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亡命

　ガラガラガラガラ……。

　うるさい音がする。

　馬車の車輪の音か？

（ん？　馬車？　何で馬車？）

　背中の痛みは、相変わらずだったが、何とか息をするのに苦労しない程度には痛みも治まった。

　目を開けると、なんと女の子の膝枕の上だった。

（柔らかくて、暖かいな？　このまま、目を覚したくない）

　すると、僕の様子に気が付いたのか、その女の子は声を掛けてきた。

「枇々木(ヒビキ)様。お目覚めでしょうか？　お体の具合は大丈夫ですか？」

　このまま寝たふりをするのは難しいと感じ、僕はやむを得ず返事をして体を起こした。

「うん。背中の痛みも治まって来た。呼吸も楽にできる」

　そして、周りを見回すと、やはり馬車の中だった。

「あの、今どこを走っているの？　何で馬車の中なの？」

　朝から状況が目まぐるしく変わって、整理が追いつかない。

「枇々木(ヒビキ)様。状況を整理してお伝えします」

　彼女は答えた。

「あ！」

　僕は、思わず声が出た。

　そう、この子は、あのお城で出会った女の子だ。

　僕のビックリした顔を見て、彼女はクスッと笑って自己紹介をしてくれた。

「枇々木(ヒビキ)様。私は、ナビと申します。リンド皇国の潜入工作員で、諜報・妨害・救助支援などを行っています。今回の事、枇々木(ヒビキ)様を、こちらに連れてくることは決まっておりまして。その機会を待っていたところで御座いました」

「潜入工作員？　君が？」

「はい。驚かれましたか？」

「ちょっとね」

「監視をしておりましたら、帝国側から動きがあり、枇々木(ヒビキ)様の暗殺命令が出されたとわかったので、皇国への亡命を急いで実行させていただきました。事前に、枇々木(ヒビキ)様に確認を取らず、申し訳ございません。時間がありませんでしたので」

「いや、助けてもらったことになるから、ありがたいです」

「どういたしまして。枇々木(ヒビキ)様に万が一の事があっては困りますので。それで、今は帝国から皇国へ移動中で、特別なルートを馬車で移動しております」

「そうなのか？　これトンネル？　馬車も通れるぐらいの大きさなんだ」

「はい。いくつかあるうちの１つです」

　僕は、これで納得したことがあった。

　あの帝国御用達出版商会の連中だ。

「あの、もしかして、出版商会の人達も？」

「はい。ご明察通りです。枇々木(ヒビキ)様より一足早く、一部の印刷機械と原盤、原稿と社員全員を、皇国に移動させました」

「え？　一晩で？」

「はい。一晩で」

　少し、呆れてしまった。

　まあ、確かに、禁忌の本を僕に書かせようとしたから帝国政府から睨まれて、生死すら危うくなったのだろう。

「あの、もしかして、異世界の歴史書を書かせようとしたのは……。」

　ナビは、ニッコリと笑って答えた。

「はい。私共で御座います」

　美少女に笑って答えられては、怒る気もしない。

　しかし、そのお蔭で、こちらも死にそうになったんだがな。

　暗いトンネルから抜けると、見慣れない景色が広がっていた。

（これが、リンド皇国か？）

　帝国とは、少し趣(おもむき)が変わっている。

「枇々木(ヒビキ)様。このまま、屋敷まで参りますね」

「え？　屋敷？」

　僕は、お城の牢に監禁されるかと思っていた。

「はい。本日から、その屋敷が枇々木(ヒビキ)様のお住まいになります。とても良いお屋敷ですよ」

　我が事の様に嬉しそうな顔で、ナビは伝えてくれた。

「あの。商会に居た時、僕の顔をジッと見てたのは、こういう事になること伝えたかったからですか？」

　僕は、あの時の彼女の考えを知りたくなり尋ねた。

　すると、想定外の反応を、ナビはした。

「え？　あ、あれは……。あの、……。な、何でもございません。お忘れください」

　顔が真っ赤になって、目を伏せている。

　ランプの灯りのせいもあるのか？

「あれ？　どうしたの？　何か、悪い事聞いちゃった？」

「いえ、何でもありません。とにかく、何でもありません！」

　ナビは、プイッと横を向いて、しばらく黙ってしまった。

　気まずい空気が流れる。

　若い男女が、馬車の中で二人きり。

　音は、移動する馬車の音だけ。

　ナビは、あの質問から、顔を赤くしたまま、モジモジとしていて落ち着かない。

（うう、気まずい。彼女、どうしちゃったんだろう？）

　こちらが、ちょっと動くたびに、ピクッと小さく反応して、いちいち対処に困る。

（もしかして、変な気起こしたオジサンって思われてるのか？　僕！）

　それは、ちょっとした一大事だ。

　これから亡命するっていう状況で、そんな誤解をされたままでは……。

　だが、確かめる機会も得られずに、馬車は屋敷に到着した。

　夜中なので、屋敷の全容までは見えない。

　だが、とても、庶民が持てる規模の屋敷ではないのだけは、分かった。

　部屋のいくつかの場所からは、灯りが漏れていた。

「あ、あの。　着きました」

　気持ちを落ち着かせたナビが伝えてくれた。

「うん。ありがとう。で、僕は、ここに住むの？　ここは、一時的なの？」

「ここが枇々木(ヒビキ)様の皇国でのお住まいになると思います」

「夜だから全部見えないけど、ずいぶん立派なお屋敷だね？」

「はい。枇々木(ヒビキ)様は、皇国に取って大事な御方なので」

「僕が？」

「はい。詳しい事は、他の方からご説明があるかと思います。私からはお教えできませんので、お許しください」

「うん。わかったよ」

「では、屋敷へご案内します」

　そう言って、馬車のドアを開け、ナビは僕が降りてくるのを待ってくれた。

　ナビに案内され、ドアを開けて屋敷の中に入って行った。

「フェイス様、ローズ様。枇々木(ヒビキ)様をお連れしました」

　ナビが声を、大きな声で二人を呼んだ。

　すると、上の階から、パタパタと若い二人の男女が降りてきた。

「やぁ、お待ちしていました、枇々木(ヒビキ)さん。私はフェイスと申します。今日は、色々大変でしたでしょう。ナビ、直ぐ部屋にお連れしてください」

　若い男は、フェイスというらしい。

　僕と年は近い感じか？

　２０代前半ぐらいかな？

「枇々木(ヒビキ)様。遅い中、御免なさいね。色々知りたいこともあるでしょが、まず休んでください。私は、ローズと申します。よろしくお願いいたします」

　ローズさんも、フェイスと僕に歳が近い感じだ。

　上品なのに気さくな感じがして、とても好感が持てる女性だ。

「よ、よろしくお願いいたします」

　そう挨拶をしていると、使用人達も出てきて、荷物を馬車から降ろし始めていた。

「あれ、あの部屋の物も全部？」

「はい。全部持ってまいりました」

　ナビが答えてくれた。

「凄いね。短時間で」

　ちょっと驚いた。

　手際が良いというレベルじゃない。

　まあ、あの女暗殺者を送ってくる帝国相手だから、これくらいのスピード感は必要不可欠なんだろう。

　ナビが先導して、部屋に連れて行ってくれる。

「こちらが、枇々木(ヒビキ)様の部屋です」

　リビングを通り過ぎて、少し広めの部屋に案内された。

　物が置いてないが、ベット等は整っていた。

（ベットは眠り心地よさそう）

　部屋への荷物の搬入は、明日にとなった。

　まずは、一眠りしてからという感じだ。

　僕はベットに座って、ようやくホッとしていた。

　それを見たナビはニッコリと笑い、嬉しそうにしてくれていた。

「落ち着かれましたか？」

「うん」

「枇々木(ヒビキ)さん。荷物の部屋への運び込みは明日にするよ。それと、部屋の整理は任せて良いね？」

　フェイスという青年が言った。

「うん。大丈夫だ」

「ローズ、彼の着替えの服は、どこだい？」

　フェイスは、ローズさんに尋ねた。

「あ、ここよ」

　クローゼットの引き出しから、寝心地の良さそうな服を出してくれた。

「枇々木(ヒビキ)様、寝る時は、これに着替えてくださいね」

　ローズさんが言う。

「はい、ありがとう」

　とりあえず、後は寝るだけの状態となった。

「では、枇々木(ヒビキ)様、ナビは、これで失礼いたします」

　ナビは、挨拶をしてくれた。

「え？　そうですか？　もう？」

　僕は、少し名残惜しかった。

　こんな可愛い女の子と、ここで別れるなんて。

「では、フェイス様、ローズ様、私はこれで失礼いたします。後は、よろしくお願いいたします」

（随分と丁寧な言い方を、二人にはするんだな）

　とても、知り合い等レベルの接し方ではない感じがした。

　かといって、身分の高い人に接するような感じでもない。

「うん。ナビ、ありがとう。後は、３人でやるよ」

　フェイスが答えた。

「ナビ。ここまで、ご苦労様でした。また、直ぐお仕事でしょうが、少しはゆっくりしてね」

　ローズさんが、ナビの苦労を労う。

「はい。では、失礼します。枇々木(ヒビキ)様も、お達者で」

　まるで永遠の別れみたいな挨拶だ。

「あの、もう会えないのかな？」

　僕は、ナビに尋ねた。

「！」

　商会の時と同じような丸い目をして、ナビは固まった。

「あ、あの。機会があれば、またお会い出来るかと。し、失礼します！」

　そう言うと、僕らに深くお辞儀をして、顔も上げずに、そそくさと部屋の外に出ていった。

「ん？　枇々木(ヒビキ)君。君は、ナビの事、気に入ったのかな？」

（ん？　何だこいつ？）

　フェイスは、変な質問をしてきた。

「いや、お世話になったから、何かお礼でもと思っただけだよ」

「ふーん。お礼ね」

　ニヤリと笑うフェイス。

「ちょっと、フェイス。来たばかりの枇々木(ヒビキ)様になんてこと言うの？」

　ローズさんが注意をする。

「あはは！」

　と、豪胆に笑うフェイス。

「枇々木(ヒビキ)。色々と質問あるだろうけど、明日だ。これからの事も明日話す。今夜は、休んでくれ」

（もう、呼び捨てかよ。このお兄さんの気さくさは、嫌いじゃないが）

「わかったよ。フェイス。ゆっくりと一眠りさせてもらう。じゃ、ローズさんもお休みなさい」

　フェイスと、ローズさんに休みの挨拶をした。

「お休みなさいませ。枇々木(ヒビキ)様」

　ローズさんは、慈愛に満ちた笑みで、返事を返してくれた。

「何かあったら、使用人を呼んで言いつけてくれよ。一人でやろうとして、迷子にならないようにな」

　フェイスは、出際に、またカラかってきた。

「もう、他の言い方無いの？」

　ローズさんが、フェイスに注意する。

　そして、二人も部屋を出て、僕は一人になった。

「ふぅ。昨日から、本当に、色々と……」

　僕は、少し落ち着いたので、あの暗殺者の彼女の事を思い出そうとしていた。

　ベッドで横になり、あの時の事を回想する。

（どこかで、どこかで、あの目を見たんだけどなぁ）

（何で、こんなに無茶苦茶気になる子なんだろう？　僕を殺しに来た暗殺者なのに）

　彼女の事を思い出すと心臓が少し高鳴る。

　忘れたくない。

　彼女の事。

　そして、思い出さなきゃいけない。

　彼女のあの目をどこで見たのかを。

　そんな事を考えて整理している内に、僕は深い眠りの誘いにあがらえなかった。

（そうだ、彼女の名前。名前、どうやったらわかる……、の、かな……？）

　ふかふかのベットは、安宿とは全く違っていて、その気持ち良さに勝てず、僕は眠りについた。