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「ご苦労様」

　よくわからない機械類がいくつも並んだ、真っ暗な研究所の一室。

　私は戻ってきたのだ。

「はい」

　声をかけてくれたのは博士だ。

　私に声をかけてくれる人なんて、他にはいない。

「……泣いているの？」

　博士はふと、私の肩に手をかけ、そんなことを言い出す。

「どうして私が泣かなければいけないんですか？　そんなわけは……」

　ありません。

　そう言おうとして私は、頬を伝う雫に気づいた。

　そっと、博士が私の背中に身を寄せてくる。

「いつも……ごめんなさい……」

　不条理な死に方をする人のもとへと送られ、その人を守る。

　その人の身代わりとなって、殺そうとした相手を道連れに、死ぬ。

　それが私の役目だった。

「でも、あなたは死なない。生まれた場所であるこの研究所に戻るだけ……」

　そして、繰り返す。

　道連れにした殺人犯は、この世に存在しなかったことになる。

　完全に、すべての人の記憶から消し去られてしまうのだ。

　……私に関する記憶とともに。

「せっかく仲良くなっても、覚えていてもらえないなんて……。寂しいわよね……」

　私の背中にしなだれかかり、博士――私のお母さんは泣いていた。

「ごめんなさい……私の愛しい、縁紫(ゆかり)ちゃん……」

「お母さん……。私は、大丈夫。……ほら、次の人が決まったみたいだよ？　行ってくるから、転送、して……？」

　転送装置の前に置かれたモニターの中で、『転送準備完了』の文字だけが光っていた。

「……ええ、わかったわ……」

　お母さんが、私の背中から離れ、転送装置のパネルを操作する。

　ボタンを押すお母さんの指は、小さく震えているように見えた。

　すぐに私の体は、真っ白い光に包まれ始める。

「行ってきます」

「行ってらっしゃい……」

　私は笑顔を浮かべたけど、お母さんはうつむいたままだった。

　さぁ、また次の人との、束の間の共同生活が始まる。

　今回もまた、頑張らなきゃ……。

　決意を胸に、私は再び旅立った。

　☆☆☆☆☆

　微笑みを向けてくれた少女の視線を、私は受け止めることすらできなかった。

　彼女が消えた去った空間を、ただ呆然と見つめている。

　ストーカーの被害を受けて殺された娘――縁紫。

　人工知能の研究者だった私は、縁紫にも協力してもらい、知能をデータ化しようとしていた。

　その研究の半ばで、縁紫は死んでしまったけど……。

　データの断片を再構成することで、縁紫の知能は復活した。

　それに目をつけた『組織』の援助で、私は立体映像を実体化させ、縁紫の知能を持たせることにまで成功した。

　できれば、私のそばにずっと寄り添っていてほしい。

　できれば、私のそばでずっと笑っていてほしい。

　だけど、それは叶わない願いだった。

　組織がなにを考えて私の研究の援助を続けてくれているのか、それはわからない。

　どんな意図があるにしても、あの子が存在し続けていけるのなら……。

　その一心でこの研究を続けている。

　ストーカーによって不条理な死に方をする人を、どうにかして救う。

　そのために、あの子は自分の身を犠牲にして立ち向かってくれている。

　それがあの子の役目であり、組織の意思でもある。

　でも……。

　あの子は、つらいはずだ。

　弱音なんて絶対に吐かない。

　それでも、あの子の瞳からこぼれ落ちた雫が、すべてを物語っていた。

　私はどうすればいいのだろう。涙は、止め処なく溢れてくる。

　いっそ、なにもかもを捨ててあの子とふたりで逃げてしまおうか。

　そう考えたこともあった。

　とはいえ、組織からの援助がなくなれば、あの子は生きていけない。

　今の状態が、生きていると言えるのかは疑問ではあるけど。

　せめて、あの子が幸せになってくれれば……。

　転送先のあなた。

　あの子のこと、忘れないでいてあげてください。

　たったひとつだけ、私のこの願いを、どうか叶えてください。

　お願いします……。

　私は今日も、あの子――縁紫の転送先である『あなた』に向けて、ただひたすらに祈り続けるのだった――。

以上で終了です。お疲れ様でした。

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