白拍子は黄昏を踏む 〜千鶴の幻想怪奇譚～

第2章 狐の嫁入り

25 鶯邸での噂話

「相変わらず、公賢さまに呼び出されておるのか？」

七条(しちじょう)邸、いつもの簡素な部屋で、鶯が、楽しそうにコロコロと、笑った。

「使いっぱしりにされているのです。」

千鶴は、苦笑した。

公賢から頼まれたお使いを済ませ、約束通り、やってきてみれば、先に来ていたナンテンは、すでに鶯の膝の上で、ぐうぐう鼾をかいて寝ている。

千鶴と生活するようになって、昼間に起きている時間も増えたが、やはり元は夜行性。どうしたって、昼寝は必要らしい。

「あら、いいじゃないですか。望んでもめったにお会い出来ない方なんですよ。」

側に仕えている鶯の女房、阿漕(あこぎ)が、「うらやましい」と感嘆した。

「めったに会えない・・・と言われましてもねぇ。」

頻繁に呼び出されている千鶴には、阿漕の羨望の眼差しにも、何のありがたみも感じない。

「私は羨ましいがのう。」

鶯がポツリと言った。

「自由にあちこち行ける千鶴が、心底羨ましい。」

「鶯の君さま・・・」

姉代わりのような阿漕が、痛ましげに名を呼んだ。

鶯の家は、裕福ではないが、貴族は貴族。

加えて、鶯の父は、鶯が庶民の娘のように気軽に出歩くのをよしとしない。

「本当に、今時、貴族なんて、なんの足しにもならんな。うちなんて、貧乏なばかりじゃ。」

鶯は、跳ねあげられた格子戸に、四角く切り取られた空を見上げた。ふぅーと、ため息をつく。

「鶯の君さま、そういうことは・・・。」

阿漕が嗜めたのを、ふんと鼻で嗤う。

「間違ってること、言っておらぬ。」

実際、鶯の言っていることは一理ある。

ここ数年、京は続く災害に、苦しめられている。二度の大火に、飢饉、竜巻。さらに、平清盛による遷都で、貴族たちは半年の間に、福原と京を往復した。

京の貴族たちの懐事情は、正直、厳しい。

飢饉のときなど、みんなこぞって着物を売り、食べ物を求めた。それでも、腹を満たすことができずに、行きだおれたものもいる。

今は、食料事情は落ち着いているが、それでもかつての華やかな宮廷文化など、過ぎ去った過去だった。

加えて、平清盛の出来以降、旧来、力を持っていた公家たちに取って代わり、武力を持ったものたち、すなわち武士が、政治に干渉し始めていた。

源頼朝が、征夷大将軍の役を得て、鎌倉に居を構えてから、その傾向は、より顕著になってきている。彼らは、何代も祖を辿れば、貴族や帝の血筋に当たるが、少なくとも、何年もの間、政治的には日陰者であった。

古くから権力を持ってきた公家や貴族たちの中には、それを良しとしない者たちも数多おり、宮廷では今も、影に日向に、日夜、権力闘争や駆け引きが繰り広げられている。

その波の中で、泳ぎ切る体力のない貴族たちは、確実に疲弊の色が見え始めていた。

現に、鶯の家も、経済的な余裕はあまりない。それは、家の傷みや、着物を見れば分かる。

針子の才のある鶯が、内職のように、幾分かの仕立ての頼まれ仕事をして、家計を下支えしているらしい。

彼女の針子の腕前は、なかなかで、以前、千鶴も白拍子の衣装を作ってもらった。

「我が家の惨状では、昨今、流行りの黒拍子も、うちには来るまい。」

「黒拍子？」

聞きなれぬ単語に、思わず聞き返すと、阿漕が目を爛々と輝かせ、

「おや、ご存じありませんか？」

千鶴は、首を横にふる。

「聞いたことないですね。白拍子のような名ですけれど・・・」

「今、都で噂の泥棒ですわ。貴族の、それも金持ちの家しか狙わない、とか。なんでも、庶民たちの間では、義賊とも言われていたのですが・・・」

「こそ泥じゃ。」

鶯が阿漕の言葉を強く遮った。

「あら！そんなことは、ありませんよ！大規模な荘園を持つような家しか被害にあっていないのですから！まぁ、あの件はありましたけど・・・」

「家に侵入して、物を盗んだら、どれだけ綺麗事並べても泥棒じゃ。」

「あの件？」

阿漕が言いかけ、鶯が遮ったことを、千鶴が尋ねると、鶯は阿漕と顔を見合わせた。

鶯が、千鶴に、近くに来るよう手招きする。そろそろと近寄ると、耳元に口をつけ、周囲を憚るように、声を落とした。

「黒拍子とやらは、内裏の宝物庫に忍び込んだのだ。」

「内裏のっ？！」

「しぃっ！声が大きい。」

阿漕も声を潜め、

「この情報は極秘扱いですわ。まさか帝のいらっしゃる内裏に忍び込まれたとあっては、いくら大事なくとも、近衛省の面目丸潰れですからね。」

「まぁ、人の口に戸は立てられぬ。所詮は、私らの耳に入る程度の極秘情報だが。」

しかし、だからといって、やはり話すのは憚られる内容だ。

「何か盗まれたのですか？」

「いや。父が事後処理に駆り出されておったが、何も盗まれてはいないようだと。」

盗まれなかったから良いというわけではあるまい。忍び込まれたこと自体が大問題なのだ。

内裏の宝物庫ならば、管理は蔵人頭だろうか。警備は近衛府。

その二つの役職を兼任する者がいる。

頭中将(とうのちゅうじょう)。

先日、鶯の縁談騒動のときに見た、端正な顔立ちの青竹色の着物の男。蔵人頭であり、近衛中将。整った顔に恐ろしいほどよく似合う、怜悧な瞳をしていた。

（そんなドジを踏むような男には見えなかったけど・・・。）

鶯が、いつも通りの声に戻って苦笑いする。

「まぁ、そういうわけで、いずれにしても、さすがの黒拍子もうちには来ぬ、と言ったのじゃ。うちの牛車をみれば、財などないのは、一目瞭然だからの。」

鶯の家の牛車は、あの家出の晩に見た一台だけだ。

あの晩は、闇にまぎれるために、壁面に黒炭を塗っていたが、その炭をきれいに洗い流して尚、お世辞にも、きらびやかな牛車とは言い難い。

黒拍子の標的になりそうなほど豪華な牛車、と聞くと、自然、昼間に公賢の屋敷の前で見た、あの車が思い出された。

「そういえば、鶯の君は、権大納言家の姫君をご存知ですか？」

ふと、尋ねてみると、鶯より先に、阿漕が興奮して、黄色い声を上げた。

「まぁ！権大納言家の姫君ですって？千鶴さま、お知り合いなのですか？」

その食って掛からんばかりの勢いに面食らった千鶴が、おずおずと尋ねた。

「あの・・・有名なのですか？」

「それは、もう！たいそう美しいかただと！」

鶯に横目で睨まれ、「申し訳ありません。」と謝る。

「すまぬ。阿漕は、噂好きな、浮ついたところがあるのじゃ。」

女房としては、やや軽薄にうつるので、鶯は快く思っていないらしい。まぁ、千鶴など、女房というのは、概して噂好きだと思っている。

「確かに、権代納言の姫君は、見目華やかで美しい方だ、と言われておる。唐物の錦のごとく美しい、と言われており、唐錦(からにしき)の姫君と呼ばれている。」

「あら、それだけではないのですよ。」

堪えきれなくなった阿漕が、口を挟んだ。

「詩歌や琴の才気があり、控えめな心根をお持ち。万事に優れた女人の鏡。なんでも、今生の紫の上、とも言われているんですのよ。」

「それは凄い。紫の上とは、また、大きく出ましたね。」

千鶴は、思わず、のけぞった。

芸事で生きる白拍子は、小説や語り物に詳しい。

当然、千鶴も紫の上を良く知っていた。何年も前に書かれた物語だが、今でも女たちの間では人気がある。

「まぁ、あくまで噂。」

鶯が、阿漕の過熱ぶりに、水をさし、平静を促す。

「めったに人前には、出ていらっしゃらない方だから、噂が噂を呼んでいるのかもしれぬ。私もお会いしたことはないしな。」

「深窓の令嬢、というわけですね。」

阿漕が、うずうずと、好奇心を堪えきれない様子で聞いた。

「それで、その唐錦の姫君がどうかされたのですか？」

「これ、阿漕。あまりそのようなことを聞くものでは・・・」

千鶴は、少し迷ったが、あれほど派手に屋敷の前に止めていたのだ。どうせすぐに人々の口の端に登るだろうと思い、教えてやる。

「実は今朝ほど、公賢さまの屋敷の前で、見かけたのです。」

「公賢さまの？」

千鶴は、公賢の屋敷の前で見かけた牛車とそこから覗く、大きな目の話を二人にしてやった。

「まぁ、公賢さまといえば、高位の貴族の方々と繋がりもあるのじゃろうが・・・」

鶯は、うーんと、首を捻って、

「それにしても意外だのう。」

鶯の話では、唐錦の姫君は、めったに表に出てこない方だ。

その唐錦が、公賢どのところで、まるで待ち伏せのようにしているとは。

「それも、わざわざ、人目を惹くような牛車で、というのが気になる。」

権大納言であれば、いくらでも身をやつすような車を用意できるはずだ。

それを、自家の豪勢な牛車で、待ち伏せのように張っていたのでは、まるで権大納言家の訪いを喧伝しているようなものだ。

「わかりました！！」

突如、阿漕が、「ご明察！」と言わんばかりに、人差し指を立てて、ズバリと言った。

「きっと、唐錦の君は、公賢どのと恋仲なのです。」

千鶴と鶯は、肩から、ずるりと崩れ落ちる。

「こ・・・恋仲ですか？」

「絵物語の読みすぎじゃ。」

呆れる二人をよそに、阿漕は、口を尖らせ、反論した。

「いいえ！あれほど、表に出ない姫様がお一人で尋ねてくるなんて、よほど、強い思いがあったに違いありません。きっと、公賢さまに恋をして、その思いを抑えきれなくなり、ついに会いに行ったのです。」

阿漕は、完全に自分の妄想の世界に入り込み、頬に手を当て、うっとりとした目をしている。

「あぁ、なんて強いお心でしょう。芯の強い姫ぎみなんですね。二人はきっと、結ばれますわね！」

「落ち着くのじゃ、阿漕。千鶴の前じゃ。」

よほど、日ごろから物語の世界にでも毒されているのだろう。鶯は、苦笑いこそしていたが、慣れているらしい。

「あの・・・水を差すようで申し訳ありませんが、公賢さまは、お申し出の内容を断ったとおっしゃっていましたよ。」

「ほらみよ。結婚の申し込みなら、破談ぞ。」

「もう！なんですか！！」

阿漕が、つんと口を尖らせた。

「年頃の娘が二人揃って、恋の楽しみを理解しないだなんて。」

その熱のこもった物言いに、千鶴は、鶯と顔を見合わせて、思わず笑った。