銀と血のダンピール 〜吸血鬼殺しの怪物になった、家畜神父の物語〜

第六章 白い檻と死

④希死念慮と血

　レオは酷い後悔に苛まれ、床の上で頭を抱えながら唸り声を上げている。

　ナーデルとバルーが、レオとサプナの窮地に駆けつけてくれたのだと理解は出来る。

しかし、それを素直に受け入れることが出来ない。

　一番傷つけたくなかった人に危害を加えてしまった。

その事実がレオを苦しめる。

「どうか……、殺してくれ……。君なら……」

　レオは唸りながらナーデルに向かって懇願したが、彼女はわざとらしく視線を逸らした。

「断るわ」

　少女人形は突き放すようにそう言いながら、横たわるサプナの腕を取り、あまり慣れない様子で血清を打った。

「自分(ジブン)は……怪物だ……。吸血種になんて、……生まれたくなかったのに！」

　レオは打ちひしがれつつも、今度こそ彼女を傷つけないようにと、サプナから距離を取る。

「すまない……。すまない……」

　バルーはレオが居る檻の中に入り、彼から香る葡萄の匂いに耐えながらも、宥めるようにそのみすぼらしい背中を撫でた。

　吸血種にしてはあまりにも細く、弱々しい身体。

それこそが、ずっと自身の中に眠る獣を抑え込んでいた証明だ。

「バルーオニイサン……、サプナは無事なのか……？」

「うん、大丈夫だから安心して。血清はちゃんと完成してたから、サプナさんもすぐに人間に戻れるよ」

　レオはまるで子どものように、泣きながらバルーに抱きついた。

　バルーの目からは小さな子どもに見えているのだろう。

慈しむような顔でレオの頭を撫でている。

「よりによって……彼女を傷つけるなど……、一番避けたかったことなのに……！」

「うん、よく分かるよ。……誰かが許してくれても、自分が一番自分を許せないんだよね」

　優しく頭を撫で続けながら、バルーは穏やかにそう言った。

「こうなっては……、自分(ジブン)は、もう死ぬべきだ……。ケダモノだ……」

　子どものようにボロボロと泣きじゃくりながら、男はバルーにしがみついた。

　しかし、ダンピールは彼を噛み殺したりはしない。

「そんなことを言ってはいけない。今回のことは、自分の意思でやってしまったことじゃないって、賢いあなたなら分かるはずだよ」

　そう言われて、少し頭が冷えてくる。

罪の意識が強すぎて、パニックに陥っていたらしい。

　確かに、サプナの血に誘引されてしまう直前。

得体の知れない声が聞こえた。

　その声は明らかに『サプナを後天性吸血種にしろ』と誘惑していたように思う。

　知らない間に、誰かに血呪いでも掛けられていたのか。

　しかし、それでも『サプナを自分のものにしたい』という醜い支配欲を顕にしてしまったのは、血呪いごときに引っ張られてしまった弱い心が原因だと、レオは自身をまた責め始める。

「そんなものは言い訳に過ぎんのだ……」

　この頑固さと生真面目さには、さすがのナーデルも呆れた声を出した。

　自分も比較的ネガティブになることはあるが、ここまで自罰的な考え方をしたことはない。

　レオは出会ったときからずっと、自分が死ぬことを想定した上での発言をしていた。

物事の解決策のひとつとして、『自身の死』を手段として組み込むのが当たり前になっているのだろう。

　死ぬのは容易い。

だが、それで遺された者たちが何を思うのかまで考えが至らないのは、あまりに自分勝手な話だ。

　これは彼だけでなく、バルーにも言えることだが。

「バルーオニイサンでも構わない……。自分(ジブン)をこの世から消してくれ……」

「ダメだよ」

「……耐えられないのだ！　エイブを喪い……、サプナに酷いことをした自分(ジブン)のことが憎くて仕方がないのだ！」

　そんなやり取りを聞いて、ナーデルは深い溜息をつく。

　無限ループだ。

彼の説得には骨が折れるだろう。

「……きっと……、エイブが死んだのも自分(ジブン)が原因で……」

「それは違う」

　どこまでも暗い妄想に落ちていくレオに向かって、バルーは厳しい口調で咎めるように言った。

　生まれて初めて怒られた子どものように、レオは肩を落として静かになる。

　年齢はレオの方が何倍も上だろうに、城に閉じこもっていたせいか、村のトップにしてはあまりにも子どもっぽ過ぎる。

　いや、むしろこの性格だからこそ、村人たちも放っておけなかったのかもしれないが。

「そんなに死にたいのなら、バルーお兄さんの血に、命を賭けて欲しい」

　そう言いながら、バルーはレオの目の前に腕を差し出した。

「……一体……、何を……？」

　信じられないものを見るような目で、レオは顔を上げた。

「バルーお兄さんの血を飲んで。この状況を何とか出来るかもしれない」

「しかし……」

　バルーはフッと表情を柔らかくした。

「バルーお兄さんは人間に恋をした吸血種に何人か会ってきてる。お兄さんにも好きな人がいるし、レオくんの気持ちはよく分かるつもりだよ」

　レオは耳まで真っ赤にして顔を伏せた。

突然話題に上げられたナーデルも、離れたところで慌てふためいている。

「あなたが吸血欲求に耐えてこられたのは、好きな人に対する欲求と比べたら、何でもないものだったからでしょう？」

　男は顔を伏せながら、小さく頷いた。

「エイブくんがサプナさんをこれ以上虐めないように、自分の気持ちを犠牲に、引きつけていたんだね」

　レオはその言葉を聞いて、バルーをキッと睨みつけた。

「エイブのことを悪く言うな。ヘルター信仰が視野を狭くさせてしまっただけで、あの者も被害者だ」

　こういうところは一組織のトップらしい。

バルーは素直に頭を下げた。

「そうか、ごめんね。お兄さんの理解が足りていなかったみたいだ」

「いや、かまわん。外部の者が見れば当然の反応だろう」

　レオは咳払いをし、また肩を落とした。

「……自分(ジブン)が間に入ったところで、エイブの怒りは収まらなかった」

「……うん」

「自分(ジブン)は手を尽くしたつもりだったが、人の心を制御することなど、出来るはずもなかった」

　エイブが他人を害していたことすら、自分のせいだというように、レオは自嘲する。

「自分(ジブン)はどこまでも傲慢な怪物だ。偉そうに、皆の先導者のような顔をして」

　レオは倒れたままのサプナを見た。

　その表情は融けた蜂蜜のようで、どこまでも甘い。

　叶わぬ恋に向けられる顔。

「穢らわしい感情だ」

「ナーデルと同じ悩み方をするんだね」

　レオは驚いたようにバルーの顔を見た。

「そこでわたしが出てくるの？」

「心当たりある癖にー。案外吹っ切れた方が楽だよね。こういう時は」

　どこまでも楽観的な犬に、飼い主はため息をついた。

レオは首を横に振る。

「それは、ならん……。欲求に正直になるということは、世に後天性吸血種を増やしてしまうということだ」

「確かにそうだね。今(・)の(・)ま(・)ま(・)であれば」

　レオが困惑の表情を向けると、バルーはその悩みを吹き飛ばすように、にっこりと微笑んだ。

「何を、考えているのだ……？」

「いいからいいから」

　バルーはカソックの袖を捲って、レオの眼前に翳した。

　普通の人間よりも濃い林檎の匂いにあてられて、軽く唸る。

「お兄さんのことは気にしなくていい。あなたに噛まれたくらいでは死なないから」

　吸血種は子どものようなあどけない表情で、捕食者であるはずのダンピールを、真っ直ぐ見上げた。

　躊躇いながら、その腕に歯を立てる。

　人から直接血液を貰うのが久しぶり過ぎて、やり方が上手く分からない。

　溢れてきた血を、何とか舐めるようにして飲む。

　濃すぎる程の林檎の匂いが口の中に充満する。

嚥下すると、食道が焼けるように熱くなった。

「ぐうっ……！」

　胃まで熱いものが下りて、レオは床の上でのたうち回る。

「ちょっと……大丈夫なの……？」

「うーん、どっちに転ぶか分からないね」

　ナーデルが焦った顔でレオに駆け寄った。

「バルー……！　死ぬかもしれないと分かった上で血を飲ませたの……！」

「うん。だって、サプナさんを襲った時点で、レオくんは詰んでたよね？」

　その笑顔は、どこか恐ろしい。

「自分で死ぬことを選ばなかったとしても、教会から処分されちゃうよ」

「……処分って、レオは教皇聖下と同じ……」

「処分しなければ、教会への非難は避けられない。組織にとって邪魔になるものは、立場関係なく断ち切られるものだよ」

　ナーデルは悔しそうに下唇を噛んだ。

バルーを切り捨てる為に処刑道具を持たせているのも教会なのだ。

理解しているつもりだが、改めて言葉にされるのは辛いものがある。

「分かって、ナーデル。僕はレオくんがそうならない為に血を飲ませたんだから」

「どういうこと……？」

　いつも一緒にいるのに、彼の考えが分からない。

ナーデルのそんな不安に答える為に、バルーは続ける。

「確かに死ぬ可能性もあるけど、反対にこの絶望的な状況を打開出来る可能性もあるんだ」

「打開出来るって……、本当に何を考えているのよ……！」

　少女人形が恋人の膝を平手打ちしたが、彼はびくともしない。

　床で暴れているレオの動きが少し治まってきた。

ナーデルは彼の脈を確認し、問題ないことに安堵する。

「血呪いが蓄積したダンピールの血は、吸血種にとって毒みたいだけど、レオくんは『アウザーヴェルテ』の血筋だから」

「……バルー、まさか……」

　少しだけ、彼の狙いを理解出来たような気がする。

「この方法なら、教会はレオくんを簡単には殺せなくなる。逆に言えば、これ以外に彼を助ける方法もないと思ったんだ」

「……はぁ」

　ナーデルはため息をついてがっくりと頭を垂れた。

「……幻滅するかと思ったわ」

「うーん……。それは無理だよ？」

　そんな言葉を聞いた彼女は、バルーの太ももを思い切りつねった。

「イテテテテテ」

「おまえが『他人を愛している』のは分かっているけれど、だからといって助けるのに失敗したら、今度はバルーの命が……」

　彼はニヤニヤと惚けた顔をする。

「そういう時は、『死ぬような賭けはしないで、愛してるわ』って言うんだよ、ナーデル」

　少女人形は、かなり鋭利な視線で恋人を睨んだ。

「イテテテテテテテ」

　先程よりも強く太ももをつねる。

　その脇でレオがたまに唸りながら、汗をかいて寝返りを繰り返している。

　少し離れたところに倒れているサプナは、体調が良くなってきたのか、静かに寝息を立てていた。