炮封の黄金獅子（レグルス）

第二章 女神ファラの豊穣祭

悔恨 １

　祭を二日後に控え、慌ただしさの中にも緊張が張り詰めるようになってきた。

　ボルドたち近衛隊は街の巡回と城の警備、王と姫の護衛に忙しい。アシャナ姫は剣聖カペラのデュークをもてなすという名目の元、彼に守られることとなった。当初はこちらの思惑が透けて見えるせいか、誰かしらの反発を招くのではと考えなくもなかったが、デュークと姫の接近をとやかく言う者はいなかった。どうやら姫の婿候補として相応しいとまで称され、貴族たちにも歓迎されているようだ。当のデュークはそれを聞いて、僅かだが眉を寄せていたのを、ティラータは苦笑いをもって見守っていた。

　それから、薬師ジャージャービーンは、国王と姫の間を何食わぬ顔で行き来している。彼に関して言えば、何かと特例を許されているせいか、便利な連絡係りを担っていた。本来ならば文句をつけてきそうな役回りだったが、意外にもまんざらではない様子だ。薬師は金髪の貴公子であるデュークに興味深々であることを隠そうとはせず、アシャナ姫の元を訪れては、人々のデュークへの同情を集めることに一役買っている。

　赤毛の女戦士レイチェルは、弓射隊が街の警護に回ることになっているため、街と姫の側を交互に守っている。元来彼女は商家の出なので、街の様子や人々の噂などを集めるのは得意だ。しかし最近は街から戻ると、なにか考え込んでいる様子にティラータは気付く。しかし問いただしても、何でもないと返ってくるばかりだった。

　ティラータはといえば、日課の西の森の見回りと、姫の身辺警護のみが仕事だ。西の森へ行けるようになったとはいえ、謹慎はまだ継続中と、貴族議会から念を押されている。

　とはいえ、ティラータに監視など付けられるはずもなく、この日も障壁の見回りを終え、真っ直ぐ城へ戻ることなく城下の貧民街に来ていた。先日女魔術師が魔術を暴発させ、黒こげのまま残された家の前に、ティラータは佇む。

　この場に何か残されているわけではないが、謹慎が緩まって以来毎日訪れている。

　地上の屋敷から地下へと続く入口や、地下道から出口に至るまで、近衛と魔術師たちに調べつくされていたが、あのとき逃がした魔術師たちの手がかりは未だ掴めていない。それならばと捕虜たちの取調べを強化したものの、全員がイーリアス国外の者ばかりでこちらの情報を一切知らされておらず、有力な手がかりを持つものはいなかった。

　目下、彼らを直接雇った人間については調査中だ。イーリアスの障壁の外は、どこの国にも組み込まれていない無法地帯が残されている。世界には未だどこの国にも属さない土地が残されていて、その領土からこぼれ落ちた土地でも、暗躍する組織がいくつか存在する。手が届かないもどかしさは否めないが、ティラータはそれらを調査させるという国王の言葉を、信じて待つしかない。

「レグルス、やはりここに居ましたか」

　その声に振り返ると、ボルドが馬から降りるところだった。

「休憩中ではなかったか？」

　真面目で、人に仕事を任せるよりは自分で動いてしまう所は、ティラータと同じで、彼もまた休むことを忘れるタチだ。

　今度は自分が心配してみせようかと、ティラータは少しだけ首を傾げる。

「これを、預かってきました」

　ボルドが差し出したのは、小さな鏡が付いたピアスだった。しかも片方だけの。

「なに、これ？」

「オズマ殿からです。渡せば分かると言っていましたが……？」

　思い当たることもなく、受け取ったピアスをまじまじと見つめるティラータ。しかし突然ティラータの手の中の鏡から、微かだが何か聞こえてきた。

『……ますか、ティラータ殿？』

　小さなその声は、聞き覚えのあるものだった。

「……オズマ殿か？」

『は、はい、そうです。よよよかった、お話があります』

　ティラータは驚きながら、まじまじと鏡を見つめる。小さな欠片程度の鏡の中に映っていたのは、オズマではなく唖然とするティラータとボルドだけだ。

『ああ、これはですね、私からそちらを見ることができますが、そちらからはええと、ただの鏡で、ですね……ええと原理は……』

「オズマ殿、説明はいいので……話とは？」

『え、あ、は、はい』

　ティラータの遮られ、少々残念そうなオズマ魔術師次官は、ようやく話し始めた。

　オズマは、この黒コゲの館で取り逃がした、女魔術師の痕跡を掴んでいた。

　警備の目をかいくぐり、昨夜この地に再び女が現れた。オズマは事件後、追跡をかわした魔術師の魔力を記憶し、万が一再び現れそうな場所には魔力を感知できる『しかけ』を施していたと言う。

　すぐさま追跡をさせるかどうか、ティラータの判断を求めてきた。

『こ、この形でしたら、誰にも気付かれずに話ができるんですよ。耳に付けてもらえれば、えと、ボルド副隊長殿にも、聞こえなくなるはずです』

　再び自慢の開発品をアピールするオズマの声を聞き流しながら、イヤリングを眺め、ティラータは素直に感心する。

「ところでその魔術師は何の目的でここまで来たんでしょうか。掴まる危険まで冒して……」

「恐らく、子供を求めて来たのだろうな」

　ティラータはここで自分が命を奪った、哀れな少女を思い出す。

「オズマ殿、このまま追えるか？」

『も、もちろんです、誘導します』

　そのやり取りに、ボルドが焦った表情をしていたが、ティラータは構わず続ける。

「どちらの方向へ去った？」

『は、い……えっと地下道です』

　その言葉に、ティラータのみならずボルドもまた驚きを隠せない様子だ。この館周辺は残った建物のみならず、地下に至るまでしらみつぶしに調べ上げたのは、彼の指揮する近衛なのだ。そして地下道の唯一の出口は、完全に封鎖されているはずだった。

「オズマ殿、地下からどこまで行ったかは分かるのか？」

『い、今の段階では何とも……でででも、方角でしたら。ええと、そこからティラータ殿の四時の方角です』

　ティラータは首だけをその方向に向ける。

　──北東？

　ティラータの目に入るのは、高くそびえるイーリアス城。そして城を囲むように建ち並ぶのは、身分の高い貴族たちの屋敷だった。

　ティラータはしばらく考えた後、黙ったまま手の上にあったピアスを、左耳のものと取り替えた。そして緩ませてあった手甲の留め金をはめると、腰の愛剣に手をかけた。

　それだけでティラータの考えていることが分かったのだろう、ボルドが慌ててティラータの前に出る。

「待って下さい、私も同行します」

「……え、いや……しかし」

　躊躇するティラータの言葉を、ボルドが遮る。

「夕刻までは私の自由です。それに、あなたを一人にすると無茶をするでしょうから、そうならない為にもついて行きます」

　ティラータは渋い表情でボルドを見上げる。

　敵の潜伏先に辿り着ければ、伴う危険は大きくなる。確かにこの男がいれば、何があっても対処できるだろう。だがこの男は近衛隊の要でもある。万が一ボルドに何かあれば近衛の連携が揺らぎ、防御にほころびが出る。

　しかし、相手を追い詰められそうなこの好機に、ティラータは攻撃の手はより多くあったほうが良いと判断した。

「……分かった。その代わり、私の指示は従ってもらうぞ」

　ボルドは頷き、ティラータは彼を伴って地下へのはしごを降りた。

　地下は暗く間仕切りが狭いため、一階の抜け落ちた床部分からの光は、ほんの一部にしか届いていない。一歩進むと目も開けているか分からなくなる暗闇の中、捜索に使ったランプに火を入れる。ボルドがそれを闇にかざして目をこらす。

「一階と地下の間取りは整合性がありませんので、恐らく別々の時代に造られたものでしょうね」

　ティラータは黒炎から逃れるために床を崩し、瓦礫とともに落ちた時のことを思い出す。同じ部屋から地下に降りたはずなのに、ジンは別の部屋に辿り着いていたようだった。

　ティラータはイヤリングに手を添える。

「オズマ殿、ここからどちらの方角だ？」

『そうですね、向かって左の通路に、進んでください』

　ティラータとボルドは、オズマの誘導に従う。狭い通路の先は、確認済みの出口とは全く反対の方角に伸びていた。この先が行き止まりなのは、近衛たちによって報告されている。

「本当にこちらからですか？」

　行き止まりまで来ると、ボルドはゴツゴツと歪に掘られた岩盤に、明かりをかざして叩いてみる。

　首を捻るボルドとは違い、夜目の利くティラータはといえば、動くランプの明かりの中で岩盤の微かな色の違いに気付く。手を伸ばして岩肌を触ってみれば、色の違うそこだけはボロボロと小石が崩れた。

「……どうやら、この先がありそうですね。ちょっと待ってて下さい」

　ボルドはランプを置いて自分の剣を鞘ごと抜き、それで石の壁を崩そうとしたところ。

　ガラガラと石が転がり落ちる音がした。

　ティラータが振り上げた右足で、壁を蹴破った後だった。

「……何か言ったか？」

「いえ、何でも……」

　振り返るティラータに、ボルドは苦笑いを浮かべて剣を元に戻した。

　残った小石を手で崩し広げると、そこは人ひとりくぐるには充分な穴となる。覗き込んでランプをかざし入れると、奥に広い通路が続いているのが見えた。

　用心しながら、ティラータとボルドは穴を通る。

「ここはまた、ずい分古いようですね」

　明かりを持つボルドが、先を照らしながら先導する。むき出しの岩ばかりではなく漆喰の壁が残り、先程の地下道よりも丁寧な造りではあったが、所々崩れかけていて危険だ。

　しばらく進むと、少々いびつな階段を見つけた。これまで他に分岐や出入り口が無かったのだ、二人は警戒する。

『……た、たぶん、この先まっすぐです。お、お気をつけくださいお二人とも』

　オズマの後押しを受け、二人はゆっくりと階段を上ってゆく。

　階段は天井まで続くが、その先は小さな蓋があるだけだ。ボルドは迫る天井に身を屈めながら、ランプの火を吹き消す。

　いびつな木の扉の向こうから漏れる光の先は、敵のアジトかそれとも屋外か。二人は人の気配に注意しながら、そっと木戸に手をかけた。

　息をひそめてティラータがずらした木戸から顔を覗かせると、そこは建物の中のようだった。とはいえそこはカビの臭いが鼻をつき、乱雑に物が放置され、その上には分厚い埃が積もっている。唯一ある小窓から日差しが入り、そんな粗末な部屋を照らしていた。

　しばらく様子をうかがっていたティラータだったが、ひとけが無いことを確認して、ボルドと共に地下通路から抜け出した。

「……ここから、例の魔術師はどっちの方向にいるのか、わかるかオズマ殿？」

　ティラータはイヤリングに向けてそっと話しかける。

『す、すぐだと、思います。たぶん、そこから……いえ、そこも含めて近隣の建物全てが、潜伏先だと思います……痕跡がたくさんありすぎて、正直おお、追いづらいです、スミマセン』

　その言葉の意味を掴みきれず、ボルドが唯一ある窓に近づき壁に背をつけ、そっと外の様子をうかがう。

「……まさか」

　ボルドの顔から色が失せる。

「どうした？」

　ティラータの問いにボルドは言葉を詰まらせる。

　眉間に皺を寄せ、苦悩の表情を浮かべているボルド。ただならぬ様子に、ティラータもまた壁伝いに窓に近寄る。

「覚悟を、する必要がありそうです」

　ボルドの澄んだ空色の瞳が、曇ったように見えた。窓の外を見て、ティラータはその意味を知る。

「ここは、アレス公の別邸です」

　ガラス越しに見える景色に言葉を失うティラータの変わりに、ボルドが掠れた声で告げる。

　そこはティラータもよく知る場所だった。

　窓の外には見覚えのある塔がひとつ。

　最初の、記憶。

　イーリアス(ここ)に来て、最初に過ごした場所。

　『アーシャ』と、『私』と、『おじさま』の、はじまりの場所だった。