白拍子は黄昏を踏む 〜千鶴の幻想怪奇譚～

第2章 狐の嫁入り

34 頭中将と惟任

千鶴は、いつものごとく、門番をしている下男に挨拶をして、藤原中納言邸の外門をくぐった。

先日、門の前で唐錦に拐かされたせいで尋ねることができなかった、その埋め合わせとして訪れていた。

急遽行けなくなった理由は、「物忌(ものい)み」ということになっていたらしい。道中、不吉なことに出くわしたので、引き返し、１日家に籠るので、くれぐれも訪ねてこぬよう、手を回して伝えていたのだ。

たぶん、伊予(いよ)の命婦(みょうぶ)の手筈だろう。

変に探させ、騒ぎが起きないようにするためだが、貴族らしく、信心深い中納言にとっては、効果てき面であった。

おかげで、非礼を詫びた千鶴に、「何を言う！物忌みならば、当たり前のことである。」と、気分を害することなくもなく受け入れられた。

千鶴が、すでに日の暮れた暗い道を一人、南に向けて歩いていると、中納言邸のほうに向かって、ゆっくりと歩く一台の牛車とすれ違った。

(こんな時間に珍しいな)

暗がりの道を、端に寄って、牛車を避けながら、懐のナンテンに、声をかける。

「今日も、斑(まだら)の姫のところに寄っていくよ。」

ナンテンが、「了解」代わりに、「チュウ」と鳴いた。

月詠(つくよみ)の鏡の手がかりは、未だない。

願わくば、斑の姫にもう少し、詳しく教えてもらおうと思っている。せめて、もう少し、手がかりがほしい。

(でも、必ず会えるとは、限らないんだよなぁ。)

牛車が通り過ぎてしまうと、千鶴は、半ば期待し、半ば駄目元で、再び社に向けて歩を進めた。

そのとき、ふいに、目の前の屋敷の屋根から飛び出る黒い影を見た。

(あっ！)

影は、屋根から、塀を飛び越え、隣の屋敷の屋根へと飛び移る。気づいた時には、千鶴は、走り出していた。

あれはーーー

「黒拍子！！」

「あっ、おい！千鶴っ！」

懐の中のナンテンが、ゴロゴロ転がりながら、呼びかける。

追いかけようと思ったのは、千鶴の生来持つ正義感とほんの少しの己の都合。阿漕(あこぎ)に唆されたせいだ。

阿漕は、黒拍子を捕まえて、月詠の鏡のことを聞いてみたらどうか、と言っていた。

その時は、鶯とともに、一笑に付したが、今、目の前にいるならば。

捕まえて、何かが分かるかのかは、わからない。

でも、ひょっとしたら分かることがあるかもしれない。

こちらを警戒していないのか、黒拍子の動きは、さほど早くはない。

千鶴も、足なら自信がある。

(これなら、追いつける。)

消えた先を追い、角を曲がったところで、人と鉢合わせになった。

「うわっ！」

相手の胸板に、思いっきり顔面をぶつけた。

夜の都で、こういうときに出会う人は、なぜだか、いつも決まっている。千鶴は、鼻をさすりながら、面をあげる。

「惟任さま・・・」

曽我惟任(そがのこれとう)。

剣の腕の立つ、謎の男。

人の良さそうな丸顔が、鼻を擦る千鶴を、心配そうに覗き込んでいる。

「千鶴どの。どうかされましたか？」

「今っ！そこに黒拍子が！」

説明するのも、もどかしく、鼻を抑えていない方の手で、かの泥棒が消えた方を指さして答えると、惟任の顔つきがサッと変わった。すぐに、千鶴の示したほうを振り仰ぎ、走り出す。

千鶴も、その後を追った。

「間違いなく黒拍子でしたか？」

「たぶん・・・。黒い人影が、屋根から、屋根へ飛び移って行ったので。こんな時間に、あのような動きをするものなど、他に考えられません。」

「あっちに行ったのですね？」

「はい。」

走りながら受け答えしていると、モゾモゾと、懐のナンテンが首元まで這い上がってきた。

「おい、千鶴っ！」

「テン！今は・・・！」

走っているので、危ない。

しかも、惟任がいる。惟任は、ナンテンの存在を知らない。

「隠れて。」

千鶴が、押し戻そうとした手のひらの指を、ナンテンが、かきわけ、抵抗する。

「やめろ！それどころじゃねぇ。」

ナンテンが、鼻をヒクヒクさせた。

「止まれ、千鶴。この先に、ア(・)イ(・)ツ(・)が・・・」

そのとき、目の前の惟任が、突然、足を止めた。

千鶴も、急停止したせいで、ナンテンが、懐の中に転がり落ちた。

「惟任さま？」

何事かと、惟任の背の後ろからのぞき見た瞬間、その男と目があった。

男は、夜に煌煌と燃え盛る松明に囲まれ、堂々たる出で立ちで牛車から、降り立った。

千鶴は、端正に整った、その男の顔に、見覚えがあった。

「下がれ。無礼者が。」

その男、頭中将(とうのちゅうじょう)が、不遜に言う。

鶯を蛇に食わせようとした、あの青竹色の着物の男は、今日も上等な直衣(のうし)を着ている。

惟任が、千鶴をスッと背に庇うように立ち、軽く頭を下げた。

と、同時に、千鶴にむけて小声で、「下がって、私のかげに。」と、素早く告げる。

「ん？」

頭中将は、目があったはずの千鶴の顔を素通りして、惟任の顔の上で視線を止めた。

「お前は、確か・・・」

「お久しゅうございます。頭中将、九(・)条(・)殿(・)。」

今度は、深く頭を下げた。

千鶴の袖を引き、共に、面を伏せさせる。

「こんなところで、何をしている？」

「ちょっと、我が主から、言いつかった野暮用を。」

惟任が、少し面を上げて、答える。

頭中将が、「ふん。」と、冷たい鼻息を吐いた。

「右(・)の(・)飼(・)い(・)犬(・)が。」

短く、投げつけるような言葉。

惟任は、聞こえぬふりをしているのか、頭を下げたまま、じっとやり過ごす。

頭中将は、すぐに視線を前にもどした。それきり、こちらを一瞥することもなく、目の前の屋敷の中に消えていった。

どうやら、千鶴の顔は覚えていないらしい。たぶん、庶民など、眼中にないのだ。

「ふぅ。行きました。」

身体を起こした惟任が、冷や汗でも拭うように、手の甲で額を擦った。

「惟任さま、今の方・・・？」

「頭中将ですよ。蔵人頭にして、左(・)近(・)衛(・)中(・)将(・)。」

「左近衛・・・中将？」

官職の多くは、対になる「右」と「左」がある。例えば、左大臣と右大臣、左大将と右大将。

そして、近衛中将にも、左近衛中将と右近衛中将の二人がいた。

つまり、頭中将は、正確には、蔵人頭であり、「左近衛中将」なのである。

「名を。九条慶政(くじょうよしまさ)。九条兼実(くじょうかねざね)殿の孫にあたる方です。」

九条兼実は、藤原家嫡流の五摂家の一つ、九条家の始祖たる人であった。太政大臣まで勤め上げており、ある一時代においては、間違いなく、最も影響力のある公卿の一人だった。

しかし、なぜ惟任がそんなことを、知っているのか。

「頭中将殿とお知り合い・・・なのですか？」

「知り合いと言うのとは、ちょっと違うのですが・・・まぁ。」

濁すように言ってから、

「あの方は、得体のしれない危険な男です。」

真剣な目で言った。

惟任が何者なのか、その正体を千鶴は、知らない。貴族ではないと思うが、千鶴のことさえ覚えていなかった頭中将に、顔を覚えられている。

しかも、惟任は、頭中将のもつ胡散臭さに気づいている。

「あの方の目には、底しれぬ野望が、宿っている。しかも、仄暗い。あまり、関わりに合いにならぬほうが、良いお人。」

惟任は、頭中将と千鶴の因縁を知っていたわけではない。しかし、あのとき、すぐに背に庇った。おかげで頭中将の興味が惟任に注がれ、まじまじと千鶴の顔を見られることはなかった。

惟任は、それほどに、頭中将を危険視している。

一体、この人は、何者なのだろう。

千鶴は、思い切って、先程、頭中将が残した捨て台詞について、尋ねてみた。

「あの・・・右の飼い犬、というのは、なんでしょうか？」

惟任は、少し答えに迷うように、顎の下をカリカリと掻いてから、

「実は、私の主が、右近衛中将に仕えているのです。」

「右近衛中将？」

はて、今、右中将には、誰がいただろうか。大将は左右1名だが、中将は、時期によって、2〜3人配備される。

入れ替わりも多く、千鶴程度では、付き合いの無い者は分からない。

「それより、」

惟任が、話題を変える。

「もう黒拍子を追うのは、難しそうですね。」

惟任が、黒拍子を追っていた方向の夜空に視線を向ける。

頭中将の牛車がいなくなり、人通りの途絶えた夜は、静かだった。

「えぇ。残念です。」

「まぁ、あれを捕らえるのは、検非違使の仕事。あとは、彼らに任せましょう。」

その言葉に、ふと思いついて聞いてみた。

「黒拍子を捕らえることは、できませんか？」

阿漕に言われたことが、頭にあった。

月詠の鏡を見つけたいのなら、いろんな屋敷に忍び込んでいる黒拍子を捕まえて聞けばいい。

そんな無茶な、と思ったが、どうせ駄目元。正体の知れぬ惟任なら、逆に何か知っているかもしれない。尋ねてみても損はない。

惟任は、面食らったような顔をして、

「黒拍子を捕らえる？なんで、また・・・」

「いえ。ちょっと、」

かい摘んで、月詠の鏡を探していることを打ち明ける。

惟任は、「うーん」と、渋面を作って、

「難しいと思いますが・・・。検非違使や近衛府でも苦労している。加えて、仮に、捕らえたとしても、黒拍子が、話してくれるとは、思えません。捕まえたら、速やかに検非違使に、引き渡す必要がありますが、その間に、拘束して、さらに必要な情報を吐かせるのは、私が協力したとしても、至難の技でしょう。」

「あ・・・いえ、惟任さまにお手伝いいただくつもりは・・・」

「でしたら、なおさら駄目、です。」

惟任は即答した。

「千鶴どのが、そのような、危ないことをされるのは、看過できません。」

いつもの優しい顔ではなく、眉間にしわを寄せた、険しい顔つき。口調も強い。

「えぇっと・・・」

「絶対に、危ないことはしないでください。いいですね？」

「あ、はい。」

迫力に、押され頷く。と、そのとき。

「オイ、千鶴。やばいぜ。」

突然、ナンテンが、懐から顔を出した。

「ナ・・・ナンテン！」

「なんですか？それは。」

慌てて、両手で覆いを作り、ぎょっと目を見開いた惟任から、ナンテンを隠そうとした。しかし、ナンテンは、その手を鼻で押しのけ、

「ヤバい、ヤバい！ヤバいやつが、来る！！」

喚声をあげると同時に、惟任が呟く。

「霧？」

短い単語に込められた、鋭い警戒心。

いつの間にか、辺りに濃い霧が立ち込め、二人と一匹の周りが、真っ白に囲まれていた。真っ白な空間のなか、自分たちだけが宙に浮いているようだ。

「いつの間に？」

戸惑う千鶴を、突然、惟任が押しのけた。

「危ない！」

「うぁっ！」

千鶴の悲鳴に、びゅぅっと風を切る音が重なる。

惟任が、剣を抜き、横一線に振り抜いていた。