炮封の黄金獅子（レグルス）

第二章 女神ファラの豊穣祭

執着 ２

　──執着

　ティラータは呆れたようにジンを見る。

「お前も、あの魔術師と同じか」

　子供にただただ執着し、本人の心もおかまいなしに人形のように弄ぶ、『母』としての執着。

　──ならば、この男は私の何に執着する？

　ティラータはジンの言葉を思い起こし、考える。剣聖となり得る能力か？　いや、羨望ならじきに憎悪にとって代わる。ならばいったい何に？

「なあ。お前は俺を倒せるのか？　なぜ丸腰でここに来た。素手で俺を殺せるのか？」

　ジンはゆらりと立ち、もどかしそうに顔半分を覆う包帯を解く。そこには生々しい三本線の傷が見え、いまだ塞がっていないようだ。赤く腫れ、まぶたを重くさせてはいたが、眼はどうやら見えているようだ。

　ティラータの観察をよそに、ジンはうわ言を繰り返す。

「俺は見ていたんだぜ？　あの城でお前を。なのに、お前はちっともその剣聖たる片鱗も見せやしねぇ」

　ティラータは黙ってにらんだまま、目の前の剣先を指でつまんで逸らし、ジンの懐にすっと入り込む。そして全体重を両手に込めた。

　次の瞬間、ジンの身体が鈍い音とともに、石の床めがけて吹っ飛ぶ。

「剣聖たる片鱗？　……お前は馬鹿か」

　ティラータは倒れた男を無視して周囲を窺い、側に落ちていた、剣の長さにすら足りぬ棒切れを拾いあげる。

「はは、いいね面白い、馬鹿で結構！」

　さほどダメージを受けていないのか、ジンはのんびりと起き上がる。

「この広い世界、たった五人しかいない剣聖のうち一人が目の前にいるんだ。殺し合わずしてどうする」

「二人、会ってるじゃないか。珍しくもなんともないだろう」

　その言葉に、ジンは首をかしげる。

「アルクトゥルスを入れてどうする。老いぼれが役にたつか？」

　拾った棒を構えるティラータ。

「……その傷。それをおまえにつけたのが、もう一人の剣聖シリウスだ」

　ティラータの夜目がきく目には、はっきりと見えている。

　そしてジンの目が、大きく見開かれる。

「あの狼……？　どういうことだ、あの時誰か居たのか？」

　思いもかけないことを知らされ、ジンにできたほんの一瞬の隙をついて、ティラータは棒切れの剣で正確に咽元を突きを繰り出していた。

　しかし、咄嗟にかわしたジンに、冷や汗が伝う。たとえ棒切れでも刺されば死ぬ。ほんの少しかすめただけで、薄い皮膚は赤く腫れあがった。

「なんだ、あいつ姿は現さなかったのか？」

「剣を持ってこない理由を聞いていたな……邪魔だからだ」

　ティラータは反撃してくる剣を難なくかわす。

「邪魔、とはな」

「剣聖の地位は、あの剣に与えられたわけではない、ということだ」

　ティラータが構えているのはただの棒切れであるが、そこには隙など一切無く、ジンは一歩も近寄れない。だがそのことに悔しさは感じてない様子で、それどころか気味が悪いほど上機嫌だ。

　剣を持たなくても、身体能力、知識、状況判断、それらをどんなときにも発揮できるティラータ自身が、剣聖そのものだ。

「なるほど、こうして一対一なら、俺などどうとでも出来るということか」

「いや、私は万能ではない。お前がつけた傷が証明している。だが、私には優位にできる手が幾つかあるだけ」

　淡々とした物言いのティラータ。こういった手合いは興奮させると面倒くさいことを知っている。

　子供のころ、しつこいくらいに虐めようとちょっかいを出してきた、馬鹿な男がいたからだ。

「教えてやる。私はこの地下でもさほど苦なく物を見分けられる。そしてどうやら体術でも私の実力は上だ。時間を稼げば、必ずここには兵が集まってくる。あと……出口はどうやら一箇所らしいな」

　ティラータは手の内を全てさらけ出す。それは暗にこのままティラータと一戦交えても、勝ち目がないことを理解させるということ。

　だがジンは焦ることなく、また笑う。

「どうして出口がひとつと分かる？」

「空気の流れが、常に一定方向だ」

　ふっと力を抜き、ジンが剣を収める。

　それに合わせて構えを解くティラータを、ジンが不思議そうな顔で見る。

「どうした、お前はこれまで王と姫を害するものを、容赦なく葬ってきただろうが？」

「私からも問う。なぜそちら側に与した？　お前は騎兵隊にいたのだろう」

　真っ直ぐ睨むティラータに、ジンは笑いを堪えられない。

「そりゃ、あそこにいたのは都合がいいからに決まってんだろ。俺は最初から忠誠なんぞ誓っちゃいない」

「それでもだ。今私にとって重要なのは、あの逃げた魔術師を悪用されないよう消すこと。お前じゃない」

「だから俺を逃がすのか？」

「逃がさない」

「……なんだそりゃ？」

「お前が言った。王が憎いのも、国を呪っているのも他のやつだと。なら、こっちに来い、ジン」

　初めて名を呼ばれ、男が柄にもなくたじろぐのに気付いた。

「私と殺り合うのに、そこ(・・)にいる必要はない。すぐ側で命でも何でも狙えばいい」

　一瞬の沈黙の後、ジンが大笑いする。

　ヒイヒイ言って腹を抱えるのを、ティラータは呆れて見る。

「本当に、お前面白いな。くく、だがやっぱりダメだ。俺はお前を心の底から、酷い目にあわせて殺したくなった」

　目を細めて言うその顔は、獰猛な肉食獣に戻っていた。

「そうか、次もそちら側で私の前に立てば、その時は容赦しない」

「へえ、やっぱり逃がすのか？」

「違う。一度だけチャンスをやると言っている。まだお前は……」

　殺すに値しない、という言葉を飲み込む。

　それに、瓦礫に埋まったティラータを、そのまま殺さずに置いておいた男の真意を量りたかった。まあ単に、起きている状態で殺したかっただけなのかもしれないが。

「無駄なことだ」

　さて、と男はランプを片手に飄々と、天井の向こう──地上を見上げる。

「そろそろ外が騒がしくなってきやがった……んじゃ、首洗って待っとけよレグルス」

　男が手を上げて地下道へと去ってゆくのを、ティラータは黙って見送った。

　──どうかしている。それは自分でも思う。

　放っておけばアレは、罪を罪と思わぬことを平気でしでかすような輩だ。かなり危険ではあるが、勝負を挑めば仕留められないこともなかったはずだ。だがティラータは逃した。

　ティラータが短い溜息を漏らしていると、天井からパラパラと小石が落ちてくる。見上げると、蓋の役目をしていた崩れた壁が持ち上がり、地下室に光が差す。

　咄嗟に振り返ったが、ジンが去った方向には、ランプの揺れる明かりも人の気配も既に消えていた。

「あああの～、誰かそこに、いますかぁ？」

　ああ、とティラータはその拍子抜けした声に笑う。思っていた通り、迎えに来てくれたのはオズマだった。

　彼女と決めてここに偵察に来たのだ。

「オズマ殿、こっちだ！」

　ティラータが空いた天井に向かって、手を振る。

「ティラータ殿！　ご、ご無事でしたか？」

　淡いたんぽぽ色を垂らし、穴からそばかす顔がぴょこんとのぞき込む。

「ああ、あの、いまそこに助けに……ぎゃああ！」

　顔からずり落ちた眼鏡を取ろうと、オズマは手を離す。

　当然そのままバランスを崩しふわりと落ちてくる魔術師を、ティラータは慌てて駆け寄って受け止めた。ドサッという音とともに勢いで尻餅をつくと、腕の中でオズマが「ヒイイ」と叫ぶ。

　マントにからまったせいで、ひっくり返ったまま落ちてきたので、頭を打ったようだ。

「大丈夫か、オズマ殿？」

　相変わらず冗談のようなオズマの動きに、ティラータは笑いを堪えつつ様子をうかがう。

　当のオズマ次官は、慌てて身を起こし、辺りを手探りで眼鏡をたぐりよせる。

「だ、だ大丈夫です……スミマセン」

　しゅん、とする宮廷魔術師団次官。

　手を貸して立ち上がらせると、天井ではオズマの部下である魔術師たちが、またかという顔で心配そうに覗き込んでいた。

「今、他の者もこちらに……」

　オズマをティラータが制す。

「まだ、ここでやる事がある。オズマ殿、人払いを頼む。それと、剣を一振り借りて欲しい」

　ティラータの苦い表情に、オズマは頷いて天井──一階なのだが、その者たちに伝えてくれた。

　そして地下室の一角に、迷うことなく歩み寄ったティラータは、足元の哀れな塊の側に膝をつく。

　もう何も言わぬそれは、ただ息をして、拍動を刻むだけ。歩くことも食べることも、笑うことも、憎むこともなく、このまま衰弱してゆくだろう。

「ティラータ殿……これは」

　傍らに来たオズマは、一見してそれが何か理解した。

　そのオズマから剣を受け取る。

「ティラータ殿、こ、これは本来私達がやるべきで……」

　痛ましい少女であった成れの果てを、処分(・・)するのは魔術師の仕事だ。だが、ティラータは首を振る。

「いい、私がやる。オズマ殿は下がっていてくれ」

　ティラータは、少女のものであった金髪をひと房手に取る。美しく手入れされたそれは、柔らかく、少女の面影を思い起こさせる最後の欠片。

　ティラータは目を伏せ、祈る。

　何に祈ればいいのか分からないが、これ以上少女が苦しむことがないよう、願った。

　そして剣を払い、振り下ろす。

　足元に伝う赤い流れが、彼女が生きていたという唯一の証に見えた。

　もう、拍動は刻まれない。

「……すまない」

　その呟きは小さく、そして震えていたのを、オズマだけが聞いていた。