白拍子は黄昏を踏む 〜千鶴の幻想怪奇譚～

第3章 近衛の舎人

43 厄介な依頼2

「しばらくの間、千鶴には、男のふりをして近衛(このえ)の舎人(とねり)(近衛府の役人)として、近衛府にて勤めてもらいたい。」

一瞬、聞き間違えかと思ったが、鶯の父、七条兼助(しちじょうかねすけ)は、念を押すように再度、そう告げた。

「男のふり・・・でございますか？」

とんでもない依頼をされていることだけは分かるが、とんでもなさすぎて、千鶴の理解が追い付かない。

「これは、さる方からの、たっての頼みなのだ。」

それが、まるで、とんでもなく栄誉なことのように言う。

「その、さる方・・・とは、どのような方でしょうか？」

「まぁ、それは、の。」

兼助が言うには、千鶴を見た、その晩、兼助は弁官(べんかん)の某(なにがし)と一緒にいたそうだ。

「弁官」とは、左大臣や大納言と同じく太政官に連なる、役職の一つだ。

しかし、一口に弁官と言っても、その中には、大弁、中弁、小弁の三つの位があり、さらに、それぞれに左右の2種類がある。加えて、しばしば、「権官」と呼ばれる、臨時職が設置される。

例えば、「権右中弁」などと、呼ばれるのがそれである。

つまり、「弁官」には、最低6名以上の候補者がいるなかで、兼助、誰を指しているのか、告げるつもりはないようだ。

「その弁官の縁者が、近衛の舎人として勤務していたのだが、突然の病にかかり、伏せってしまったのだ。」

「その方の・・・お役職は？」

「いや、役職はない。ただの近衛だ。」

近衛府の高官といえば、近衛大将、そして中将。その下には下級の役職が続き、一番下に役職のない一兵卒。兼助の言った「ただの近衛」というのは、その一兵卒の者たちを指す。

「役職のない、ただの近衛・・・ですか？」

宮中の出世争い激しい高位の者たちならまだしも、近衛府の末端の舎人が、休んだからと言って、何の問題があるのだろう。

その疑問に答えるように、兼助が、

「その者が、病を得て、臥せっていることを、まわりに知られたくないのだ。」

「何か、理由があるのですか？」

兼助は、「うむ。」と、短く唸ったが、その理由を口にしるつもりはないらしい。

「それで、どうやら、その者の顔が、千鶴とそっくりなのだそうだ。だから、千鶴に、その者のフリをして欲しい、ということなのだ。」

「そんな！」

千鶴は、仰天して目を見開いた。

「暗闇の中で、ちらりと見ただけでしょう？成り代われる程に、似ているなどと判別できるはずがありません。」

失礼を承知で言い換えす千鶴に、兼助は「いや。」と、首を横にふった。

「間違いなく、瓜二つだそうじゃ。」

「なぜ、そんなことが分かるのですか？」

「改めて見て、確めたからじゃ。」

「見た？私を？いつですか？」

兼助は、少し押し黙った。

「いつ、私を見たのでございますか？」

「それは・・・」

しつこく食い下がる千鶴を兼助が曖昧に濁そうとすると、

「今である。」

兼助の背後の几帳から、冬の木枯らしのように、ひゅうひゅうと嗄れた声が聞こえた。それと同時に、ぬぅっと男の烏帽子が現れる。

「ご・・・出てきてよろしいのですか？」

姿を現した男に、兼助が、驚いて尋ねた。

「良い。」

小柄な男が、几帳の奥から、ぬらりと出てきた。

おでこが広く、目が小さい。顔だけ見るとかなりの年のようにも見える。そういえば、以前、絵巻物で見たぬらりひょんという妖怪の姿に似ている。

「良い。私が直に話す。」

兼助が上座を譲るように横に移動したので、男は、自然と兼助の元座っていた席に腰をおろした。見た目の割に、身のこなしは、俊敏だった。

「私が先程から話に出ていた弁官である。」

やはり、これ以上詳細な身分を明かすつもりはないらしい。

「先程、この者から話があったように、私の縁者のものが、5日ほど前から、原因不明の病に倒れ、伏せっておるのだ。」

「すでに5日も・・・ですか？」

「今は宇治の別荘にて療養しておるが、一向に治る気配がない。」

かなり悪い状態のように察せられる。

「長患いになりそうなのですか？」

そもそも治る見込みはあるのだろうか。案の定、弁官は、ため息まじりに、言った。

「分からぬ。」

「しかし、回復の目処がたっていない方に、身代わりなど・・・」

まさか一生続ける訳にもいかぬのだ。先が見えない身代わりを立てる意味があるのか。

「いや。まさか永遠にお願いするというつもりはない。本人に回復してもらわないと意味がないのだ。」

いろいろと八方、手を尽くしているが、結果がついてこないのだと、言い訳がましく告げる。

「身代わりというのは、どうしても必要なのでしょうか？ご本人の回復を待たれては・・・」

「必要だ。」

弁官が、千鶴の問いかけを遮断するように、嗄れた声で即答する。

「わざわざ身代わりを立てる理由については、教えることができない。政治的な都合だと思っておいてくれ。」

やはり、ただの縁者ではないのだ。

かなり強力な血縁者を、余程の訳あって、近衛の舎人に置いているのだろう。

だから、変な噂が立っては困る、ということか。

事情は分かった。

しかし、だからといって、ほいほいと請け負える訳がない。そもそもの問題がある。

「ご覧になったので、お分かりになったと思いますが、私は女ですよ。」

あの晩の完全なる男装とは違い、今は白拍子の格好だ。白拍子は男装束を身に付けているだけであり、男のふりをしているわけではない。あくまで、女が身に付けるための男の服装なのだ。

兼助と弁官は、互いに顔を見合せた。

「千鶴が女であることは、もちろん、分かっておる。事前に弁官にも、お伝えした。」

兼助が言った。

「だから、千鶴には、くれぐれも、周りの者に見破られぬようにして欲しいのじゃ。」

「そんな無茶な！」

「いや。そう無茶ではない。」

今度は、弁官が口を挟む。

ぬらりひょんのような大きなおでこを、トントンと指で叩きながら、

「お主とその者は、本当に似ておる。」

なんでも、その者は、元服を終えたばかりで、まだ、童の名残のある少年なのだそうだ。声がわりも遅く、子どもの声のままなので、違和感はない。

「お主のほうが、少し痩せておるが、多少の変化は、病気で臥せっていたせいにすれば良い。」

「しかし、仕事は？私は近衛の舎人の仕事など、一つも存じ上げませんよ？」

「それも、病気のせいで、忘れてしまったことにせよ。まだ、頭痛がするとか言えば、いくらでも誤魔かせよう。」

かなり無茶なお願いをされている。いや、お願いというよりは、半ば、決まっているかのような言いぐさだ。

「もし、断ったら？」

たぶん、断ることは許されないのだ。

そう思ったが、一応、千鶴は、兼助の方を見て聞いた。

兼助は、当然のことのように、答える。

「今後、一切、鶯には会わせぬ。」

◆　　　◆　　　◆

「まさか・・・それで？」

千鶴の説明に、惟任は、あんぐりと口を開けた。

「だって、仕方ないではないですか。鶯を人質に取られたのです。鶯には、先日、服を直してもらった恩もありますし。」

月詠の鏡のところへ行く前、惟任といるときに、夜霧の中で襲われたときのことだ。着物の胸のあたりに穴を開けられた。それを鶯の君が塞いでくれたらしい。

「いや、しかし・・・だからと言って、男のふりをして近衛の舎人などと、なんて無茶なことを・・・！」

「大丈夫です。今のところ、病気の後遺症だと言って、簡単な仕事だけを回していただき、思ったよりも、何とかなっています。」

「いえ、そういうことではなくて。」

気楽そうに答える千鶴に、惟任は、頭をくしゃりと書いた。

「そうはいっても、危険なこともあるでしょう？」

男ばかりの中に、女が一人で入るのだ。不便もあるだろう。

ましてや、男の中には、男色の者もいるという。そういう輩に狙われ、下手すれば、女であることが露見しないとも限らない。

(それに・・・)

惟任の頭には、否が応でも、あの男の顔が思い浮かぶ。

「近衛府には、左中将もいるでしょう？九条慶政(くじょうよしまさ)どのが。」

左近衛中将であり蔵人頭(くろうどのとう)、頭中将(とうのちゅうじょう)。

中将は、近衛府では、大将に継ぐ官職でもある。

何を考えているのか分からぬ、危険な男。

「千鶴殿は、近衛府の右と左、どちらに勤めているのですか？」

千鶴は、少し躊躇うように口ごもってから、

「・・・左です。」

「左！よりによって。」

近衛府の庁舎は、右と左で別れており、その左こそ、

「頭中将の直轄ではないですか。」

「はい。先程、公賢さまからも注意されました。頭中将には、気を付けるように、と。でも・・・」

千鶴は、肩をすくめた。

「実際に、中将が、下っぱの舎人たちに接触するかとなど、ほとんどありませんよ。仮に会ったとしても、いちいち一人一人を気にすることなどありえません。」

「それはそうかも知れませんが・・・」

それでも、やはり惟任は、嫌な予感が拭えない。

「その、千鶴どのが、身代わりになっている方というのは、どのような方なのですか？一体、どうして病気になったのでしょう？」

「どのような方かは教えてもらえませんでしたが、おそらく・・・その弁官の御落胤(ごらくいん)ではないかと。」

御落胤。すなわち、身分の低い妾に産ませた子。

「なるほど。ありそうなことです。」

今は隠しているが、機をみて、引き立てるつもりかもしれない。

だからこそ、おかしな病にかかっているなどという噂を立ち、けちがつくことを恐れた。そして、そこまで隠したい病となると、これも、自然に絞られてくる。

「その病というのは、おそらく、悪霊か物の怪によるものなのでしょう。」

惟任が、言うと、千鶴も同じ事を考えていたらしい。同意するように頷いた。

「やはり、惟任さまも、そう思われますか？」

「わざわざ身代わりを立ててまで隠すということは、余程、知られたくないということでしょう。何とか手をうつというのは、陰陽師か僧にでも頼んで調伏するつもりでしょうか。」

果たして、それで治癒するのか。今のところ、目処がたっていないらしいのに。

公賢の手を借りられればいいのではないかと思ったが、どうやって介入してもらうかが難しい。

惟任が考えを巡らせていると、千鶴が、

「あの・・・私、そろそろ戻ります。」

これから、近衛府で勤務があるのだと言う。下級役人なので、勤務日数も多く、夜間の警備もある。

「くれぐれも、気をつけてください。」

「はい。」

その言葉をかけるくらいしか出来ない自分が歯がゆい。

「何かあったら、力になりますので、いつでも言ってください。」

「ありがとうございます。」

千鶴は、社交辞令にしか受け取っていないだろうが、惟任は、本気だった。

近衛府に向かう千鶴の背を見送ると、

「さて。」

惟任は改めて、腹の底に力を込めた。

これで、やるべきことがハッキリした。

もう、迷っている場合ではない。大事な用事ができたのだから。

惟任は、決然と、公賢邸の門の前で、訪いを告げた。