その呪いを知りたい
世界が変われば呪い方も変わるもんだなぁ。
感心しているのは前世の記憶を持つセレーナ・リンデンである。
可もなく不可もない、貴族の中ではごく普通の立ち位置にいるリンデン家の二番目の子供で、兄と弟に挟まれている。
見た目も貴族の娘としては及第点であろう金茶の髪の毛に淡い青の目をしており、どこにでもいそうな普通の娘、それがセレーナの他者からの評価であった。
ただ、それは見た目のことで、中身は前世の記憶をしっかりと持っている。
だからこそ彼女は何故自分がわけの分からない世界に生まれたのか理解出来なかったけれど、前世はたくさん頑張ったからご褒美なのかな、なんて思いながら、特に波乱もなく騒動もない穏やかな日々を過ごしていた。
この世界には魔法や呪術なんてものがあり、やたら難しく系統だてられていた。セレーナは別に誰かの意識を乗っ取っているわけでもなければ、魂の覚醒により前世を取り戻したという訳でもない。
この世界の子どもというのはまず肉体が出来て魂を神の使いが入れていくのだが、セレーナは神に引っ張られてこの世界に来て、神の使いによってこの体に入れられた。
何があったのか分からないけれど、元の世界からこちらに移されてぽいっと入れられたので最初から前世の記憶があった。
それでも生まれてすぐは自我なんてほぼないようなもので、徐々に今のセレーナになった。
なので、元の世界の常識がそもそもかなり偏っていたけれど、こちらの世界に馴染むのは相当苦労した。
「まあ、それでも、面白いですけどね」
広げた紙に魔法陣を書きながら、どこをどうすればいいのかを考えるのは楽しかった。
魔法よりも楽しいのは呪術で、こちらは魔法陣ではなく複雑な命令式と贄となる材料を使う。代償と引替えに術を行使する、その手間が大変面白かったのだ。
ごく平凡な生活をしていたセレーナも十五歳になると兄と同じように貴族の子供が通う学園に進学することになった。
王都には五つの学園が存在し、学びたい内容によって進学先が変わる。
シュベール学園は、専門がない代わりに満遍なく学ぶことが出来るが、一番は領地にいては出会えないような人達との交流目的である。兄は後継者としてこの学園に入学している。
マレニア魔法学園はその名の通り、魔法を専門に学ぶ学園で、将来魔法使いとして働きたい者が入学する。
他にも、セルクレッド騎士学園、オルスタン養成学園、コルドン学園がある。
オルスタン養成学園は使用人の育成が主目的で、コルドン学園は文官や女官の他、司法や財務などの専門性が高く高度な学問の修学が目的である。
セレーナは兄と同じシュベール学園に進学した。
本当は魔法学園に行きたかったのだが、彼女は魔法と相性が悪かったのだ。好きなのに使えないことが悲しくて仕方なかった。
「お兄様、ごきげんよう」
「おお、セレーナ。元気にしていたか」
「はい。お兄様もお元気そうで何よりです」
王都にはリンデン家が所有するタウンハウスがある。
普段は祖父の弟の子、私たちからすれば従叔父一家が家宰として管理している。そこに二年前から兄のレナードが越してきて生活し、今日からはセレーナも同じように生活をする。
レナードを先頭に後ろには従叔父のハルジオとその妻、二人の子供が並んでいた。
「久しいわね、ハルジオ」
「お嬢様は以前お会いした時よりもますます美しくなりましたね」
「お世辞は結構よ。平凡の自覚はあるもの」
より美しい令嬢達を知っているので美しいと言われてもお世辞にしか思えない。サラッと流したセレーナは兄と共に屋敷の中に入る。
馬車から荷物を下ろしたりする使用人の邪魔にならないよう、談話室に向かったレナードとセレーナは部屋の支度が終わるまでそこで話をしようということになったのだが。
「セレーナ。暫くは部屋の支度も終わらないだろう。カフェに行くか？」
「カフェですか？」
「そうだ。令嬢たちとの話題作りにはもってこいの場所だ。人気があるからな」
「そうですね。お兄様、エスコートをお願いします」
「もちろんだとも」
そうして向かったのは店内が広く、若い女性も多く、なるほど流行っているのは確かなようだと納得が出来た。
レナードと二人で向かい合わせに座ってメニューを見ていると、大きな声が聞こえて思わず顔を上げた。
「……あいつらもいたのか」
「お兄様？」
「いや……お前は知っておいた方がいいかもな。直視はするな。大声をあげたのは、今学園で悪い意味で話題の真ん中にいる令嬢だ。その周りにいるのはいずれも公爵家や侯爵家の令息で、お前の一つ上の学年だ」
「えぇと、女性一人を五名の男性が囲っているのですが……」
「だから問題なんだ。そいつら全員婚約者がいる」
「まぁ……」
レナードはしかめっ面をしているが、セレーナは失礼にならない程度にそちらを見て、ずっと視線を逸らした。
「まもなく終わるのではないですかね。彼女の世界は」
「……なぜそう思う？」
小声で零した言葉を聞いたレナードが声を抑えて問い掛けてくるので、セレーナはにこりと微笑んだ。
「呪われておりますもの」
まあ、この世界の呪術とは違うもので、セレーナが知る物とも違うものだ。
「……お前の目は信頼しているが、本当なのか？」
「ええ。けれど、呪術とは違うので解除は出来ないでしょう。どれだけの恨みを買えばああなるのか。体に異変は出ているはずですけれど……あ、いけない。お兄様、こちらをお持ちになって」
「は？」
「破裂するわ」
レナードの手に握らせたのはレセーナが領地でせっせと磨いていた水晶のブレスレットである。セレーナとしては触れたいものではないのだけれど、レナードは守りが弱いのでお守りの類が必要だった。
あの中心にいる呪われた少女を見る限り、今夜にでも呪いが完成すると思っていたのだけど、一気に悪化した。
もしかしたらセレーナがここにいたせいかもしれない。
「きゃはは、やだ、ノインったらぁ～……ぁ……ぇ……ぁ、ぐ……ぎゃ、ああああ」
「リリカ……？ リリカ！ ひっ」
少し離れた席で騒がしかった一行だったが、中心の少女がふと笑うのを止めると、直ぐに喉を押さえ、そして叫び声を上げながら口から黒く淀んだ液体を吐き出し始めた。
一瞬の沈黙の後にそばに居たものから騒ぎ始め、店内は混乱していたが、セレーナはじっとそちらを見ていた。
「あれはダメですね。命を蝕むタイプです。周りには影響を及ぼさないけれど、確実に仕留めるものです」
「セレーナ、冷静に分析するな。俺たちも店を出るぞ」
「残念です。注文もしていなかったのに……」
「この店も災難だな……あいつらの情報を店に伝えよう。損害賠償請求をしても許されるはずだ」
「優しいですね、お兄様」
水晶のブレスレットを手首につけたレナードに手を取られてセレーナは店から出るために席を立つ。
未だ黒い液体を吐き散らす少女の目や耳からも出ている時点で生存は絶望的だ。
セレーナは呪いに詳しいのだ。
「あれを掛けた人を知りたいな」
ポツリと呟いた言葉を今度はレナードが拾うことはなかった。
▽
学園とはこんなにも呪いに満ちているのか。
セレーナはぱちぱちと瞬きながら黒く煤けた学舎を見上げる。
呪いの残滓と言うべきか、通常の人の目には認識出来ない呪いが至る所にこびりついている。
なるほど、情念や嫉妬、羨望、殺意などが入り交じり、その果てが呪いとなったのか、と分析出来るくらいにはセレーナには余裕があった。
レナードと同じ馬車に乗り学園まで来たのだが、そのレナードはブレスレットに触れながら首を傾げた。
「身体が軽い気がする」
「それはそうですよ。だって、怨念まみれの学舎です。それをつけていると跳ね除けるからお兄様、外してはダメよ」
「……わかった」
セレーナは昔から不思議な子供で、呪術に関してはとても詳しかった。
彼女の目を通せば呪いの残滓が見られることをレナードは受け入れていた。それだけの経験をしてきたのだ。
レナードの隣に並んで学舎に向かう。これから入学式が行われる。
緊張した面持ちの真新しい制服を着た生徒は新入生で、そばに付き添っていたりするのはその家族なのだろう。セレーナとレナードのように。
「入学前にクラスがわかっているのは良いことですね」
「大抵は家の爵位に準じている。我が家はど真ん中だからな」
「それで良いのよ、お兄様。力はありすぎても無さすぎても良くないもの。真ん中が一番問題ないのよ」
教室までわざわざレナードに連れられて行ったが、令嬢にはそういった者が多いようで特に目立つことはなかった。
「帰りも迎えに来る。いいな？」
「はい」
レナードが過保護という訳ではなく、馬車の都合なのだが、仲が悪い訳でもないので素直に頷く。
教室に入ると既に半数近くの席が埋められていた。
席順は決まっているようで、教室の前面にある大きな黒板に紙が貼り出され、誰がどの席なのかが記載されていた。
「ごきげんよう。セレーナ・リンデンと申します。よろしくお願いいたしますね」
「ごきげんよう、リンデン様。わたしはエミエット・シューペルと申します」
「ごきげんよう、リンデン様。わたくしはメロエッタ・ボリアードと申します」
席の隣と前の二人に声をかけるとどちらも立ち上がって返答があった。
エミエットは可愛らしく、メロエッタは大人びている、どちらも伯爵家の娘だった。
まだ入学式までは時間があり、三人で話し始めるのは自然な流れであった。
「ご存知ですか？ 姉から聞いたのですが、一学年上には風紀を乱す方がいらっしゃるとか……」
「聞きましたわ。わたくしは従兄から。気を付けろと言われましたの」
「ああ。それならもう大丈夫かと」
「あら、何かご存知なの？」
「ええ。私が五日前にこちらに到着して兄とカフェに行ったのですが……その時、そのお方々と同じ店にいましたの。その時……その方に異変が起きまして……その。おそらくは呪われていたようで……あれは、生命が……」
「リンデン様、それ以上はよろしいですわ。無理をなさらないで」
「ええ！ 呪術が……」
「ですから、風紀の乱れは問題なくなったかと思います」
事実、学園内は平穏そのものであったのだが、上の学年は戸惑いの空気が流れていた。
こんなに平和で良いのか、というような。
どれだけ風紀が乱れていたのか分からないけれど、貴族が通う学園で騒がしいほうがいかがなものかとセレーナは思うのだ。
また、五名の令息が退学となったのも聞いた。
さて、それはあの時見かけた令息達なのか。セレーナは確かめるつもりはないのだが、彼らもまた呪われていたので似たような状態になっているのではなかろうか。
平穏で大きな問題が起きるわけでもないはずだったのだが、目立つ問題児たちが居なくなったことで、小さな問題児たちが実はそれなりにいたことが判明するのはすぐだった。
「あら、先客でしたか」
学舎の裏手側は魔術や医療に利用する植物が植えられ、それに伴い薬草園のさらに奥は小さな森のような状態が出来ている。
懐かしい気持ちになりながら小さな森を眺めつつ昼食でも、とバスケットを手にやってきたら、そこで泣いている女子学生を見つけてしまった。
「ぁ……ごめんなさい、邪魔よね」
「いえ。後から来たのは私ですから。ところで大丈夫ですか？ 具合でも悪いのですか？」
血の気の引いた顔で泣いているのだ。流石に心配になって問いかければ、その女性――二学年のマリエルは弱々しく首を振った。
「婚約者が……恋人の方が大事だから婚約は解消する、と」
「……はぁ？」
馬鹿はあの女一人ではないのか。
驚きのあまり声が出たセレーナに苦笑したマリエルは涙を拭きながら語り始める。ご飯は是非食べて、と言いながら。
お腹が空いていたので遠慮なく、とベンチの隣に腰掛けてサンドイッチをむしゃむしゃと食べるセレーナにマリエルは二学年の風紀の乱れの実情を教えてもらった。
セレーナが兄と共に見てしまったあの呪われて死んだ少女は男爵家の娘であり、多くの令息をありとあらゆる手段で籠絡した。対象は顔がよく金持ち。清々しいほどに貞操観念のない女で、彼女の行動を見て影響された下位貴族の令嬢達は、婚約という名の契約を軽んじて、婚約者がいても関係ないとばかりに上位貴族の令息にアタックをし始めた。
目立ったのがあの呪われ死んだリリカという女だが、二学年の中身はかなりボロボロなのだという。
「私の婚約者もいつの間にか……良い関係だったはずなのに……」
「好きなのですか？」
「そうね……好きだったわ。でも、今は分からないの……」
「……マリエル様。取り戻したいですか？」
「え？」
「その恋人を排除して、婚約者を取り戻したいですか？ それとも、婚約者もろとも排除したいですか？」
「それは、どういう意味、かしら……」
「心から願うならば、そのどちらでも叶えられる方法があります」
「……本当？」
「はい。ただし、恋人という女を排除しても一度裏切った男は平気で二度目に手を出します。誠実な人間はそもそも婚約者がいるのに恋人を作りません。それを踏まえた上で、もし望むならば、マリエル様の手を汚さずに始末する方法がございます」
「…………教えてくれる？」
二度目、という言葉に目の色が変わり、すっと冷めたような表情になったマリエルにセレーナはにこりと微笑んだ。
三日後、学内のカフェでマリエルの婚約者とその恋人がイチャついている最中、突如ふたりはもがき苦しみながら倒れた。
死にはしなかったが、重度の麻痺状態に陥っており、初めは毒でも飲まされたのかと騒ぎになった。しかし、その痕跡はない。
次に呪術かとなったが、術をかけられた痕跡もなかった。
原因不明のまま二人の件は調査続行となったものの、結局判明することはなかった。
そんな状態なのでマリエルとの婚約の継続は無理になったが、政略であるので急遽相手が代わり、新たな婚約者はマリエルに誠実で浮気をする気配はなかった。寧ろ、元婚約者の行動や言動の非常識さに憤慨していた。
「同じような悩みを持つ友人にセレーナ様の名前をお伝えしたの」
「ええ。構いませんよ。広められるのは困りますが、本当に悩まれている方の救いになるのでしたら」
マリエルが礼とともに報告に来てくれた際に告げられたことに笑みで返す。
ひっそりと紹介からの紹介でセレーナの元には二学年の女子学生が訪れるようになった。
ただ話を聞くだけ、という姿に、セレーナは聞き上手なのだろうと周りから思われていたが、実際は違う。
セレーナは別れ際にそっと小さな人形を彼女たちに手渡す。
そして、こう告げてきた。
「貴方の婚約者、又はその恋人の髪の毛をこのぬいぐるみの切込みから中に入れてください。そしてそれを私に下さい。それだけです」
傍から見ればぬいぐるみの受け渡しにしか見えないだろう。
だが、これはとても重要な意味があった。セレーナには。
この世界の呪いは前世とは違う。
この世界は呪術という形で式がある。
リリカが呪われ死んだあの呪いはこの世界のでもなければ、セレーナの前世の世界とも違う体系で作られていた。
セレーナが扱うのはヒトガタによる感染の呪いである。対象者の体の一部を使って呪いをかけるもので、藁人形がよいのだが無いので人形で代用しているが、セレーナが使うには何でも良いのだ。
要は、体の一部があれば。髪の毛で十分効果がある。
何せ、セレーナの前世は呪いの藁人形であり、それによって完成した自我を持つ呪いそのものだからだ。
ヒトガタとして人形と髪の毛があれば、セレーナは呪いをかけることが出来る。人間が呪う為の呪物として藁人形を使い手間のかかる儀式をしていたが、セレーナは髪の毛というアイテムと、どこにどんな反応を出すかがわかる人形があれば事足りるのだ。
「うーん。相当怒っていらしたし、心臓発作で痛み苦しみながら倒れるけれど、ギリギリ生きていられる程度か知らね。女の方は顔に大量の吹き出物ね。相当ね……顔を醜くして外に出られないようにしてやろうということかしら」
寝ると言って侍女が部屋を出てからがセレーナのフィーバータイムである。楽しい楽しい呪いの時間だ。
依頼者たちの願いを掬いあげてせっせと呪うセレーナはゆっくりと前世の力を取り戻した。全盛期よりも遥かにアップしていく呪いパワー。
既に五組ほど瀕死なのだが当然犯人が見つからない状態である。
理が違いすぎて見付けられないのだ。
そんな状態になったのが、リリカに影響されて便乗した令嬢達ばかりなので、諦められないまだ無事な令嬢達は水面下に潜りながらも虎視眈々と狙っていたのだが。
「私の獲物が取られたわっ！」
真っ当ではない思考の令嬢たちはセレーナではない異世界の呪いで一斉に倒れた上、性根の悪さに比例して身体中が黒いあざに覆われていた。
セレーナの力を増やすための獲物が狩られたことに悔しさを抱きほろほろの涙を零していた。校舎裏のベンチで。
「なぁ、お前が呪いの使い手？」
「どなた？」
お前、と言われたことにカチンと来たが、それと同時に呪いの事を言われて顔をあげると、セレーナはぽかんと間抜け面を晒した。
「……あなた、生きてるの？」
「俺に影響ないから。というか、俺自身だし。なぁ、あんたも俺と同じじゃねぇの？」
全身を覆う真っ黒な霧のようなものに覆われている男がいた。顔は見えているけれど、まとわりついている呪いにうわぁとドン引いていたら、セレーナのことを指摘される。
「俺はリディック。一つ前の生はここではない世界で、人工的に作られた呪いそのもの」
「セレーナです。私も、人の手で生み出された呪いよ」
この出会いは世界にとってはとんでもない事態であったのだが、二人にとってはある意味で運命的な出会いであった。
異世界二つの異なる呪いが生まれ変わって人間の肉体を有した男女が、学園の校舎裏で初めて言葉を交わした瞬間だった。
その呪い＝あなた
ここから始まる恋は間違いなく世界にとってはとんでもない事になる。
前世人間とか動物はあるけれど、自我を持った呪いそのものなら面白いよな、と思った結果です。
