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新主将

夏休みが終わったら三年生は引退する。二年生の中から新しい主将を選ばなくてはならない。

部員は、三学年合わせて十九人。内二年生は六人。この中から選ぶのだ。

福は、石井が選ばれないように祈った。

「今から、新しい主将を決める。多数決で決めるから、この紙に名前を書いてくれ」現主将の藤田が言った。

皆、それぞれの思惑で紙に名前を書いて投票した。

集計が終わると藤田が言った。

「では、発表する。新しい主将は、十三票を集めた石井に決定する！」

福は、目の前が暗くなった気がした。

「新主将の石井に挨拶をしてもらう」藤田さんは石井を促した。

石井は部員の前に進み出た。

「今日から主将を引き継いだ石井だ。伝統ある剣道部と先輩たちの名を汚さぬよう、一所懸命に勤めるつもりだ。みんなよろしく頼む」石井は深々と頭を下げた。

三年が引退して数日後、稽古の後部員全員が集められた。

「今から、県大会のメンバーを発表する！」石井新主将の声が体育館に響いた。

先鋒・1年伊藤（昇竜館）、次鋒・１年吉田（正心館）、中堅・2年宮田（昇竜館）、副将・2年富安（正心館）、大将2年・石井（昇竜館）

地元の大道場、昇竜館と正心館の門下生で固めたメンバーだ。公民館組は一人も入っていない。

「何か質問は？」石井主将はみんなを見回しながら言った。

「先輩！」横山はたまらず手を挙げた。

「なんだ、横山」

「新人戦で活躍した者が、抜けてますが？」公民館組のことである。

「新人戦は新人戦、これは県大会だ」

「でも、最強のメンバーではありません」

「何か文句があるのか？」

「みんなが納得できるように、公平に決めてもらいたいものですね」横山が石井を睨む。

「なぜ公平でないとわかる？」

「俺なら先輩にも勝てる！」横山が嘯（うそぶ）いた。

「なにっ！」

石井が気色ばんで立ち上がった時、福が石井の前に進み出た。

「先輩は僕たちを目の敵にしている！」

「なんだとっ！」

石井は咄嗟に竹刀を鷲掴みにして、福の頭の上に思い切り振り下ろした。

乾いた音が響き渡たり、体育館中が静かになった。

「しまった」石井の顔に後悔の念が浮かんだ。

痛くはなかった。だが福は悔しかった。みんなの前で叩かれたのだ、目に涙が浮かんでいた。

石井は動揺を隠すように言った。「なら、試合で決めよう。さっき発表したメンバーとお前たちが選んだメンバーでだ！」

試合は三日後だと言って、石井は体育館を出て行き、メンバーに選ばれた者達が続いた。

残った部員たちにも二年の部員が数名いた。

横山は二年生に向かって頭を下げた。「ご覧になった通りです、でも先輩たちを巻き込みたくはありません」

「俺たちも、石井のわがままには困っていたところだ。立場上中立を守るがお前達の意思は尊重する」二年の池田が言った。

「そうだな、俺たちは審判をやろう」同じく二年の中垣が言う。

「主審は藤田先輩にお願いしてはどうだろう？」瀬戸も応じた。

「よかったら俺から石井に話してみるが、どうだ？」池田は一年たちを見回しながら言った。

「よろしくお願いします」横山が言いみんなが頷いた。

残った二年生達も全員出て行った。

残ったのは全員一年生である。公民館三人のほかは、中学に入ってから剣道を始めた佐藤と山本だ。

「佐藤、山本、協力してくれるか？」横山は二人に訊いた。

「ああ、あんまり頼りにゃならんがな」佐藤が言った。

佐藤は運動神経が抜群で、多少の経験者なら遜色なく戦える。

「なんか面白くなってきたなぁ！」

いつもひょうきんな山本は面白がっている。

「じゃぁ、順番を決めよう」

「俺は、切り込み隊長だ」小柳は先鋒を志願した。「伊藤は虫が好かない」

「俺は次鋒がいい、敵のメンバーの中では吉田が一番弱い」佐藤は冷静に観察している。

「俺は中堅だ、確実に勝たなければならないからな」横山は石井を福に譲るつもりだ。「福、お前石井とやるか？」

「もちろん」福に異存はない。

「なら、必然的に俺が副将だな、かっこいい〜」山本がおどけて言った。

「勝っても負けても後悔は無しだ、全力で戦おう」

「おう！」