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②人間の狂気

　困惑しながら立ち尽くしているバルーの横に、ナーデルが近づいてきて、その背中をぽんと叩く。

「あの液体は何かしら？」

「人間の血の匂いを感じたけど……」

「……」

　噴水から血が出るなんてことが、偶然起こるはずがない。

これは誰かが意図して作った機能だ。

　そして、こんな大規模な機械を作るなら、『銀弾の父』と呼ばれている天才――、マルクも関与しているだろう。

「お父さまと通信が繋がらないの……」

　ナーデルが焦り声を出す。

　噴水から出てきた人間の血。

何故それで吸血種を撃退出来たのかは分からないが、それでも、娘達の不安を掻き立てるには十分だった。

　幻覚に囚われ続けているレオは、サプナの遺体を乗せたままのパンテルを引き連れて、こちらのことなど気に留める様子もなく歩き始める。

「待って！」

　二人は焦ってその背中を追う。

不安定な状態の彼をこんな危険な場所で、一人にしてはおけない。

「血だ。こちらにある……。サプナもそう言っているじゃないか」

　レオは二人がサプナを無視しているように見えているのか、怒った口調でそう言った。

　バルーとナーデルは顔を見合わせつつも、手掛かりを得るため、彼についていくことにした。

　町中、阿鼻叫喚の渦に呑まれている。

　人間たちが吸血種や後天性吸血種に噛み殺されて、息絶えているのが見える。

　炎から立ち昇る煙を吸ってしまった人たちも多く。

聖職者たちはそちらの救助で手一杯のようだ。

　道中に点在している噴水の全てから、例の林檎の匂いを感じ、やはりその周りでは吸血種たちが死んでいた。

　たった一日で様変わりした第一教区を見て、バルーはダンピールとしての責任を感じ始めていた。

「あれは……何……？」

　この位置から噴水が二つ見える。

その隣に、噴水よりも大きな身体をした影が立っている。

　リサだ。

巨大なリサが二人、噴水を壊そうとしている。

「な……」

　彼女が複数体存在しているのも不気味だが、身体の大きさが人間のそれではないにも関わらず、二人とも全く同じ服装で、掛けている眼鏡も同じように巨大だ。

「ぐっ……、あの身体は……！」

　レオは彼女の姿を見ながら、口を押さえて呻いた。

「噴水が破壊されたらまずいんじゃないの……？」

「いや、それはそうなんだが、自分(ジブン)が言ったのはそのことではなくてだな……」

　震える手で近い方のリサを指さしながら、レオは小さな声で言った。

「あれは……『上位種の肉の塊』ではないか？」

「えっ」

　リサの動きをよく観察する。

　振り上げた手に水が掛かり、一部分だけ溶けたように見える。

　その溶けた部分は、上位種の肉と同じ白い塊となり、蛆虫そっくりに身体をくねらせてから、やがて動かなくなる。

　肌、服、眼鏡、髪。

よく見ると彼女の肉体も、装飾品の一部も、表面が忙しなく蠢いている。

　巨大な虫の集合体。

それが表現として最も近いだろう。

「き、気持ち悪い！」

　バルーはゾワッと全身に鳥肌が立つのを感じた。

ナーデルも頷いて賛同する。

「わたしが人間だったら嘔吐していたところよ……」

「噴水壊すの止めたいけど、今のままだとまた、さっきと同じように攻撃を避けられるだけだよね」

　リサに攻撃が当たらなかったのは、あの蛆虫のように連なる上位種の肉が、バルーの攻撃に合わせて避けていたからだろう。

　彼の攻撃は火力が高いが、速度も別段遅いわけではない。

　むしろレオが居た古城で、血呪いの黒豹たちと戦って以降は、火力だけでなく、速度も間違いなく上がっている。

　それを避けられているということは、普通の戦い方では絶対に突破出来ないだろう。

「そうだろうな……」

　レオの分析でも同じ結果らしい。

　パンテルが急かすように、レオの服を噛んで引っ張っている。

「対抗手段が無い以上、まずはこの噴水に流れる血を辿るべきだ。サプナもそう思うだろう？」

　その言葉に対し、ナーデルは懐疑的な態度を見せている。

「……血を辿って何かが見つかる確証はあるの？」

「もちろんだ。サプナはヘルターに選ばれた予言の子なのだからな」

　レオがそんな風に言うのを聞いて、ナーデルはため息をつく。

その代わり、バルーはしっかりと頷いてみせた。

　少女人形は眉を顰め、恋人の耳に口を寄せる。

「レオの言葉……本当に信じてもいいの？」

「ナーデルオネエサン。自分(ジブン)のことはいいが、サプナのことは信じてやってくれないか？」

　レオの耳がかなり良くなっているのを忘れていたナーデルは、あまり納得していない様子で何度か頷いた。

「分かったわ。とりあえず、何があるのか見てみましょう」

　その返事を聞いたレオは、先導するように教会に向かって歩き始めた。

　　バルーとナーデルで、襲われている人間たちを救出しながら、少し時間を掛けて教会の保護区域まで来ることができた。

　ここは広場のようになっており、医療班である銀の心臓のメンバーが、逃げ込んできた人々の治療の為に右往左往していた。

　そこにはパンテル村の人たちも避難しに来ていたらしい。

彼らはレオを見るなり、安堵した表情で駆け寄ってきた。

「侯爵(マーキス)さま……！　ご無事で……」

　彼らは灰色の豹の背に、トランクと一緒に遺体袋が乗っているのを見た。

　バルーとナーデルの他に、一緒にいるはずの彼女が居ないことに気づき、みんな動揺している。

「その遺体は……まさか……」

　村人の一人が、遺体袋の顔の部分を開けた。

「サプナ……！」

　人形のように美しい顔で、永遠に眠り続ける彼女を見たその村人は、膝から崩折れてしまった。

　彼らは、彼女が赤ん坊の頃からよく見知っているのだろう。

　サプナの変わり果てた姿を見て、項垂れる者、泣き出す者、怒りの声を上げる者、反応は三者三様だった。

　レオはそれを見て困惑の表情を浮かべている。

そんな彼の隣に、バルーが近寄った。

「……レオくん、噴水の血はどこから来てるか分かる？」

「あ、……ああ、あれは恐らく、アドリッヒ枢機卿がよく出入りしている部屋の、隣辺りだろうな」

　彼はその鋭敏過ぎる感覚で、いつの間にか建物の構造まで把握していたらしい。

事もなげに答えた彼を見て、バルーは微笑んだ。

　パンテル村の人たちの方に身体を向ける。

「みんなにレオくんのこと、任せてもいいかな？」

「えっ……、侯爵(マーキス)さまを……ですか？」

「サプナさんが亡くなってから、少し……調子が悪いみたいなんだ」

　レオが何もない空間を眺めているのを見た村民たちは、バルーが言っていることを何となく察したらしい。

静かに頷いて返事をした。

「レオくんは、ここでサプナさんと、パンテル村のみんなと一緒に待っててね」

「……自分(ジブン)が案内しなくてもいいのかね？」

「うん、大丈夫。アドリッヒ枢機卿猊下のお部屋の場所なら、バルーお兄さんでも分かるから」

　レオは急に不安そうな顔になった。

バルーが先に進むのを止めようとするが、逆にレオの方が村民たちに止められてしまった。

「さ、行こうか。ナーデル」

　そう言いながら近くの階段へと向かう。

　少し登ってからレオの方を見ると、まだ心配そうな顔をしてこちらを見ていた。

バルーとナーデルは、妙に不安な気持ちになってしまった。

「お父さまが心配だわ。早く行きましょう」

「うん」

　二人は駆け足で階段を上っていった。

　アドリッヒ枢機卿の執務室のドアをノックするものの、誰も出てくる気配はない。

　近くに他の扉は無く、不自然な空間が続いているのを見て、二人はこの部屋の中から、隣の部屋に入れるのではないかと察した。

仕方なく目の前の扉を蹴破る。

「すみません……」

「お邪魔するわよ……」

　罪悪感を抱きつつ、そろりそろりと歩みを進めていく。

　部屋の中には誰もいない。

しかし、強烈な林檎の匂いが辺りに充満している。

「バルー。見て」

　ナーデルが指した先に、いくつも鍵が付いた厳重な扉が鎮座している。

「多分レオが言っていたのは、この部屋のことじゃないかしら」

「開けてみよう」

　バルーが蹴り上げると、扉はあっさりと開いた。

「お邪魔しま――」

　目に飛び込んできたのは、巨大な機械の脇に座り込み、頭を抱えているマルクの姿だった。

「お義父さん！」

　バルーは急いで彼に駆け寄る。

「お父さま！　何があったの！？　無事なの！？」

　マルクは虚ろな目をしたまま二人を交互に見て、目に涙を浮かべながら、抱きついてきた。

「うああ……、ああぁ……！　なんで、こんな、ことに……！」

「落ち着いて、もう大丈夫だよ。何があったか教えてくれる？」

　バルーは子どもに言い聞かせるようにそう言いながら、機械の方に視線を移した。

　中に何かいる。

　血の匂いの発生源がこの中にあると分かったバルーは、ナーデルに視線で合図した。

　彼女は機械から離れるように、マルクを誘導する。

「こんなことは……、おかしいって……、何度も何度も……止めたのに……！　狂ってる……！」

　ポジティブな明るさと、技術者らしい冷静さの両方を併せ持つ彼が、この世の地獄を見たかのように取り乱している。

「俺が……、こんな機械……、完成させなければ……！」

　バルーはごくりと生唾を飲み込みながら、その機械の蓋を開けた。

　一瞬、そこに何が入っているのか分からなかった。

辺り一面真っ赤なインクで染められていたからだ。

　しかし目が慣れてくると、その全容が次第に分かってきた。

「な……、これ……は」

　バルーはもう見たくないとばかりに目を背けてしまった。

ナーデルが代わりにその機械の中身を見る。

　両足の辺りに、常に回転し続ける刃があった。

　青年は、その刃に両足を切断され、そこから血を、下に流れる水の中へ流し続けている。

　両腕は鎖で繋がれ、ガチャガチャと音を立てながら、痛みに耐え続けているようだ。

生きている。

　猿ぐつわのように噛まされているチューブから、無理矢理点滴のように繋がれた血を飲まされ、ギリギリのところで生きている。

「レオ……？」

　その青年の顔は、レオ・アウザーヴェルテとほとんど同じだった。

「違う……」

　マルクがナーデルの言葉に対し、首を横に振る。

「ティーゲル・アウザーヴェルテ教皇聖下だ……」

　教皇は、ふーっ、ふーっ、と息を荒げ、痛みに耐えながら頷いている。

　狂気めいたその光景に、バルーもナーデルも絶句するしかなかった。