第十九話 悲恋
コリーンの妹達が次々とあらゆる国へ旅立ってゆく中，やっとコリーンは第一皇女を出産した。
国中が熱狂し，他国も祝った。
コリーンはアンドレイの血をひくこの小さな王女クリスティーナ・アリステッド・ル・ナルセ－シュタノリアを，「マダム・クリスティーナ」と呼び，愛情という愛情を注いだ。
14歳になっていたナターリアは明後日，小国トールスへ旅立つ。未来のトールス王妃はコリーンの腕の中の幼いクリスティーナを寂しそうに見つめた。
「なんて無垢で美しいのかしら」
そう呟くと，クリスティーナの頬に触れた。クリスティーナが微笑んだ。コリーンはナターリアを不思議そうに見つめた。
「あなたもそうじゃない。小さいころとは想像もつかないほど美しくなっているわ」
確かに，彼女は美しかった。10代のころのコリーンにそっくりの容姿だった。すでに宮廷では有名になっている。ナターリアはクリスティーナからコリーンへ視線を移した。そのもの悲しげな目は多くのことを語っていた。
「私は美しくなんかない。無垢でもない。穢れた女だわ」
そしてゆっくりと俯いた。コリーンは驚いてナターリアを見つめた。
「どうしたの，ナターリア？あなたのどこが穢れているのよ」
ナターリアは答えなかった。コリーンは彼女に触れた。
ナターリアは拒否した。目は涙で溢れていた。
「やめて……私には触らないほうがいいのよ！
私は汚いの！！みんなそう言うわ！どんなに美しくても…！あの人は振り向いてくれない！
それをひきずったまま，私はトールスへ行くのよ!!」
ナターリアは泣き出した。コリーンは目を見開いた。
「……ナターリア，あなた，恋を……！？」
ナターリアは走って，部屋を出て行った。
飾ってあった花瓶が倒れて，ガラスが飛び散った。コリーンは床に落ちたリナリアを拾い上げた。
「…………私の恋を知ってください…………」
コリーンは呟いた。リナリアの花言葉だ。
「ナターリア………！！」
＊
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翌日，コリーンはナターリアが宮廷に帰ってこないので，ナターリアと親しいプランツェル公妃の娘，カタリーナを訪ねた。カタリーナはナターリアはいない，と首を振った。
コリーンは首をかしげて言った。
「…あの子，昨日クリスティーナを見て泣き出したのよ。「私は穢れてる」って。
そうして，部屋を出て行ったの。夜になっても返ってこないから，私，あなたの家にいるかと思ったんだけど…」
カタリーナは不思議そうに言った。
「昨日ですか？昨日は，たしかにナターリアは私の家に来ましたよ。「泊まらせてくれ」って。
でも，私が陛下が心配するからって…宮殿に帰そうとしたんです。それで，彼女しぶしぶ帰っていったからてっきり宮殿に戻ったのかと……」
コリーンは真っ青になった。
「じゃあ，ナターリアは???」
カタリーナは叫んだ。
「まさか……!!!!!」
＊
＊
ナターリアがいなくなってしまい，宮廷は大騒ぎだった。
明日はいよいよトールスへ行くというのに！！兵という兵が国中を探し回った。コリーンも念のためにトールス国王への手紙を夕方頃，直筆でかいているとき，部屋の扉が乱暴にあけられ，大臣ペーローが叫んだ。
「陛下……！！！！
ナターリア妃殿下が見つかり…ました…!!」
コリーンは立ち上がって冷静に言った。
「どこに？無事だったの？」
ペーローは沈黙した。そして苦しそうに呟いた。
「その……カスティーノ海からご遺体が……うちあげられて…！」
「なんですって!!!!!!」
コリーンは叫んだ！
嘘だ！こんなの嘘だ！何かの間違いだ！！！
＊
＊
ザザーン ザザザー ザーーーー
ナターリアの変わり果てた姿は，カスティーノ海の海岸で待っていた。
泣きわめく人ごみを抜けて，コリーンは毛布に包まれたナターリアを見た。
青く生き生きと輝いていた瞳は光を失い，ガラス玉のように虚ろだった。
朱に染まっていた頬も，そして美しかった顔も真っ白で，冷たく，氷のようだった。豊かだった金髪も海で抜け落ちたのか，多くが失われていた。その冷たい体も，薄い絹のレースも，びしょ濡れだった。遺体は，夕日に照らされて，一つの死として横たわっていた。
誰かが「自殺だわ」と呟いた。
紫色の唇は，もう美しくも，愛らしくもなかった。
コリーンは毛布をとって大切な妹を抱き上げた。その瞬間，女帝の頬に滝のような涙が流れた。
人々は悲しみに打ち砕かれた。コリーンは半狂乱のまま，愛妹をずっと抱きしめて離そうとしなかった。ナターリアの目は，じっと空を見つめていた。その目に，悲しげに泣きながら飛ぶウミネコの姿が映った。
海は，無情にも人々を見つめているだけだった。
＊
「ナターリア皇女のご冥福を…」トールス国王からはそう送られてきた。
あの悲惨な出来事は，誰もが悲しんだ。コリーンは三日三晩と，部屋から出ず，食べ物にも手をつけなかった。なぜ，ナターリアが死ななければならなかったのか。あの子が何をしたというのだ。
コリーンは悔しくてならなかった。
自分が気付かなかったから，ナターリアは死んでしまったのだ。
全て自分のせいなのだ。妹1人守れなくて，国を守ることができるのか。
11歳だったエレーナも，ナターリアの死をきいて一日中泣きわめいた。その強固な悲しみは，誰も受け入れず，暴走した。コリーンが抱きとめてやらなかったら，エレーナは部屋を壊していたかもしれない。エレーナはナターリアを母親代わりにしていたのだ。
エレーナはコリーンに抱きつきながら叫んだ。
「なんでよ！なんで！ナターリアが死ぬの？
神様のイジワル!!!ナターリアを返してよ！！」
エレーナがなお叫び続けても，コリーンはなすすべもなくじっと空を見つめていた。
