銀と血のダンピール 〜吸血鬼殺しの怪物になった、家畜神父の物語〜

第五章 サプナの手紙

②破壊された心

　サプナとエイブが十六歳になった頃のこと。

　「こんばんはー」

　工房を手伝っていたサプナに向かって、窓の外から見知らぬ人たちが手を振っていた。

　銀細工の工房は、村の中心から少し離れた、奥まった所にある。

「こんばんは！」

　サプナは愛想よく返しながら、珍しいお客様を出迎えようと外に出た。

　男性が二人と、若い女性が一人の三人組。

「何か御用ですか？」

「ええ、私、レオ・アウザーヴェルテの友人なのですが」

　代表者らしき男がそう名乗る。

　サプナは一瞬レオ・アウザーヴェルテが誰なのか分からなかったが、以前侯爵(マーキス)がそう名乗っていたのをすぐに思い出した。

「道にすっかり迷ってしまいまして。アイレン城はどちらでしょうか？」

「ああ、それならお連れしましょうか？」

　そう提案したタイミングで、ぐぅと音がした。

　音の方向を見ると、若い女性がお腹を押さえて照れ笑いしている。

「全く。申し訳ございません」

「あ、いえ！　何か食べて行かれますか？　少し歩きますけど」

「いやいや、そこまでして頂くわけには！」

　工房から両親が出てくる。

「侯爵(マーキス)さまのお知り合いなら、我々の客人も同然だ。是非食べていってください！」

　若い女性は照れた様子で頭を下げた。

　六人は談笑しながら家に向かって歩いていく。

「……あら、お父さん。なんか変な臭いしない？」

「ああ、なんだろうな」

　そんな両親の言葉を聞きながら、サプナは特にそれを気にする様子もなく歩き続けた。

　毎週金曜日、ヘルターに動物の命を捧げ、祈る日。

　集会所の前には陣が描かれており、そこに鹿の死体が置かれている。

「あれは？」

「ああ、あれですか？ヘルターさまへ、の……」

　鹿の死体の上に何かが置かれている。

　それは、女性の生首だった。

「きゃああああっ！」

　声を上げたのは母だった。

サプナは何が起きているのか理解できず、ただ呆然とその光景を見る。

　鹿の周りにバラバラになった人体の一部が転がっている。

「あははは！めっちゃいい顔すんじゃーん？」

　若い女性が楽しそうに笑い出した。

　男も一緒になって笑いながら、サプナの喉を思い切り掴んできた。

「ぐ、ふ」

「サプナ！」

　何が起きているのか分からない。

　男は首の全体を掴むのではなく、手前の方だけを丁寧に握り潰してくる。

「……！　……！！」

　そして、地面に放り投げられた。

　声が出ない。

「んじゃ、次はあんたね」

　男は指先に赤黒い謎の物体を生み出し、父親の腕を握った。

何をされたのか分からなかったが、急に力を失って倒れ込んだ為、毒か何かだと思った。

「……！」

「お父さん！」

　サプナはいつの間にか他の男に縛りあげられていた。

「おー？　楽しんでるー？」

　そんな声と同時に、町のあちこちから、彼らの仲間とおぼしき者たちが近づいてくる。

「いい反応してくれたよ。見せたかった」

「ズル！」

　仲間のうちの一人が、初恋の人――、エイブの首根っこを掴んで引きずっている。

　サプナは声を上げようとしたが叶わず、代わりに口から血が溢れた。

「お父さん！　サプナ！　いやぁあああ」

　悲鳴を上げる母の喉元に刃物が突き立てられた。

真っ赤な液体が地面を濡らしていく様を見ながら、サプナは暴れた。

「はいはい落ち着いてねー」

「落ち着けるわけなくねー？　ってかそのために声帯潰したんだろ？」

「まあなー？」

　彼らは愉快そうに笑い合っている。

「あ……あ、あ」

　母は死ぬことを許されず、少しずつ血を抜かれていく。

　動ける可能性があるのは自分だけなのに、腰が抜けて、口の中が血塗れで、怖くて何も出来ない。

「ううう……」

　突然父が起き上がった。

　呼ぼうとするが、やはり声は出ない。

「サプ、ナ……」

　虚ろな目の父が口を大きく開けて、近くにいた母の腕に噛み付いた。

「たす、け……」

　ただでさえ酷い流血なのに、腕からもどんどん血が抜かれていく。

「自分の奥さん殺しちゃってんじゃーん！」

「マジで……、面白すぎ……！」

　若者の姿をした怪物が爆笑している。

「ッ……！　……――！！」

　父が何をしているのか理解出来なくとも、止めねばならないことだけは分かる。

　サプナは縛られた状態のまま何とか立ち上がり、両親の近くまで進もうとして、すぐ横倒しになった。

　そのまま這って行こうとするが、目の前で父が若者たちに捕まり、引き離されてしまう。

　母は顔を真っ青にして、地を這う娘を見ている。

「逃げ……て」

　そう何とか口を動かし、白目を剥いて動かなくなった。

「…………」

　死んでしまった。

　脈を確認しなくても分かる。

母はあの若者たちと、何かされた父の手に掛かり、娘の目の前で殺されたのだ。

　叫びたいのに声が出ない。

　涙がとめどなく溢れてくる。

「んじゃ、次どうする？」

「このオッサンはまだ使えそうだし、連れて帰る？」

「そうすっか」

　若者たちは父の服を無理矢理剥いだ。

丸裸にされた彼の首や手に鎖を繋げ、犬のように引っ張る。

「サプナ……、サプナ……」

　理性が戻ってきたのか、自分がしたことを自覚したらしい父が、絶望の面持ちのまま娘の名を呼ぶ。

　尊厳を破壊され、何処かへ拐われていく父を、地面に這いながらでは追えなかった。

　父の代わりか、気を失った状態のエイブが目の前に放り投げられる。

「彼氏？」

　サプナは震えながら首を横に振った。

「つまんねえな」

　男はそう言いながらもあの赤黒い塊を指先に集め、エイブに触れようとする。

　彼も父のようになってしまう。

そう思ったサプナは、ギュッと恐怖で目を閉じた。

「ぎゃああっ！」

　突然男が悲鳴を上げた。

　目の前に切断された手が飛んできて、サプナは後ろに逃げるように身体を引きずった。

「自分(ジブン)の……、領地で何をしている」

　低く、怒りのこもった声。

　目の前に黒髪の青年、侯爵(マーキス)が立っていた。

　陶磁器のような白い肌には、傷ひとつない。

完璧な姿の彼を近くで見たのは、これが初めてだった。

「侯爵(マーキス)。やっと会えたな！　女王(クイーン)の代わりに呼びに来たんだよ」

「……呼びに来た……？　誰だ君は」

「え？　知らない？　公爵(デューク)だよー。まあ、今後仲良くなってこーぜ」

　差し出された手を引っ掻き、侯爵(マーキス)は敵意をあらわにした。

「ここから去れ」

「は？　何言ってんの。お前、俺たちの仲間じゃん」

「違う！　君たちは、ここの人たちに何をした……！」

　侯爵(マーキス)は、惨状を目の当たりにして絶望の表情を浮かべた。

「え？　何怒ってんの？」

「冗談じゃないっすかー」

「冗(・)談(・)……？　人を殺しておいて冗談だと……？」　

　侯爵(マーキス)は怒りのままに、若者たちに向けて赤黒い獣の形をした物体を放った。

「な……ッ」

　若者の一人がその獣の毛皮に包まれた。

中から骨や肉が押しつぶされるような音がしてくる。

　さすがに公爵(デューク)と名乗る彼も顔を引き攣らせた。

「お前……何をしたんだ」

「自分(ジブン)の血呪いの能力は、『吸血種を別の生命体に改造し、思いのまま使役する』ことだ」

「っ……！　お前ら逃げろ！」

　侯爵(マーキス)は赤黒い獣の形の物体をいくつか放ち、若者のうち何人かをそのまま捕らえた。

「子爵(バイカウント)！　くそっ！」

　公爵(デューク)は仲間を見捨てて逃げ出した。

捕まらなかった者たちも、一緒に遠ざかっていく。

　侯爵(マーキス)は地面に膝をつき、声をあげて泣き出した。

「『血呑みの貴族』……、クソッ……」

　彼が来たことで、少なくともサプナとエイブは無事だった。

エイブも口元を怪我する程度で済み、大事はなさそうだ。

　それでも侯爵(マーキス)は、自分のことをひどく責める。

「すまない……。みんな……、本当にすまない。……すべて自分(ジブン)が怪物だからだ……」

　彼はそうやって泣き続けた。

　レオ・アウザーヴェルテは自分の城に、生き残った者たちを匿った。

　全員無事か、毎日、もはや病的なまでに確認するようになった。

　彼のそんな姿を見ているうちに、サプナは不思議と彼のことを異性として気にかけるようになった。

　これまで見ていた彼はあくまでヘルターの御子であり、人間味を感じたりしなかったのだが、こうして人々を心配する姿を見て、親近感が湧いてきたのかもしれない。

　レオはそれまで、村民たちの輸血のお陰で生きながらえてきたと明かした。

「しかし、自分(ジブン)は、君たちを襲うかもしれない可能性がある限り、これ以上生きていくことはできない。輸血をしてもらうことは今後一切止めようと思う」

「！」

　その宣言を肯定する者など、いるはずがなかった。

　侯爵(マーキス)はあの若者たちと同じ吸血種かもしれないが、同時に村民たちの命の恩人でもある。

　彼は既に皆の英雄なのだ。

　レオに惚れていたエイブもサプナも、当然他の村民たちと一緒に本気で彼を止めた。

「お願いだ……。死なせてくれ」

　それでも、彼には既に、生きる気力を失っていた。

「侯爵(マーキス)さま……、どうかお願いします……。オレたちを捨てないで下さいよォ」

　サプナがレオの為に、食べてもらえないであろう手料理を運びに行った時、部屋の中からそんな声が聞こえてきた。

「捨てるわけじゃない。この城を君たちに託すのだ」

　車椅子に乗るようになったからか、低い位置から声が聞こえてくる。

「愛しているんです」

　サプナはレオと一緒にいるであろうエイブの告白を聞いて、部屋に入れなくなった。

「……」

　声が聞こえない。

二人がどうなっているのか分からず、ほんの少しだけ扉を開けた。

　独特の御香の匂いが鼻腔をくすぐる。

「んっ……」

「……」

　二人の顔が重なっていた。

「……っ！？」

　唇を重ね合わせる二人を、これ以上見ていられなかった。

　初恋の相手と、現在想っている男性の逢瀬。

最悪な現場をこの目で見てしまった。

　もう、その場から逃げ出すしかなかった。

　レオはエイブの口付けに対し、抵抗していなかった。

　その気力が無かったのかもしれない、でも、エイブのことが好きだから受け入れた可能性もある。

　胸が痛い。

痛くて痛くて仕方がない。

　母を喪い、父が拐われて、銀細工師としての仕事も出来なくなったサプナにはもう、何の希望も無くなってしまった。