9/21

再開（リリィとの再開）

　持ち歩き用のランプを持っていないので、日が暮れる前には宿に向かった。

　途中で、部屋のランプ用の油を購入した。

「うーん。本で飯を食っていく当てが外れたので、節約したいところだが。しかし、原稿を取り返せないとなると、また書き上げなければならないしな。覚えているうちにザっと書き出しておくか」

　夜も執筆を止めないようランプに油を補充し、それに備えた。

（それにしても、あの編集長。最初から、バックレるつもりだったのか？）

　禁忌に当たることを「大丈夫、大丈夫」と言って書かせるから、少しおかしいとは思った。

　だが、物語形式の小説を買ってくれる層が無いのでは、言いなりになるしかない。

　追い出される時に貰った資金で、１・２年は暮らせるようだが、異世界人の僕に出来る仕事が、それまでに見つかるだろうか？

　見つかるにしても、続けられるのか？

　不安は尽きない。

　少しでも油を節約する為に、ベランダ側に机を向け、日が暮れるギリギリまで書くことにした。

　ベランダからは離れているが、近くまで持って行くのも面倒なので、向きだけ変えた。

　ランプは、日差しが入って来なくなったら付らるよう準備しておいた。

　日も暮れ、ランプに火を付けて、続きを書いた。

「同じ内容を２回も書く破目になるとは。文章自信ないしなあ」

　その点には、頭を抱えてしまう。

　自然と顔が厳しい表情になってしまう。

　そして、苛立ち始めた。

　夢中になると、少し回りの音など気にしなくなってしまう。

　１つのランプの光では、少し暗いのが辛かった。

　そうして書いていると、キィーと扉の開く音がした。

（ん？　ベランダ締め忘れてたかな？）

　気になって顔を上げると、そこには仮面を被り、ボディースーツのような体の線にピッタリとした衣装を身にまとった１人の小柄な女が僕を見据えていた。

「ん？　誰だ？」

　思わず尋ねる。

　こんな時間に、しかも部屋のドアじゃない方向から来たのだから、普通の奴じゃない。

　しかも、両手に剣を構えて、こちらに近づいてくる。

　思いっきり警戒しながら、そいつに尋ねた。

　万が一の時、部屋から逃げられるように立ち上がりながら尋ねた。

　「誰だよ？　何しに来た？」

　かなり近づいて来たので、相手の目が仮面越しに見えた。

（あれ？　あの目？　それに、この光景。　どこかで見た記憶が……）

　時間があれば思い出すことも出来ただろう。

　だが、小柄な女性だが両手に刃物を持ち、仮面を被った人間が、じわじわとこっちに来るのだ。

　そんな余裕はない。

　しかも、目が合ったとたん、構え始めやがった。

（まずいな。何か言って、時間と距離を稼がなきゃ。相手は手練れの気がする。近づかれたら終わりだ。後ろに下がってかわせるだろうか？）

「まさか、僕を殺しに？　何でだ？　誰がそんなことを？　この国の上の奴らか？」

　と、言い切った瞬間、その女は、僕の喉笛(のとぶえ)目掛けて刃物を突き立ててきた。

「う、うぁっ！」

　最初の構えからして、突いて来るとは思ったが、その通りに来た。

　最初の突きの構えは形だけで、もう１つの剣で腹を切り裂かれにきていたら危なかった。

　だが、何故か突いてくるだけで、両手同時にこないことはわかっていた。

　その小柄な女は、目を丸くしていた。

　仮面越しにもわかる。

　きっとプロなんだろうから、素人のひょろいお兄さんなんて、サクッとやれると思っていたんだろう。

（直ぐ、次に切りにくるな。次は、右手の剣だろう）

　そのイメージ通りに、右脇腹から斬り上げてこようとしてきた。

　しかし、流石に踏み込んで切りにくるので、かなり焦った。

「うわぁっ！」

　思わず声がでた。

　まあ、当たり前だ。

　プロだから、直ぐに失敗を取り返しに来ただけだ。

　だけど、僕には、この女の動きのイメージが事前にわかっていた。

　また、その女は、目を丸くしている。

（あれ？　いちいち驚いている。ちょっと、可愛いな。この子）

　何を馬鹿な事を思っているんだ、僕は……。

　今は、殺されるかどうかの瀬戸際なのに。

　彼女は剣をクロスにし、間髪を入れずに僕の首元を捉えに来た。

　これも、事前にわかってしまったのだが、それを除(よ)ける為に体を動かすのは大変だった。

「くっ！」

　後ろに逃げる余裕がなく、倒れるようにして、クロスされた剣の間をすり抜けた。

　女は、仮面越しに僕を見据えている。

（仮面越しだけど、ちょっと怖い顔しているな。怒らせたか？）

　そのままの体制では、いくら事前にイメージがわかるとしても、避け切れないので立ち上がった。

　女は両手の剣を下に構え直した。

（流石に、次は、避け切れないか？）

　次は避けられそうにないので、女の目をジッと見て、動きを察知しようとした。

　そして、僕は、声を掛けて相手をけん制しようとした。

「いきなり何をする！　口封じか？　何を封じるつもりなんだ！」

「……」

「剣なんかで、僕を黙らせると思っているのか？　そんなことをしても、もう無駄だ！」

　剣の達人相手に、そんな事しても勝ち目はないのがわかってはいる。

　だが、彼女に対しては、効果があったようだ。

　女の両手が、プルプルと震えているのが見えた。

（良し、冷静さを失っているな）

　僕は、さらに言い放った。

「ペンは、剣よりも強いんだ！　刃物を向けられたぐらいで、僕は屈しない！」

　言った瞬間、（あ、しまった）と思った。

　これ、冷静になった時、絶対頭を抱える奴だ。

　いや、今、この瞬間、剣で切られそうになっているのに、何を考えてるんだ僕は……。

　僕は、人生に、１つの黒歴史が追加されたのを自覚した。

　相手は固まっていて動かない。

（いや、彼女には、かなり効いているのか？　やっぱり「精神攻撃は基本」は、真理だな）

　その女は、あたりを見回し、僕の机の上に視線を向けた。

　そして、ペン立てに有ったガラスのペンを手に取った。

（あ、それは困る！　それには触るな！）

「なら、そのお前の言う『ペン』で殺してやろう。心配するな。こんな物でも、私はお前を楽に殺してやれるぞ」

　その女が言い放った言葉を聞いた瞬間、頭がカッとなった。

（ふざけるな。僕の大事なペンを、そんな使い方するな！）

　気が付いた時には、女に飛びかかっていた。

　ペンを取り返そうと、両手はしっかりと捕まえていた。

「こんな物だと？　それを！　そのペンを、返せっ！」

　彼女に聞こえるように、顔を近づけて言い放った。

　彼女は、僕を振り払おうと、後ろに向かって足を跳ねた。

　だが、僕がシッカリ捕まえていたので、飛び上がれず、ベランダに向かってすっ飛んでいった。

　彼女の背中がベランダに思いきりぶつかる。

　鈍い音がした。

　彼女の苦しそうな声が聞こえる。

（まずい、このまま落ちたら、受け身がとれない彼女は死んでしまう）

　そう思ったと同時に、ベランダが崩れ、一緒に下へ落ちていく。

　彼女は、背中の痛みで動きが鈍くなっている。

　僕は、彼女を庇うように抱きかかえ、体を丸くしようとした。

　それが幸いしたのか、彼女と体の位置が入れ替わり、僕が下側に向き変ることが出来た。

「ぐううう……」

　地面に落ちたベランダと、彼女の体の板挟みになった僕は悶絶した。

　そして、意識が段々薄れていく。

（このままだと、この女に殺されちゃうか？）

　だが、あまりの痛みで何もできない。

　息もし辛(づら)くて、意識が薄れていく。

　抱きかかえてわかった。

　大人の女性という感じの子ではない。

　どちらかというと、高校生の女の子ぐらいの感じだ。

　対峙した時は、とてもそんな気配は感じなかった。

　流石プロだな。

（無事に女の子を守れたのなら、男としては本望だ）

（この後この子に、無茶苦茶されるかもしれないけど、しょうがないか？）

（短い人生だったな）

　うめき声を上げながら、そんな事を考え、僕は意識が薄れていった。

　さい‐かい【再開】

　［名］（スル）いったん閉じていたもの、中断していたものを、再び開いたり、始めたりすること。また、再び始まること。「試合を―する」

　出典：デジタル大辞泉（小学館）