炮封の黄金獅子（レグルス）

第二章 女神ファラの豊穣祭

二色の剣

　　夜明けも迎えていないイーリアス城門をくぐる、二頭の馬。騎乗するのは、ティラータとデューク。

　城下町へと差し掛かると、夜も明けきらぬ内から市が立ち、まだ人手こそまばらだったが、商いをする者たちが仕入れにと店を行き交う。

「想像していたよりは、賑やかな街だな」

　デュークの感想にティラータは浮かない顔で頷く。

「祭を控えているからな。だがそれがなければ、もう少し寂しい。これを機に真の賑わいを取り戻せれば良いのだが」

　デュークは市場を見渡していたその眼をティラータへと向ける。

「仕掛けもなくただ待っているだけでは何も変わるまい。とはいえ、要となる政に憂いがあったのでは、それも徒労に終わろう……正念場だなティラータ」

「ああ……」

　権力の中枢に虫が巣食うから国が退廃するのか、はたまた国の退廃が虫を住まわせるのか。ティラータは己の行く先にある険しい道を慮(おもんばか)り、気持ちを引き締める。祭まであと五日余りなのだから。

　街を抜けきる頃、二人は馬の歩を速める。

「ベクシーの元へ行くのなら、私が森から戻ってからでも充分だったと思うが、こんな早朝からつき合わせて申し訳ない」

　昨夜国王から許可を得て、再び西の森の見回りに行くティラータに、ついでにベクシーの館への案内を頼んできたのはデューク本人だった。旅の疲れもあるだろうからと皆が気遣いを見せても、淡々と断りを述べていた。

「気にすることはない。だが、こうでもせねば二人きりでは話すこともままならぬとは、思わなかったが」

　その言葉通り、昨夜のアシャナ姫のサロンでの会話だけが、全てだった。

「一応、謹慎中なので、すまない」

　何を考えているのか分からぬ無表情のまま、デュークは静かに話し始める。

「本来、我らは何者にも縛られぬ存在だ。それはどこの国に属さぬもよし、反対にどこかの国に住みつき特定の国や地域に肩入れしてもよし……ティラータ、お前のように」

　それは剣聖の称号を得たときに教えられたことだ。分かっている、と応えるティラータを、デュークがじっと見つめ返す。

「剣聖には自由が与えられている。だがそれ相応の責任も生まれる。肩入れするのと与するのは意味が全く違うことを、忘れてはならない。肩入れしているだけなら、道を正せば済むこと。だが与してしまえば簡単には外れることもままならず、思うようにいかないだろう。もしその国が罪を犯しても、我らが与しているというだけで、その罪は正義となる。その責、どちらが重く罪深いか、分からぬ筈あるまい？」

「アシャナ姫は、道を誤るような人ではない」

「それでも、だ。人の行く末など、誰にも予測できない」

　ティラータは返答に窮する。

「……この先何があってもアーシャなら、良き姫良き治世者になってくれると信じたい……いや、信じている。アーシャがもし道を誤るのなら、その前に私が正す。その為にも側にいる」

　──だが万が一、それも叶わなかったなら、私はどうするのだろう。

　今まで考えてもみなかった可能性に気付くティラータ。それを察してデュークが続ける。

「もしこの国を覆う障壁が誰かの思惑で消滅し、王位を簒奪された時。かの王女は今とは全く異なる地位、存在となる。そしてもし、王女の最も近しい者を失い後ろ盾もなく、あのか弱い身ひとつとなった時。はたしてお前(レグルス)という存在(ちから)を、彼女がどう捉えるか」

　ティラータは手綱を持つ手に力が入る。

「我ら剣聖は、味方する存在に正当性を与え、守るだけの力を持つが、一度失われたものを取り戻すことなどできない。ましてや一個人の復讐の道具に成り下がりでもすれば、我々同胞の手で、その者を消すことにもなるだろう」

　デュークの言いたい事はティラータにもよく分かっていた。

　もしもアシャナ個人が道を誤り、取り返しつかなくなった時、ティラータに彼女を斬る覚悟があるかと、そう言いたいのだろう。

　アシャナを刃にかける己の姿を想像し、ティラータの身体に寒気が走る。

「分からない、私は……」

　建て前でも何か言えればよいものを、と自嘲するティラータに、デュークは柔らかい表情を見せた。

「元来、剣聖になる者に少なからず国を背負う立場の者が出る。だが結局は王になった者はいない。難しい問題だ、急ぐ必要はない。答えが出たら、いつか聞かせてくれ」

「……ああ」

　歴代の剣聖たちが根なし草となることが多いのは、ティラータとイーリアスの関係と同じような問題を抱えていたからだろう。ふとティラータは、自分を心配してみせた目の前の男の出自を思い起こした。

　確か、フィンディアの王族だったはずだ。

「デュークは国に根を下ろすことはないのか？」

　ふいにこの男ならどうするのか知りたくなった。

「我は生まれた国には与することはない。生涯、それは変わらぬだろう」

「それで良いのか？」

「別段不満があって出奔したわけではないが、私には狭かったのだよ、ひとつの国の一人の王弟として生きるなど。たとえそれがもし、王位が与えらる地位にいたとしても、変わらなかったろう……それは奴(シリウス)も同じだろうが……」

「……あいつが？」

　一瞬、デュークは驚いたような表情の後、首を振る。

「いや、何でもない」

　何の事かと問いただす暇もなく、二人はベクシーの館に到着していた。共に馬を降りようとしたティラータを制して礼を述べるデューク。

「ここまででいい。……奴(シリウス)にも協力を頼んだのか？」

「いや、私からは何も」

　ティラータは眉をしかめる。

　昨夜デュークに協力を仰いだのはティラータだ。その返答はまだもらっていない。

「何故だ？　私とはまだ会ったばかりのはず。お前の一番大事な姫の護衛だ、私でよかったのか？」

「あいつは胡散臭いから、アーシャの側には置きたくない……それにそんな仕事はあいつに向かないだろう」

　驚いたような表情のデューク。

「それにあなたは信用に足る。そう感じた」

「……そうか」

　ふっと金の髪が揺れ、その眼が細まり優雅に微笑む。

「ならば、お前の願い聞き入れよう。祭の間のみ黒真珠の姫の護衛はまかせよ、ティラータ」

「ありがとう、デューク」

「礼は無事祭が終わってからでよい。ところで障壁のある森へ行くのだろう、そこで奴にも会うのか？」

　馬上のティラータが頷く。

「まだ居るのかどうかも分からぬが、何を考えているのか問い詰めるつもりだ」

「……奴の肩を持つわけではないが、理由くらいは聞いてやれ、ティラータ。愚か者ではあるが、気まぐれに動くような者でもない」

「わかった」

　短く答えてティラータは手綱を引いて踵を返す。そしてデュークが見送る中、西の森へ向けて愛馬を走らせた。

　昇り始めた朝日を背に受け、来た道を戻り西の森へと入った。

　すると直ぐに異変に気付く。森へ入ってすぐに、相当数の馬の蹄の跡と、狼たちの踏み荒らした跡。それをたどって奥へ進むと、少しだけ開けた場所に出る。

　そこには既に何もないが、ここでひと悶着あったことくらい、容易く伺える。

　しかしそれより先へは蹄跡は途切れている。ということは、ここでフェイゼルたちが足止めされたということか。

　ティラータは数歩戻る。

　地面に黒い染みが広がっていた。しゃがみ込みその落ち葉と木の根についた黒を、指ですくい取る。べっとりとした血が絡み付くのは、狼らしき獣の毛。

　──まさか、ヴラド？

　ティラータは素早くブランシスの背に乗ると、森の泉へと急いだ。

　泉に朝日が反射し、囲うように迫る木々の枝葉の向こうまで、キラキラと光が差し明るくなっていく。幹にはリスが伝い、その上を鳥たちが羽ばたき、泉に集まって水浴びを始めていた。

　そんな朝の日課を、森の主のごとくそびえる楠の樹上に寝そべり、ぼんやり眺めているのはシリウスとその僕、ヴラド。

　ふいにシリウスが起き上がり、樹の上から森を覗き込む。近づいてきる蹄の音を確認すると、主人に倣って上げたヴラドの頭をぐりぐりと撫で回し、再び樹上に寝そべる。

　楠の根元までやって来たティラータは、樹上を仰ぎ見て大声を張り上げた。

「降りてこいシリウス！」

　茂った若葉の間から、シリウスが顔を出す。そして渋々と飛び降りてきたシリウスに、ティラータが一喝する。

「何を考えてる！　お前が傷を負わせた相手が何者か分かっているのか？」

　目の前で気だるそうにしているシリウスに、ティラータは更にまくし立てる。

「相手はイーリアス騎兵隊隊長フェイゼル伯爵だ。彼は国王陛下の正式な許可のもと、この森に入ったのだ。狼たちならいざ知らず、お前は……」

「ああ、あいつが誰なのかは、理解している」

「ならなぜ姿を現し、わざわざ奴に傷を負わせたのだ？　そんなことをすれば、お前も無関係ではいられなくなるぞ！」

　そう言い、正面きって憤慨するティラータに、シリウスは唖然とする。

　そして笑った。

「何がおかしい！」

「まさか、俺の心配までしてくれるとは思わなかった」

「なっ……そんなんじゃない！」

　ティラータは慌てて否定するが、シリウスの笑いは止まらず。

「わ、笑い事で済むか！　既にお前は私の協力者とみなされているだろう」

　ティラータはますます眉間にシワを寄せるが、当の男はあっけらかんとした態度を崩さない。

「心配はいらねえよ。奴らは俺に手出しできない」

「……だから、お前はいったい……」

　何様なのだ、という問いを、ティラータは口にすることができなかった。

　急に黙り込んだティラータを、不思議そうに伺うシリウスから顔を背ける。

　今なら問えば、すんなり答えが返ってくる気がした。だからティラータは聞けなかった、知りたくないと咄嗟に思ったのだ。

　そんな自分に戸惑い、もやもやしたものを振り払うかのように頭を振り、思考を切り替えた。

「そんなことより、ヴラドは？　彼は無事なのか？」

「……？　ああ」

　シリウスが上を指し示すと、樹の上から狼が顔を覗かせていた。のそりと幹を蹴り、二人に割って入るように着地する。

「見ての通りだが」

　シリウスの言葉を確かめるようにヴラドの毛に指を沈ませた。口元の傷を認め、ティラータは首をかしげる。

「少し怪我をしている、大丈夫か？」

　ヴラドは金の目を細め、細いその手に首を擦り寄せ甘える。

「かすり傷だ、甘やかすな？」

　シリウスが二人を呆れ顔で見ていた。

　ではあの大量の血痕は？　と疑問に思っているティラータを、手元のヴラドが何か言いたげにじっと見つめている。

「来いよ」

　シリウスが促し、三人は森へ入る。そしてティラータは全てを悟った。

　シリウスがフェイゼルを傷つけた訳。デュークが問えといった理由が、そこにあった。

　木漏れ日すら届かぬ低木の根元、藪に隠されるようにして横たわる一匹の狼。その腹には致命傷となったであろう深い傷がひとつ。

　ティラータは膝をつき、屍となった狼の頬に触れる。

「……すまなかった」

　静かに語りかけるティラータに寄り添うヴラド。

「私が至らぬせいで、おまえたちの手を煩わせ……罪のない命を失わせた」

　苦しげに目を伏せるティラータ。

「それで、どうするつもりだ？」

　シリウスに問われ、ティラータは強い決意をもって立ち上がる。

「完膚なきまでに叩き潰す」

　シリウスが意外そうな顔をしているが、かまわずティラータは空に揺らめく虹色を睨み付けた。

「二百、あの向こうにいる。ならば引き入れて一網打尽とする」

　それを聞いてシリウスがニヤリと笑む。

「一人でやるつもりか？」

　いくら剣聖とて、武装した二百人もの相手を一人で相手にするなど、無謀だろう。だが、限られた入り口から限られた狭い場所での戦闘ならば、いくつか手がない訳ではない。

　懸案だったアシャナ姫の護衛に関して対策ができた今、ティラータが躊躇する理由もない。

「俺も一口乗ろう、それで二百対二だ。悪くないだろう」

　護りと攻撃、二色(ふたいろ)の剣を味方につけたティラータ。

　しかし男の言葉が期待していたものであったにもかかわらず、あまりにもその顔が楽しそうだったせいか、ティラータは頷くのをしばし躊躇うのだった。