白拍子は黄昏を踏む 〜千鶴の幻想怪奇譚～

第4章 猫は噛む

68 惣吉

ナンテンは、あの日の記憶を頼りに、山の中を、川上に向かって歩いていた。

あのときは、獲った魚を咥えたミツが、ナンテンを先導するように、少し前を歩いていた。

　＊

「もうふぐ、ふきまふ。」

振り向きざま、ミツが言った。

魚を咥えたまま喋っているせいで、よく分からないが、たぶん「もうすぐ着く」と言ったのだろう。

その言葉どおりに、まもなく二匹は目的地に到着した。

惣吉の家は、ぼろぼろの木材が何とか支え合って建っているという体の、小さな、小さな小屋だった。柱や板塀は、そこかしこが雨と虫に侵食され、今にも崩れそうだ。

二匹が半開きになった扉から入ろうとしたとき、中から、怒鳴りつけるような男の声がした。

途端、ミツの顔が険しくなり、慌てて中へ飛び込んだ。ナンテンもそれを追う。

惣吉の家は、内側も、外に劣らず、ぼろぼろだった。家というよりは、最早、かろうじて雨風を凌げるだけの代物、といってもいい。

その家の中、蒼白な顔の男が、背を丸めて、息苦しそうに咳をした。

こいつが惣吉(そうきち)だ、と、すぐに分かった。

糸がほつれ、穴が空いた、よれよれの着物の袷から覗く肋が、白く浮いている。

それを、四角い顔の男が、がなり声で責立てていた。多分、隣の家の治兵衛(じへえ)なのだろう。

「・・・・ったく、何もねぇのかよ。この家は。」

「申し訳ない。今年は、私の身体も、良くなくて・・・」

惣吉が、ゴホゴホと咳き込みながら答えた。

「何が、今(・)年(・)は(・)、だ。いつもだろうが。てめぇの身体は万年不調じゃねぇか。」

惣吉が、勘弁してくれよ、と苦笑いした。

「まぁいいや。とりあえず、ここにあるだけの食いもん、もらっていくぜ。俺も苦しいんだ。」

治兵衛が、穀物らしきものの入ったズタ袋を手に取った。片手で軽々持ち上がる。

「じゃあな」と、出ていこうとする治兵衛の前に、ミツが立ちはだかった。

目を釣り上げて、「うー」と低い声で威嚇する。

「なんだ、こいつ。」

怪訝そうに目を細めたかと思うと、ミツの咥えている魚に気が付き、

「おっ、いいもん持ってんじゃねぇか。」

ミツの首根っこを、ひょいっと捕まえた。

ミツの身体が宙に浮き、ぶらんぶらんと吊るされる。その口に、治兵衛が手を突っ込んだ。

「うっぎぃーーーー！」

魚を取り上げられそうになったミツが怒って、唸り声をあげた。

「なんだ、てめぇ。猫のくせに、抵抗しやがる。」

「待っ・・・てっ！」

惣吉がゴホゴホとむせながら、立ちあがった。

「待ってくれ。ミツを・・・離してくれ。」

「うるせぇよ。てめぇこそ、この猫、黙らせろ。」

強引に奪おうとする治兵衛に、ミツが、「やめろ、やめろ」と首を左右に振って逃れようと足掻く。

「あ、こら、暴れるな！さっさと、その魚、離しやがれ！」

あの魚は、ミツが惣吉のために獲ってきたものだ。絶対に渡してなるものかと、必死で抵抗するーーーが、しかし、力ではかなわない。

治兵衛が口をこじ開け、魚を取り上げた。その瞬間、ミツが治兵衛の手を噛んだ。

「・・・っいってぇーーー！」

反射的に、掴んでいたミツを投げつけた。

「きゃんっ！」

吹っ飛ばされたミツは、背中から、壁にぶつかった。

「ミツっ！！」

ナンテンが、人間たちに見つからないように気を付けながら、ミツのそばに駆け寄る。

「ミツ、大丈夫か？」

ペチペチと顔を叩くと、「うぅ」と呻きながら、瞬きをした。ほんの少しの間、気を失っていたらしい。

「良かった。」

ホッとしたのもつかの間、

「返せよ。」

地の底から響くような低い声。

背後で、何かがゆらりと立ち上がる気配がした。振り向くと、惣吉が、

「返せよ。それは、ミツが私のために持って帰ってきものだ。お前が持っていっていいものじゃない。」

さっきまでの諦観混じりの困り顔ではなく、それとわかる怒りが滲んでいた。

「な・・・んだ、お前？俺に逆らって、」

「返せよ。それで、ミツに謝れ。」

治兵衛は、フンッと鼻息を一つ。

「謝る？なんで、俺が猫なんかに。」

「ミツは、私の大事な家族だ！お前の親父と同じくなっ！！」

叫びながら、治兵衛に飛びかかった。

治兵衛の手から、魚を奪おうと、痩けた手足で掴みかかる。

「やめ・・・やめろっ！！やめろぉっ！」

振り払おうとした治兵衛が、惣吉を押した。

「あっ！」

二人と二匹、全員の声が、同時に出た。

治兵衛の腕に振り払われた惣吉が、体勢を崩し、後ろに転んだ。折り悪く、頭が水瓶のちょうど真上に来てーーーガンッという鈍い音が小さな室内に響き渡った。

「惣吉さんっ！」

ミツが跳ね起きた。

「惣吉さん、大丈夫ですか？」

惣吉の頭からは、血がドクドクと流れ出している。目は、明らかに、焦点があっていない。

「おい、ミツ！落ち着け。」

ミツが「惣吉さん！惣吉さん」と、涙混じりに、何度も呼びかけた。その直ぐ側で、治兵衛も負けず劣らず、蒼白な顔で戦慄いて、

「お・・・俺は知らねぇからな。惣吉が勝手に突っかかってきたんだ。」

まるで、ミツに言い訳するかのように叫んだ。ミツが、キッと治兵衛を睨みつける。

「何だ？その目。」

睨み返すと、

「こんな魚、ほしいならくれてやらぁ！縁起悪りぃ。」

ミツから奪いとった魚を投げつけ、逃げるように家から出ていった。

残されたのは、倒れた惣吉と、側で嘆くミツ。そして、完全に傍観者のナンテンだった。

室内には、むせ返るような濃い血の匂いが漂っていた。惣吉の頭周りは、真っ赤な池が出来ている。

「ミ・・・ツ？・・・ミツ、そこにいるの・・・か？」

意識を取り戻したらしい惣吉が、ミツを呼んだ。

「惣吉さんっ！」

嬉しそうに身体にすり寄るミツを触ろうと、惣吉が手を伸ばした。が、その手は、虚しく空を切った。

その仕草に、目が見えてないのだ、と分かる。

惣吉が、ゲボゴホと激しく咳き込むと、口からも血が飛び散った。

「惣吉さん、大丈夫！私が助けるから。絶対に、絶っ対に、助けるから！！」

惣吉の耳には、ミツの声は「ミャー、ミャー」とした鳴き声にしか聞こえていないはずだ。だが、惣吉は、僅かに首を左右にふった。

まるで、ミツの言葉を理解し、そして、否定するように。

「私は、もう無理だ。」

ようやく、手探りでミツの頭を見つけ出すと、優しく撫でる。

「どちらにせよ、私の身体は長く持たなかった。それが少し早まっただけだ。」

像を映さない、灰色に濁った瞳をミツに向け、優しく微笑んだ。

「だから、ミツ。これからは、お前一人で生きていくんだよ。大丈夫だ。あれだけ上手く魚を獲れる、お前のこと。きっと、大丈夫だよ。」

言い終えると、惣吉は瞳を閉じた。

最後に、唇がゆっくりと、大好きな猫の名を呼ぶように、動く。

「ミツ」と。

声なき声で。

死んだ。

惣吉の命が、事切れた。

ナンテンは、ただ、それを見ていた。

「惣吉さん？」

ミツが呼びかける。

「惣吉さん？惣吉さん？」

惣吉の身体に、鼻面を押し付け、甘えるように。

「ねぇ。惣吉さん？起きて？起きてよ。」

ミツの鳴き声は、次第に激しさを増し、ついに慟哭へと変わる。

「惣吉さぁぁぁんッ！！！なんでっ？ 嫌だっ！！嫌だよぉ！起きてよぉぉぉ！！！」

嗚咽混じりに、「なんで？なんで？」と繰り返すミツに、

「ミツ。」

ナンテンが、ミツの横に、寄り添うように並んだ。鳴き続けるミツを見ていられなかった。

「・・・・・・旧鼠(きゅうそ)さん？」

ミツは、涙でグシャグシャ眼で、

「惣吉さん、眠っちゃったんだ。起きないんだ。起きないんだよぉ。」

「諦めろ。惣吉は、もう・・・」

「違うっ！！違うよぉ！」

ミツは、激しく頭をふって、

「旧鼠さんは、放っておいてよ！関(・)係(・)な(・)い(・)ん(・)だ(・)か(・)ら(・)！」

ミツの目からは、涙がぼろぼろと流れ落ちている。

「これは、私と惣吉さんの問題なんだから！」

言われた瞬間、ナンテンの心を何かが、ガンッと打ち付けた。

オイラには・・・関係ない。

そうだ。

これは惣吉と、ミツの問題。

旧鼠のオイラには、何の関係もないんだ。

言いようもない疎外感がナンテンを襲った。今更、あの、家族に見捨てられた日のことを想い出す。

自分は、他の者たちとは違うのだと、自分には仲間がいないのだと悟った、あの日のことを。

そのまま、どれ位の刻がたっただろう。

日は西に傾き、開いた扉の向こうから、橙の光が差し込んでいた。

先程まで、室内に響き渡っていた、すすり泣くようなミツの鳴き声はいつの間にか止み、代わりにピチャピチャという音がしていた。

ミツが、惣吉の頭の傷を舐めているのだ。

無駄だ、と知りながら。

「・・・・・・ねぇ、旧鼠さん？」

ミツは、舐めるのをやめて、ポツリと言った。視線は惣吉に向けたまま。

「私、やっぱり、妖怪だったら、よかった。」

視線を、ずっと惣吉に向けたまま、背中越しに、ナンテンに語りかける。

「だって、私、妖怪だったら、もっと力が強かったでしょう？こんなに簡単に、治兵衛に負けたりしなかったでしょう？私、妖怪だったら・・・妖怪だったら、よかったって・・・」

「ミツ。」

また、ピチャピチャと惣吉の頭を舐める。

「妖怪に・・・なりたい・・・」

「ミツッ！」

違う！駄目だ！

そんなふうに考えては。

なんだか、分からない。でも、すごく嫌な予感が、急速に、ナンテンの胸を覆う。

「ミツ、おかしなことは考えるな！」

ピチャ、ピチャ

「でも、妖怪だったら・・・」

ピチャ、ピチャ、ピチャ

「妖怪になれたら、治兵衛なんて・・・」

ピチャピチャッ、ピチャピチャッーーーー

「・・・・うッ」

突然、ミツが呻いた。

「うぐッ・・・うぅぅぅ・・・・ぐぁぁ」

ミツが、惣吉から飛び跳ねるように、離れた。苦しそうに、床をのたうち回る。

「ミツ！おい、ミツ？！」

「アっ・・・がぁぁぁッッッ！！！」

西日に照らされたミツの身体が、ぐんぐん大きくなる。

「割れる！割れるよ！！旧鼠さん・・・ボクの、身体が・・・・」

黄昏時。

明るい世界の光が消えて、闇に移り変わる時。

昼と夜が交錯するこの刻を、人間たちは、「逢魔が時」というのだそうだ。

それは、昼は隠れていた魔の者たちが、姿を現す時。隠れていた、魔がーーーー

ミツの身体は、人間の子どもほどの大きさにまで膨れ上がり、しっぽはバリバリと2つに割れた。

「ミ・・・ツ・・・！？」

猫又。

猫の妖怪。

紛れもなく、魔の物。

血走った目に、避けた口。歯の間から、ヨダレがぼたぼたと溢れ落ちる。

「フーッ・・・フー、フー・・・」

「おま・・・え？」

その、ミ(・)ツ(・)だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)は、ナンテンをちらりと見た。なんの感情もない目で。

それから、のっそのっそと歩きだした。