【完結】銀と血のダンピール 〜吸血鬼殺しの怪物になった、家畜神父の物語〜

第六章 白い檻と死

⑤子どもたちとマルク

　ミオは事件を解決する為に、何でも協力しようと気合十分だ。

　そんな彼女の真剣な顔を見たマルクも、その気持ちを素直に受け取ることにした。

「俺からも協力をお願いしたい。……さっきは俺の妻が驚かせて悪かった」

　ミオはその言葉に対して、にっこり笑ってみせた。

「全然大丈夫だよ！　おじさんこそ怪我はない？」

「全然大丈夫だ！　バルーが助けてくれたからな！」

　この男は本当にバルーのことを大切に思っているのだろう。

ミオは少し胸が熱くなった。

　機械腕を当たり前のように妻と呼んでいることに関しては、あまり突っ込んではいけない気がしたので、スルーしておく。

「とりあえず……、あの死んでる修道士様に噛みつこうと思わなかった子たち、呼んでみる？」

「ああ、助かるよ」

　ミオは再度保護施設の方に近寄った。

　辺り一面バルーの血で真っ赤に染まっている。

どうやら手首を切った後、みんなが血を飲めるように撒き散らしたらしい。

床に落ちた血を舐め取ったような痕跡も残っている。

「……あいつ……無茶しやがって……あとで説教だな」

　ダンピールと言えども、失血すれば命が危ないのだろう。

　マルクが険しい顔をするのを横目に、ミオは例の子どもたちを呼びつけた。

　窓際にやって来たのは四人の子どもたちだった。

「あれ？お前たち、ルクス園に居た子たちじゃないか？」

「？」

「オッサン誰？」

　四人の子どもたちに、マルクは見覚えがあった。

リーベンの母親であるアデリナと戦闘になった際に居合わせた、後天性吸血種たちだ。

　子どもたちは、マルクが自分たちのことを知っている事実に困惑している。

「何でオレたちのこと知ってんの？」

「……ああ、あの時俺、現地に居なかったんだっけか」

「怖い……」

　黒い短髪の少年グンターの後ろに、金色の癖毛を持つイザークが怯えるように身体を縮めながら隠れた。

　その隣りにいる茶髪のお下げ髪の少女がロミー。

みんなの一歩後ろに立っているオリーブ色の三つ編みの少女がヴァネッサ。

　自身で調べた情報だった為、よく覚えている。

「なるほど、これは納得だ」

「おじさん？」

「ああ、悪いなミオちゃん。この四人はバルーと戦闘経験があるんだ」

　マルクがそう言うと、どうして彼がそんなことを知っているのか、怖くなったのだろう。

四人は少し窓から距離を取るようにして離れた。

「その時にバルーの血を……」

「オッサン怖……」

「ストーカーでしょ！」

「変態……！」

　四人の発言を聞いた奥にいる子どもたちまで、ざわざわと騒ぎ始める。

マルクは全身で『違う違う』と否定したが、それが実に滑稽な動きだった。

　ミオはそれを見てため息をつく。

「こうなったらみんな言うこと聞かないよ。おじさん、からかわれてる」

「うっそだろ……」

　マルクが肩を落とすと、ヴァネッサが楽しそうに笑い出し、ロミーも釣られて笑い出した。

　子どもというのは不思議なもので、瞬時にマルクはいじってもいい人だと認識してしまったようだ。

　だが、時が悪い。

殺人事件の調査においてふざけられてしまえば、正しい情報を得られなくなる。

　役に立たなそうな男を脇に置いて、みんなの知り合いでもあるミオの方が前に出た。

「ねえ、四人はさっき神父様が襲われてた時ってどうしてたの？」

「え？　あ、何が起きたかよく分かんなくて、壁際で固まってたよな？」

「うん」

　ミオの横にズイッと真剣な顔をしたマルクが並び立った。

「血を飲みたいって思わなかったのか？」

「おじさんは変態だから教えてあげなーい」

「……うそぉ」

　完全に遊ばれてしまっている。

ここは全面的にミオに任せた方が良さそうだ。

「改めて聞くけど、吸血欲求は？」

「えっと……怖くて近づけないよ……。だって……、ダンピールはアデリナとモーリッツのこと……」

　イザークがそう言って、残りの三人は暗い顔をした。

未だに知り合いの死を引きずっているのだ。

　ミオは意を決して、厳しい表情を四人に向ける。

「みんなは、神父様に助けてもらったんだよ」

「分かってるよ！　でも……、オレたちにとっては二人も家族だったんだ！　……アデリナがエルマのことを殺したってことも分かってるけど……、それでもさ……！」

　グンターが言うことも分かる。

家族だと信頼していた人を殺されれば、その仇を憎むのは当然だろう。

それでも、もう事実を受け止めて先に進まないといけない。

「吸血種は、あたしたちを利用しようとしてる。あんたがよく言うアデリナって吸血種が、みんなを後天性吸血種にしたから死人が出たって思わない？」

　ミオの言葉には説得力があった。

あのルクス園での事件の時、アデリナは前線に出ず、子どもたちに命令して時間稼ぎしようとしていた。

それを利用と言わずして何と言うのか。

　吸血種がいたから、人が死んだのだ。

「こんな事件が起きたのも全部吸血種のせいでしょ！」

「あ……」

「あたしたちで、みんなが操られてただけなんだって証明しないと、今度はここで新しく出来た家族が殺されるんだよ」

　全員が押し黙った。

後ろにいた子どもたちも、ひと言も発さない。

　そんな中、一番気が弱いはずのイザークが、一歩前に出てきた。

「ぼ、僕っ……、そんなのやだっ……、何をしたらいいの……？」

　ミオはマルクを見た。

「俺は、みんながどうして操られてしまったのか調べられる、すごい力を持ってるんだ」

　スーパーヒーローの真似事のように、マルクは大袈裟に表現した。

それが真っ直ぐ子どもたちの心に刺さったのか、少しずつわくわくするような表情へと変わっていく。

「それで、そこの倒れてるお兄ちゃんの血を取りたいんだが」

「それなら、オレがコップかなんか使って、あのお兄ちゃんの首から出てる血を取ろうか？」

　グンターが偉そうに胸を張りながらそう言った。

「出来るか？」

「うえぇ……、グンター大丈夫？」

「私も手伝うよ」

「僕も」

　みんなが動き出した。

　子どもたちはコップを持ってきたり、エイブの遺体を動かそうとしている。

「無理すんなよ！」

　グンターがコップを構え、残りの三人でエイブの身体を支える。

　首から血が流れ、コップの中に入った。

「オッサン！　このくらいでいい？」

「ありがとう。おじさんは中に入ることが出来ないから、ドアの近くにそのコップを置いてくれるか？」

　グンターが適当に置いたコップを、ロミーが気を遣って扉にぶつからない位置へと移動させた。

「エリーゼ。頼めるか」

　扉をほんの少しだけ開くと、機械腕が室内へと入っていく。

手際よくコップを取って戻ってくると、しっかりと扉を閉めた。

　マルクが何をするのか気になった子どもたちは、窓際の方に集まってきた。

　受け取ったコップの中の血液を、エリーゼに付いている小さな蓋を開けて、中に注ぐ。

　ぐるぐると内部の歯車が動き出し、ガチャンと音が鳴って停止した。

エリーゼの先端に赤黒い塊が現れる。

　マルクの眼帯を通じて、再生された血呪いの性質が表示された。

「この動き方、精神系……『人間を洗脳する能力』の血呪いみたいだな」

「すげー！　オッサンかっけー！」

「何したの！　今！」

　マルクは『えっへん』と自慢気に鼻を鳴らし、ミオはそれを見て少し呆れたような表情を浮かべた。

　群がっている子どものほとんどが男の子だった。

「エリーゼ。こっちの方も確認出来るか？」

　頷くように動いたのを見て、マルクは同じように、エイブから回収していたキーホルダーを先程の蓋を開けて、中に入れた。

　同じように歯車が動きだし、停止して、先端に白い塊が現れる。

「……これは、血呪いじゃない、のか？」

　マルクはその物体をエリーゼに格納されていた試験管の中に収めた。

「今の白いのは何？」

「ごめんな。おじさんにもまだ分からない。研究室に持っていって調べてもらう必要があるが、あれが吸血種たちを操っている物質だってことは想像できる」

　マルクはミオの頭に手を乗せ、安心するような笑顔を向ける。

この人に任せておけばきっと大丈夫だ。

「あのお兄ちゃん、誰かと一緒にいるところを見たか？」

「ううん！　一人だったよ」

「じゃあ、事前に植え付けられた血呪いに操られて、ここまで来たのか……」

　マルクは顎に手を当て、考えをまとめ始めた。

「どうして操った人は、わざわざ保護施設に入らせたの？　この人を死なせたいだけなら、もっと楽な方法があったはずだよね？」

「そうだよな……」

　ミオも一緒になって考え始めた。

「このお兄さんは……、修道士様じゃないんだよね……？　どういう人なの？」

「ああ、この人はジルヴァ教とは違う存在を信仰してるんだ」

「じゃあ、ライバルの女神様のところで問題を起こしたかったのかな？　でも、操られてるなら関係ないか……」

　マルクは閃いたように手を叩いた。

「いや、ミオちゃんの言う通りかもしれない。掛けられてた血呪いは『人間を洗脳する』ものだから、問題を起こしたいという気持ち自体が、吸血種によって作られたものだったと――」

　そう言いながら、マルクは額を抑えた。

「植え付けられていたのか……、パンテル村を襲った時点で」

　迷惑な問題児、エイブ・ハンギッヒ。

その人格すら、公爵(デューク)によって仕込まれたものだとしたら。

　後天性吸血種にするのではなく、敢えて人間として侯爵(マーキス)の側に仕えさせた理由は？

教皇とレオの繋がりを知っていた？

「……内乱」

　マルクは慌てた様子で、近くにあったタイプライターに文字を打ち込み始めた。

「？」

　ミオの視線の先に小さな紙が落ちている。

それを拾い上げ、マルクに見せる。

「おじさん、これ」

　焦りながらも彼女の方に顔を向け、紙に書かれている内容を見る。

　それは、オカルト雑誌『エヒト』の記者の名刺だった。

「……予想以上にまずいぞ」

　マルクは文字を打ち続ける。

　状況が理解出来ないミオを置いてけぼりにしつつ、文章を打ち終え、送信する。

「……突然驚かせて悪かった。情報規制を掛けるよう、偉い人にお願いしていたんだ」

「情報が漏れるとどうなるの？」

「そうだな……、怒る人がたくさん出てくるかもしれない」

　子どもたちの表情が曇るが、マルクはそれを吹き飛ばすような笑顔を向けた。

「心配すんなよ。そういうのからみんなを守る為に、俺たちがいるんだから」

　まるで皆の父親のように、彼は自信満々にそう言った。