銀と血のダンピール 〜吸血鬼殺しの怪物になった、家畜神父の物語〜

第六章 白い檻と死

⑥ダンピール

　マルクがミオの方に振り返る。

「ミオちゃん。せっかく人間に戻れたばかりなのに、こんな事件に巻き込んじまって、本当にごめんな」

　それを聞いたミオは驚いて目を丸くした。

「いや、これはおじさんのせいじゃないじゃん！」

「でも本当なら、今頃みんなでお祝いしてただろう」

　ミオは首を横に振った。

そんなことは全く重要じゃない。

「あたしのことなんかよりも、シスターのことを気にしてあげてよ！　お友だちなんでしょ！」

　そう言われたマルクは驚いたような表情を浮かべたが、すぐに微笑んだ。

　ミオは自分の胸に手を当てて、決意を固めたように口を開く。

「みんながちゃんと血清を打って人間に戻れるように、あたしが説得してみる。……そうなれば簡単に処分なんて出来ないでしょ」

「賢い子だな」

「だから、早く行ってあげて」

　その言葉を合図にして、マルクは踵を返した。

　地下牢に向かう前に、研究室に立ち寄る。

キーホルダーの中から検出された白い塊を、吸血種研究に携わる聖職者に渡す為だ。

「これの分析と、ミオちゃんのことを頼む。まだ廊下にいるだろうから……」

「アンヒューラー司教」

　研究室の奥の方から、いくつか書類を手にした修道士が駆け寄ってきた。

　慌てた様子で、息を切らしている。

「公爵(デューク)と思われる者の居場所が判明したんです」

「……！」

　マルクは開かれた書類に、視線を移した。

　地下牢に到着した頃、床で呻きながら寝転がっているレオを見たマルクはギョッとした。

「お父さま！」

「何が起きたんだ？」

「……」

　サプナが戸惑うような表情でマルクを見上げている。

「聞いてよお義父さん！」

　子犬のような無邪気な笑顔で、目の前に飛び出てきたバルーに驚きつつ、彼も牢に近づく。

「……あ、う」

「え？」

　サプナが慣れない様子で声を上げている。

「えっ、ええ！？」

　彼女は恥ずかしそうに、今まで口を隠していた黒い布を下げた。

　口元に付いていた傷痕が薄くなり、潰れていた喉がだいぶ正常の状態に戻っている。

「本当に何が起こったんだ！」

　サプナが口をパクパクと動かしている。

「ア……ンヒュー……ラー……司、教」

「いや、無理して話すな」

　完全に治ったわけではないようで、吐き出される空気と共に、音が出ているといった状態だ。

　心配になったのか、バルーが彼女に微笑みかけて口を開いた。

「バルーお兄さんから説明してもいい？」

　サプナは頷いた。

「レオくんが以前、エイブくんから御香を吸わされていたのは間違いないと思う。……さっき操られてしまって、サプナさんを後天性吸血種にしてしまったんだよ」

　それを聞いたマルクは、サプナの方を見た。

彼女は痛みを感じるのか、片手で頭を押さえている。

「記……憶、な、いんで、す」

「どうやらこの地下牢に来た後のことを、忘れてしまっているみたいね」

　ナーデルがフォローを入れるが、サプナは不安そうな表情を浮かべている。

　自身の身に起きたことを理解出来ないのは恐ろしいだろう。

「エイ、ブが死ん……だこ、とは」

　その疑問に対し、バルーが優しく頷く。

「ちゃんと伝えられていたみたいだよ。バルーお兄さんと話した時に、レオくんが言っていたからね」

「よかっ……た、で、す」

　サプナはそう言って噎せた。

その背中をナーデルが軽く叩く。

　マルクはまだ全容を理解出来ていないからか、片眉を上げて続きを促した。

　それに気がついたナーデルが口を開く。

「わたしが血清を打って、サプナを人間に戻したの」

　そう言いながら、不満げな表情でバルーを指差す。

「レオはバルーの血を飲んだせいで、ああやってぶっ倒れているってわけ」

「……それ、大丈夫なのか？」

　レオを心配するマルクの前に、へらへらとした笑顔を浮かべたバルーが近づいてきた。

「ほら！毒をもって毒を制すって言うしー」

　マルクは思いっきり、能天気に笑うバルーの頬をつねった。

「イヒャヒャヒャヒャ」

「お前ってやつは！だいぶ正気に戻ってきたと思ったのに、めちゃくちゃなことばかりしやがって！」

　マルクは本気で怒っているのか、今度は両手でバシバシとバルーの両頬を叩き始めた。

「いたいよー！　お義父さーん！」

「俺は！　保護施設で血をばらまいたことについても怒ってるんだからな！」

　ナーデルは、自分とマルクの怒り方がよく似ていることに気づいて少し笑った。

バルーが痛がっているだけなのはバレバレなので、少し腹が立つが、自分まで参加することはないだろう。

「ところで、お父さまは何か収穫があったかしら？」

「ああ、……そうだな」

　マルクは『バルーの血を以前吸っていた子どもたちは、バルーへの吸血欲求も出なかった』こと、『エイブから『人間を洗脳する』能力の血呪いが検出された』こと、『キーホルダーからは血呪いではなく、御香の匂いがする謎の白い物体が検出された』こと、『オカルト雑誌記者の名刺が床に落ちていた』ことを一同に伝えた。

　それを聞いたサプナが小さく挙手をする。

「御香、先日、廊下で……匂い、しまし、た」

「そうなのか？」

　彼女が頷くのを見て、マルクは何かを考えるように、口髭を撫でつけた。

「あのキーホルダー、流通品か？」

「そうか……他の職員が買うなりして、その匂いをサプナが嗅いだ可能性もあるのね」

　マルクとナーデルの会話を聞いていたバルーは、先ほどとは打って変わって、真面目な表情を浮かべた。

「それって、外の吸血種たちが手に入れててもまずいよね。レオくんみたいに忍んでた吸血種や後天性吸血種たちも、人間を襲うようになるかも」

　全員がバルーを見た。

それに焦った彼は、きょろきょろとみんなの顔を見回し始める。

「え？　お兄さん変なこと言った？」

「……お前が言ってることが狙いの可能性が高くて、絶望してんの……」

　そう言いながら、マルクは両手で顔を覆った。

「それが本当なら、奴ら本気で人間を殺しに来てるぞ」

　みんながその言葉に、バラバラに頷く。

「バルーの血が特効薬だと分かった今、後天性吸血種だけじゃなく、人間たちもバルーの血を体内に取り込んでおいたほうがいいかもしれないな」

「ええ……、さすがに僕、出血多量で死んじゃわない？」

「これに関しては『銀の心臓』の方で、何か対策を考えてもらおう。俺は畑違いだ」

　マルクは銀の心臓の一人であるサプナに目配せし、彼女も理解したように頷いた。

「この計画を立てたのが公爵(デューク)と仮定して動くしかないが、奴らの居場所がおおよそ特定できたと、先程報告が上がった」

「ほんとに？」

　しっかりと頷くマルクを見て、一同は表情を引き締める。

「軽く内容だけは聞いてきたが、詳細を聞いた後に任務として受諾する。だから今は――」

「マルクオジサン……？」

　レオがのそりと起き上がる。

それを見たサプナが、慌てて彼の元に近づこうとしたが、本人は彼女を傷つけまいと、壁の方に這うようにして逃げた。

「サプナ！　無事なのか！」

「あ、あ、侯爵(マーキス)……」

　声を発している彼女を見て、レオは驚いたようにあんぐりと口を開けた。

「レオくんが一時的にでも後天性吸血種にしたから、再生能力で少し治ったんだよ」

「自分(ジブン)が、治した……？」

　レオはそう言いながら、サプナにキスしてしまったことを思い出し、耳まで真っ赤になってその場に蹲った。

　事情を分かっていないマルクと、記憶を失っているサプナは、それを見て怪訝そうな顔をしている。

　直接状況を見てはいないが、察してはいるバルーとナーデルは、この空気を誤魔化す為に斜め上を見た。

「何、あった、か。覚えて、なくて」

「へぁっ！　そそそ、そうなのだな！　あ、すまない！　何というか……すまなかった！」

　これは今後も、二人揃って拗らせそうね。

と内心思っているのはナーデルだけではないだろう。

「……？」

「サプナさん。レオくんの血液検査ってすぐ出来る？」

「は、い」

　理由が分からないながらも、サプナは素直にバルーの言葉に従い、レオの腕から採血した。

　指が少し触れるだけで真っ赤になる侯爵(マーキス)にどぎまぎしながらも、手際よく作業を済ませ、持ってきていた器具を机の上に広げる。

　血液の動きを確認している間も、背中に突き刺さるような視線を感じる。

　集中出来ずに振り向くと、完全に蕩けきった顔の男と目があった。

　失ってしまった空白の時間に一体何があったのか、何も分からないサプナも、顔を真っ赤にしながら作業に戻る。

　すっかりサプナのファンになってしまっているナーデルは、そんな二人のやり取りを見て、床の上で悶えていた。

「……！　血、が」

　サプナの声を聞いたバルーが微笑んだ。

全員が彼女に注目する。

「ダ、ンピール……と、同じ、動き」

「……！」

「じゃあ、レオは」

　マルクがガッツポーズを作る。

ナーデルが飛び跳ねる。

バルーは静かに微笑みながらレオを見ている。

「ダンピールになったのか……？自分(ジブン)は」

　半ば放心しながら、吸血種の能力である『血呪い』を出そうとする。

「出ない……」

　ダンピール。

危うい存在であることに代わりはないが、吸血種よりはマシだ。

　何よりも、教会の武器として利用価値がある。

サプナが後天性吸血種から人間に戻れたお陰で、レオがしたことについても、一旦は不問にしてもらえるだろう。

「『ダンピール』は、もしかしたらヘルターの特異体質を受け継いだ者がなるんじゃないかと思ったんだ」

　バルーがそう言って、ナーデルは驚いた表情を浮かべた。

「もしかして、バルーは自分のルーツが『アウザーヴェルテ』にあると思っているの？」

「うん。母は男遊びが酷かったようだし、僕が誰の血を引いているのか、よく分からないからさ」

　笑いながら言うような話ではないが、バルーは全く気にする様子もなく、そう言ってのけた。

「バルーお兄さんの話はどうでもいいんだ。調べる気も無いし、興味もない。今大事なのは、レオくんがダンピール仲間になってくれたことが、嬉しいってこと」

　レオは戸惑いながら、差し出されたバルーの手を握った。

「『嬉しい』……？」

「うん。レオくんはとても良い子だから」

　卑屈で頑固なレオだが、バルーの言うことなら、素直に受け入れられるような気がする。

　握る手に少しだけ、力を込めた。