71 結ばす・宇治から京へ
4章の本編は、これで最後です。
トラが立ち去ってしばらく、ぼんやりとしていたナンテンは、やがて、腰を上げた。
治兵衛の家を出ると、東の空が白んでいるのが見えた。
山道を歩きながら、トラが伝えてくれたミツの言葉を思い出す。
ーーー僕も妖怪になった。だから、もう旧鼠さんは一人じゃない。僕が、初めての仲間だ。
もし、あのとき、あの場所で、この言葉を直接、ミツから聞いていたとして、それをナンテンは素直に受け取れただろうか？
たぶん、無理だ。
ミツと惣吉の絆を目の当たりにしてしまったから。
あの二人の深い信頼と繋がりを知ったら、たとえ同じ妖怪であったとしても、ミツと自分を仲間だとは、思えなかっただろう。
でも、今なら？
今は違う。
ナンテンには、千鶴がいる。
宇治から逃れ、あちこちを放浪しているうちに辿り着いた都で、千鶴を見つけた。
妖蛇に追われて、逃げ込んだ千鶴の懐で、ナンテンは、言いようのないほどの安心感に包まれた。直感で思った。
この人間の側にいたい、と。
その時から、ナンテンは一人ではなくなった。
「・・・・戻ろう。」
ポツリと呟くと、ナンテンは、地面を蹴る足の速度を上げた。
日が昇り始めた山道を転がるように、一目散に駆けていく。
オイラは、帰るんだ。
千鶴の元へ。
◇ ◇ ◇
晩餐の席でのことだった。
「結局、魚はとれませなんだか。」
夕餉を出してくれた里の女が、残念そうに言った。
鶯と顔を見合わせた阿漕が、
「今日も、じぃが頑張ってくれたのですが、なかなか・・・」
滞在中、何度か銛で魚を獲ろうと試みては、ことごとく失敗に終わった、「じぃ」こと、七条家の下男の翁が、横で恥ずかしそうに頭をかいた。
「いやぁ。案外、難しいもんですなぁ。」
恰幅の良い里の女が、
「次に宇治に見えたときには、うちの夫が、ご指南いたしましょう。なぁに、すぐに上手くなりますよ。」
と言うと、阿漕が、
「まぁっ！！では、次に来たときには、もっと、たくさんのお魚がいただけるのですね！宇治は、都より、ずぅーとたくさん、美味しい食べ物があるので、楽しみですわ。」
舌なめずりでもしそうな勢いに、鶯が苦笑いする。
すると、里の女が、話題を変えて、
「都といえば、千鶴さんは、白拍子だそうですねぇ。」
その言葉に、思わず、千鶴の箸が止まる。
陽気な顔をした女に、悪気はない。鶯の叔母にでも聞いたのだろう。
しかし、「踊ってくれ」と言われるのではないかと思うと、自然と指先が震えた。
衣装を持ってきていないといえば、断れるだろうか。せっかくの和やかな気分を悪くさせるかもしれない。
でも・・・・それでも、踊ることはできない。
私の舞は、人の悪意を掻き立てるものだから。
もし、ここで踊って、誰かの心のうちを乱してしまったら？また、誰かの悪意を増幅させたら？
そのとき、
「千鶴は今、夏のお休み中じゃ。」
鶯だった。
「あら、夏のお休み、ですか？」
里の女が、その表現に、からからと朗らかに笑って応じた。
「そうじゃ。都の生活は堅苦しくて、たまらん。我らは英気を養うために、ここで心と身体を休めているのじゃ。」
だから、今は、舞など忘れて愉しんでおる、と、鶯が、わざとらしく、肩をこりこりと回してみせた。
「それは、それは、よろしゅうございますねぇ。ぜひ、ごゆるりとお過ごしください。」
のんびりと言う女の明るさに、千鶴の心もホッと緊張を解く。
ふと、前を向くと、鶯の叔母と目があった。叔母君が千鶴を見て、柔らかく微笑む。肩の上で髪が軽やかに揺れた。
ふっくらとした頬。真ん丸のどんぐり眼の目尻には、細かいシワが浮かんでいる。鶯と、よく似ている。
「でも、我らは明日、帰るのでしょう？」
阿漕が、お休みが終わるけど大丈夫かなのかと、心配そうに千鶴を見た。千鶴がこの先どうするつもりなのか、案じているのだろう。
「別に、良いではないですの。」
軽やかに言ったのは、鶯の叔母だった。
「ここにいても、都にいても、休みたいだけ休めば、よろしいですよ。」
年老いた御坊も、「そうじゃなぁ。」と、むにゃむにゃした口調で、同意する。
「あくせく生きても、のんびり生きても、人の行き着く先は同じ。身体が生きても、心が死んでは意味がない。心が生きるように、生きなされ。」
坊主らしい、優しい言葉だった。一堂が、箸を止めて、御坊の方を見ると、それに気づいた御坊が、
「やゃ。これは、どうも説教くさくていかんなぁ。」
つるりとした頭を、手でぽんと叩いた。
皆が、「あはは」と笑った。
その時、千鶴は、鶯の叔母の目尻に、うっすらと涙が滲んでいるのに気がついた。この人も、愛する夫を失い、一度は心が死んでしまったのかもしれない。
鶯、阿漕、翁、叔母君に、御坊。そして、里の者たち。
皆、温かい。
いつの間にか、千鶴の心が、少し、軽くなっていた。
ここの者たちだけではない。
都にも、菊鶴に、ナンテン、公賢、斑の姫がいる。
そして、曽我惟任がーーー
「あっ・・・」
惟任のことを、思い浮かべた途端、胸の中で何かが、ぽんと跳ねて、思わず、小さな吐息が漏れた。
曽我惟任。
いつも、私の前に現れる、不思議な人。私が困っていると、助けてくれる。どちらかというと小柄人なのに、その背中は広くて、力強くてーーー
と、そこで、また、胸の内の何かが、ぽん、ぽんと跳ねる。
あの、几帳ごしの夜と同じように。まるで蹴鞠みたいに、愉しげに。
なんでだろう。
惟任のことを考えると、身体の中が、とてもポカポカしてきて・・・
「千鶴さまっ！だっ・・・大丈夫ですか？」
阿漕が、目を大きく見開いて、こちらを見ていた。
「お酒を召し上がりました？」
「え？」
「頬が真っ赤ですよ！」
慌てて手で触れると、確かにじわりと熱い。
「酒は出ていないはずじゃが・・・少し、のぼせたかのう？」
「人が多いですしねぇ。」
心配そうにこちらを見ている鶯と阿漕の二人に、「少し涼んできては、どうか」と半ば強引に勧められ、食事を終えた千鶴は、屋敷の外に出た。
雲のない夜だった。
暗い空には、星が降ってきそうなほどに、眩く煌めいている。
前に公賢に連れられて、信太の森の鏡池に行ったのは、満月の夜で、今日の月は、まだ満月には少し足りない。
初めて鶯や公賢にあったのは夏の初めだから、その日から、まだ二月も経っていないのだ。
けれど、いろんな事があった。
私は、少し変わっただろうか。
舞が踊れなくなったことは単に結果で、いろんな人との出会いを経て、自分の中で、前とは何かが違って来ているような気がする。
月を眺めながら、そんなことを考えている千鶴は、その足元を、小さな鼠が横切ったことに気が付かなった。
その小さな鼠ーーーナンテンは、あの家から、二晩かけて、鶯の牛車まで戻ってきて、暗がりに紛れて屋形の屋根の上に乗り込んだ。
明日には皆、都に帰る。
◇ ◇ ◇
翌朝早く、千鶴、鶯、阿漕の三人は、見送ってくれる人たちに、別れの挨拶をした。
「また、いつでもいらっしゃいな。」
鶯の叔母が言うと、御坊も、「ふぉっ、ふぉっ」と笑う。
里の者たちも、朝は早くにも係わらず、顔を出してくれた。
「これ、よかったら持っていってください。」
牛車の支度を終えた翁に、里の女が、つい先程、土を落としたばかりの、しっとりとした芋を渡した。阿漕が、目をかがやかせて、「ありがとうございます！」とお礼を言う。
それぞれに挨拶を交わしてして、屋形に乗り込むと、翁が牛を出発させた。
牛車は、山道をことり、ことりと進んでいく。
「あぁ、もう帰らねばならぬとは、残念じゃ。」
鶯が、高く上げた物見から見える景色を、名残惜しそうに眺めながら言った。
「いっそ、私もここで尼になろうかのう。」
鶯の言葉に、阿漕が、目をひん剥いて、
「なんてことおっしゃるんですか！！」
まだお若い身の上で、絶対に許しませんよ、と主に怒る。
「これから素敵な恋もあるかもしれないのに。」
「恋などしても、結局は、自分の好きなことは出来ぬであろう？夫に頼って生き、しかし、その夫が他の女のところに出掛けていれば、ただじっと待つしかない。阿漕には悪いが、そう楽しそうには思えぬなぁ。」
確かに、その生活は天真爛漫で好奇心の強い鶯には、とても辛そうなものに思えた。
「でも、鶯の君の叔母君さまは、幸せな結婚だったのでしょう？」
あの明るい人が、夫を亡くして、ひどく落ち込んだのだ。きっと良い相手だったに違いない。
「・・・・・うむ。」
鶯が、思い出すように頷いた。
「地方の受領で、さほど、身分の高い方ではなかったが、良い方じゃった。本当にオシドリ夫婦じゃ。」
「ほら、幸せな結婚もあるじゃないですか！」
阿漕が、「姫様には絶対に幸せになっていただきますからね！」と腕まくりをした。
その様子がおかしくて、千鶴は自然と笑っていた。
都に近づく頃に、鶯が、
「千鶴は、これから唐錦の君のところへ行くのだろう？」
家を出る前、権大納言邸の使者が唐錦からの伝言を携えてきた。使者に、宇治から帰ってきたら、権大納言の屋敷に顔を出すように、頼まれている。
今、宮中に尚侍として出仕している唐錦は、それに合わせて里帰りをしてくるらしい。
鶯が、このまま、牛車で権大納言邸まで送ってくれると言った。
「権大納言邸なら、門の中まで、牛車で入ったほうがよかろう？」
確かに、世間的に、相当に身分が高い家なので、小袖姿の小娘が堂々と出入りするのは気が引ける。鶯が、白拍子の服を着ていない千鶴に慮って、取り計らってくれたらしい。
一旦は遠慮した千鶴は、結局、好意に甘えることにして、礼を告げた。
途中、昼休憩を挟み、のんびりと進んできた牛車が、ようやく都に入り、左京二条の権大納言邸に向けて、朱雀大路を北上している頃。
「なんだか・・・人が多くありませんか？」
貴族の邸宅地に入ったあたりで、阿漕が、外の様子に気が付き、一旦閉めていた物見を少しだけ上げて、覗き見た。
「人の声が・・・」
確かに、物売りの多い市街地に比べ、このあたりはいつも静かなのに、今日は、頻繁に人の通る音や声がする。
「あれ・・・検非違使(市中警備を担う役人)ですよね？」
阿漕に言われ、千鶴と鶯も、物見からそっと覗いた。
確かに検非違使のような男たちが、物々しい警備でもするように、往来を歩いている。
「あっ！」
千鶴は、その姿を見つけ、慌てて、影にかくれた。
「どうした？千鶴。」
「・・・いえ。あの・・・見知った方がいました。」
「見知った方？」
左近衛府番長、平秋良。
千鶴が、大江業光になりすまして、近衛府に勤めていたときの直属の上司。
「近衛の舎人・・・とな？」
「こんなところに、近衛ですか？」
近衛府の仕事は、帝を中心とした皇族警護。普通、内裏か大内裏でしか見かけない。市中警固は、基本的に検非違使の仕事だ。
それが、こんなところまで出張ってくるとなると、
「火事か何か・・・ですかねぇ？」
阿漕が、くいっと顔を物見から少し乗り出すようにして、遠くを見た。
「煙は、どこにも出ていないようですが・・・」
くんくんと鼻を鳴らし
「匂いも。」
本当に何があったんだろう、と三人が話しているうちに、牛車は権大納言邸に到着した。
事前に翁が、先触れを出していてくれたらしく、権大納言邸の門が、音もなく、滑らかに開いた。牛車は吸い込まれるように、中へと入っていく。
この日の朝早く、権中納言 藤原房親が謀反の疑いで捕縛されたことを、このときの千鶴はまだ、知らなかった。
4章としては、ここでお終いにして、そのまま、最終章の5章に続きます。
4章、章外があるので、先にそちらを更新して、新年は5章から始められるといいなぁ、とは思っているのですが・・・。
