたのは暫くしてからだった。

「……な、なにをするっ」

　キスをされたのだと思った途端、離れていった。ティラータは眉を寄せて、抗議する。

「消毒です」

　ボルドの答えは短かった。

　有無を言わせぬ強い口調に、ティラータもつい傷をぺろりと舐めてみる。

「……そうか、消毒か」

　舐めると傷が早く治るとか、そういえば誰かが言っていたか？　とそんな考えで、ティラータはボルドの言葉をうのみにした。

　その納得に納得がいかないのは、他の二人だ。

　リューラが近衛だという男を捕まえる。

「アレ(・・)は、素、なのか？」

「あー、俺もあそこまでは初めて見たっすけど、たぶんそうかと」

　リューラはそれを聞いて、改めて哀れなものを見る目つきだ。

「それで、なぜあの男(ボルド)も満足そうにしている？」

　その問いに、男はクックと笑う。

「さあ、俺にきかれても。まあ、副隊長っすから」

　そうなのか、と唸るリューラに当のティラータが振り返る。

「おい、そこの二人。置いていくぞ」

「今いきますよ、師範長殿」

　誰を助けに来たのか分からなくなるようなティラータの言葉に、男は呆れ顔で鍵を元通りに戻し、侵入した痕跡を消しながら、一行の最後に続く。

　再び重い木戸が閉ざされるのを見て、ティラータは冷たくなって横たわる魔術師であったものを思う。

　後悔はない。だが一つしか残されていなかった道に、虚しさを感じずにはおれなかった。