第二十一話 揺れる心
コリーンはいつもの煌びやかで豪華な衣装をやめ，喪に服した。
そして，震える指でレクシアスに手紙を書いた。大きな私室はロウソクだけを灯し，空気は女帝の心のように沈んでいた。書きながら，コリーンは大粒の涙を溢してしまった。
『 親愛なるレクシアスへ
私の可愛い妹のナターリアが先日，亡くなりました。
私の悲しみは海の底のように深くて，とても彼女の死因をかくことができないことを，お許し下さい。
お兄様，どうかナターリアのために祈っていただきたいのです。
彼女は若くして死んでしまったのです。幸せを何も知らないまま，一人で逝ってしまった…。
だからこそ，あの世で彼女の永遠の幸福を約束したいのです。ですが，私の祈りでは限界があります
ここで，筆は止まってしまった。コリーンはハンカチで涙を拭った。頭が混乱してて，どうしても次の言葉が浮かばなかった。
その時，部屋の扉が開いた。
コリーンが振り返ると，ネグリジェを着たエレーナが青い顔で立っていた。美しかった金髪はナターリアを失った悲しみのために，多くが抜けていた。まるで死んでしまったナターリアにそっくりになってしまっているエレーナを見て，コリーンは戦慄を覚えた。
「エレーナ，どうしたの？眠れないの？」
コリーンが優しく尋ねると，皇女は力なく首を振った。女帝はゆっくりと立ち上がると，扉まで歩いていき，しゃがんでエレーナを抱きしめた。その体の細さに，コリーンは驚いた。弱々しい骨が，突き出ている。ヒカリを失ったエレーナの目を見つめ，コリーンは声を上げた。
「エレーナ……！何も食べてないのね！？」
皇女は答えなかった。唇を閉じたまま，じっとコリーンを見下ろしているだけだった。
コリーンは急いで女官を呼び，エレーナに食事をさせなさいと命令した。女官がエレーナの小さな手を取ると，エレーナは反抗した。体が弱った少女の力とは思えないほど，その力は強かった。
「やめて……！やめて………！触らないで」
声はひどくかすれていた。コリーンは暴れるエレーナを抑えた。
「言うことを聞きなさい！エレーナ！食べないでどうするの！！」
エレーナは目に涙を浮かべて金切り声を上げた。
「やめてよ!!食べ物なんかいらない！
ナターリアがいないのに，食べ物なんかおいしくない！」
「エレーナ!!!!」
「いやよ！いやよ！！コリーンなんか嫌いよ！コリーンのせいでナターリアは死んだんだわ！コリーンが自分勝手なせいでナターリアは死んだのよ！！可哀想なナターリア！死んでも，あたししか悲しんでもらえない！！」
コリーンは泣き喚く妹に思わず手を上げた。
激しい音がして，弱ったエレーナは床に倒れてしまった。女官が慌ててエレーナを助け起こすと，コリーンは我に返った。目の前には，憎悪に満ちた顔のエレーナがよろめきながら立っていた。
「あ………今，私……」コリーンは赤くなっている自分の手のひらと，赤くなっているエレーナの頬を見た。エレーナは大きな声でコリーンを罵ると，走って行ってしまった。女官はどうしてよいかわからず，おどおどしている。コリーンは呆然とたちつくしていた。
＊
＊
「陛下，エレーナ皇女殿下が，私室から出てこられません」
養育係長のブラッセル伯爵夫人が女帝に言った。
女帝は黙ったままそれを聞いた。そして，静かに答えた。
「ほうっておきなさい」
伯爵夫人は訴えた。「ですが，陛下。妃殿下はここ一週間ずっと何も口にしていませんわ。飢え死にしてしまいます！」
コルニース大公国の大使エスパリヤがそれに加えた。
「そうですぞ。女帝よ。エレーナ皇女の嫁ぎ先は我が国のフロペリヤ大公なのですぞ」
「大丈夫です。コルニース大使よ。エレーナは死にませんわ。私が保証します」
「ですが，万が一今，私室で倒れていたらどうする」
「起き上がらせます」
女帝はきっぱりと言った。そして近くにいたペニョン公妃に耳打ちした。
「エレーナの私室へ案内して」
