「触れた男はみんな死ぬ」ので恋愛を諦めていましたが、なぜか王子だけは死なないので両思いになりました

「モミジ。俺と結婚してくれ」

「はい。喜んで」

　男は笑った。

　モミジも笑った。

　差し出された手を、そっと握る。

「……え？」

　男が倒れた。

　即死だった。

　モミジはその手を離し、懐から手拭いを取り出した。

　指を一本ずつ、丁寧に拭く。

「ごめんなさい」

　倒れた男を見下ろして呟いた。

「私が触った相手は……死ぬんですよね」

　男の懐から、地下牢の鍵を抜き取る。

　売られるのを待つ娘たちが、まだ七人いた。

　今夜の仕事は、あの子たちを外へ出せば終わりだ。

　――くノ一、モミジ。

　十八歳。

　得意技、色仕掛け。

　任務成功率、一〇〇パーセント。

　これまで落とした男、三十二人。

　生き残った男、ゼロ。

　そして――。

　当然、男性経験もゼロ。

　里では彼女をこう呼ぶ。

　――殺戮の生娘、モミジ。

　通称、『殺しのナマモミジ』。

　　　　　◇

「誰ですか！　最初にナマモミジって呼んだのは！」

「儂じゃ」

「お師匠様！」

　翌朝。

　モミジは里長の机を叩いていた。

「もっと格好いい二つ名があったでしょ！　『紅蓮のモミジ』とか！　『最期の紅葉』とか！」

「事実じゃろ」

「どの部分がですか！」

「殺戮。生娘。モミジ」

「否定できない！」

「略して『殺しのナマモミジ』。なにがおかしい？」

「その略し方に異議あり！」

　天使のような見た目、中身はツッコミ気質。

　そんな少女、モミジにはチート級のスキルがある。

　《触ると死ぬ》。

　正式な名前は分からない。

　里では、そう呼んでいた。

　モミジが素手で触れた標的は死ぬ。

　どんな超人でも。

　いや、人間でなくても。

　触れば終わり。

　幼いころ、腕に噛みついた野犬に、泣きながら「死んじゃえ！」と叫んで触れた。

　野犬は、その場で死んだ。

　襲ってきたワイバーンも、翼に手を触れた途端に動きを止めた。

　Ａ級モンスターですら、即死だった。

　だから誰も疑わなかった。

　モミジ本人でさえ。

　――自分は、触れた生き物を殺してしまうのだと。

　それからは、人のいる場所では必ず手袋をした。

　素手になるのは、一人のときと、標的を殺すときだけ。

　誰かに触って確かめる勇気など、なかった。

　そして里は、モミジに色仕掛けを叩き込んだ。

　剣で勝つ必要はない。

　毒を盛る必要すらない。

　男を惚れさせればいい。

　そして手を握る。

　それだけで、任務は完了するのだ。

「……で、次の任務じゃ」

　里長が一枚の肖像画を机に置いた。

　銀髪の男だった。

　鋭い灰色の瞳。

　愛想の欠片もない。

「レオンハルト・ヴァレンシュタイン。第二王子。二十四歳」

「王子様ですか」

「戦場帰りじゃ。剣の腕は王国随一。頭も切れる」

「なるほど」

　モミジは肖像画を持ち上げた。

　じっと見る。

「イケメンですね」

「そうか？」

「好みです」

「殺す相手じゃぞ」

「仕事と趣味は別です」

　里長は咳払いした。

「ただし、問題がある」

「はい？」

「こやつ、女嫌いで有名じゃ」

「なるほど。難攻不落と」

「どうする」

　モミジは笑った。

「お師匠様。私を誰だと思ってるんです？」

「殺しのナマモミジ」

「だからその名前で呼ぶな！」

　　　　　◇

　三日後。

　モミジは王都の夜会にいた。

　遠方の貴族令嬢という身分は、里が用意してくれた。

　淡い桜色のドレス。

　胸元は大胆に。

　背中も大胆に。

　男の視線をどこへ誘導すればいいか、モミジは熟知している。

　会場に入って十五分。

　三人から声をかけられた。

　五人からダンスに誘われた。

　七人から熱い視線を送られた。

　チョロい。

　男なんて、みんな同じ。

　そして――。

　標的を見つけた。

　レオンハルト第二王子。

　壁際で一人、ワインを飲んでいる。

　肖像画より、ずっといい男だった。

（殺すの、もったいないなぁ）

　惜しい。

　非常に惜しい。

　だが仕事は仕事だ。

　モミジは手袋を外し、微笑んだ。

　完璧な角度。

　完璧な歩幅。

　完璧な視線。

　標的まで、あと三歩。

　二歩。

　一歩。

「あっ」

　わざと躓く。

　そのままレオンハルトの胸へ――。

　ひょい。

　避けられた。

「…………」

　べしゃ。

　モミジは床に倒れた。

　会場が静まり返った。

「大丈夫か？」

　頭上から声がした。

　モミジは顔を上げる。

　レオンハルトが見下ろしていた。

「……はい」

「そうか」

　以上。

　手は差し出されなかった。

（いやいやいや！）

　モミジは唖然とした。

（ここは手を差し伸べて、助け起こすところでしょうがっ！）

　そこで握れば任務完了だったのに！

　モミジは仕方なく一人で立ち上がった。

「申し訳ございません、殿下」

「いや」

「私、少し酔ってしまったようで……」

「そうか」

　モミジは自分の肩を抱いた。

「夜は冷えますね」

「そうだな」

　レオンハルトが外套を脱いだ。

（来た！）

　モミジは身構えた。

　ばさっ。

　外套が上から降ってきた。

「着ろ」

「…………」

「寒いんだろ」

「…………はい」

　モミジは外套に包まれた。

　……暖かかった。

（あったかい……って、ちがーう！）

　　　　　◇

　翌日。

　外套を返すという口実で、モミジは王宮を訪れた。

　レオンハルトは庭にいた。

「でーんかっ！」

「なんだ」

「お散歩ですか？」

「ああ」

「でしたら、ご一緒しても？」

「構わん」

　モミジは笑った。

　今度こそ。

「きゃっ」

　石につまずいたふりをする。

　そのままレオンハルトの腕へ――。

　ひょい。

　避けられた。

　べしゃ。

「…………」

「よく転ぶな」

「誰のせいだと思ってるんですか」

「すまん。石畳の段差を削らせておこう」

「いや、そこじゃないでしょ！？」

　　　　　◇

　それから、モミジは毎日王宮へ通った。

　どういうわけか、レオンハルトは面会を断らなかった。

　誘惑も、毎日続けた。

「殿下ぁ♡」

「……なんだ」

「今夜、私の部屋に来ませんか？」

「なぜ？」

「……二人きりで、お話ししたくて」

「ここで話せばいい」

「ここではできないお話です」

「機密情報か？」

「違います！」

　　　　　◇

「殿下っ♡」

「なんだ」

「私、最近眠れなくて……」

「医者を呼ぼうか」

「『添い寝してやろう』くらい言えよ！」

　　　　　◇

　五日目。

　ついにモミジはキレた。

「殿下！」

「なんだ」

「もしかして私の誘惑、気づいてないですか！？」

「最初から気づいているぞ」

「では、なぜ！」

「嫌がっている女に触る趣味はない」

「…………え？」

　レオンハルトは平然と言った。

「お前、俺を誘惑するときだけ目が笑ってないぞ」

　モミジは何も言えなかった。

「ハニートラップにしても、胸元を出しすぎだ」

「やっぱり見てるじゃないですか！」

「見えるからな」

「最低！」

「見せといて理不尽なヤツだな」

　レオンハルトはため息をついた。

　そして自分の外套を、またモミジの肩へ掛けた。

「風邪をひくぞ」

「…………」

　その日。

　モミジは人生で初めて、任務を中断した。

　理由は体調不良。

　息が苦しい。

　顔が熱い。

　心臓の音がうるさい。

（もしかして私、このまま死ぬのかなぁ？）

　　　　　◇

「それは……恋じゃな」

「違います」

　通信水晶の向こうで、里長が茶をすすった。

「標的に惚れたか」

「惚れてません！」

「では殺せ」

「…………」

「触れば終わりじゃろ」

「…………」

「モミジ？」

「通信……切りますね」

「おい」

　切った。

　モミジはベッドに顔を埋めた。

「違うもん……」

　くノ一は恋をしない。

　男を好きにさせることはあっても、自分から好きにはならない。

　そう教えられてきた。

　そもそも。

　モミジには恋なんて無理なのだ。

　好きになったって。

　手も握れない。

　抱きしめられない。

　口づけなんて、もっと無理。

　触れば死ぬのだから。

「……最悪」

　三十二人もの男を落としてきた。

　その誰にも、心は動かなかった。

　なのに。

　初めて好きになった男は――。

　暗殺対象だった。

　　　　　◇

　翌日。

　これで最後にしよう。

　借りた外套を返したら、もう来ない。

　たとえ抜け忍として、生涯追われることになろうとも。

（殿下を殺すなんて……できないっ！）

　モミジはそう決めて、王宮の庭へ向かった。

「殿下」

「今日は胸元が閉じてるな」

「出会い頭の挨拶がソレですか！？」

「似合っている」

「…………」

　不意打ちは卑怯だ。

　外套を返し、目を逸らした先に、平らになった石畳があった。

「……本当に削らせたんですか」

「ああ。もう転ばずに済むだろ」

「私が転んだのは、殿下が避けたからです！」

「そうだったのか。じゃあ、次からはちゃんと受け止めよう」

　レオンハルトが笑った。

　声を立てて。

　モミジは思わず見つめた。

「……笑うんですね」

「俺をなんだと思っている」

「すごく顔のいい壁」

　レオンハルトは、もう一度笑った。

「面白いことを言うな。やはり、お前は普通に話しているほうがいい」

「普通？」

「そのほうが、俺も楽しい」

　モミジの胸が跳ねた。

「……だから、毎日会ってくださったんですか」

「ああ」

「暇だからじゃなくて？」

「暇なら、もっと寝ている」

　ずるい。

　もう来ないと決めたばかりなのに。

　モミジは隣を歩いた。

　いつもより少しだけ距離を空けて。

　緊張で、手袋の中が汗ばんでいた。

　モミジは彼から離れたまま手袋を外し、両手で握りしめた。

「殿下」

「なんだ」

「どうして女性がお嫌いなんです？」

「別に嫌いではない」

「え？」

「色仕掛けが嫌いなだけだ」

「…………」

「戦場では何度も使われた。酒、金、女。人を操るためにな」

　レオンハルトは前を向いたまま言った。

「俺は、人間を道具として扱うやり方が……嫌いなんだ」

　モミジは足を止めた。

「……女の人も？」

「当然だろう」

　当然。

　たった一言だった。

　なのに、胸の奥に刺さった。

　モミジにとって、自分の身体は『道具』だった。

　笑顔も。

　声も。

　胸も。

　唇も。

　全部、男を騙して殺すための道具。

　そう教えられてきた。

　それ以外の使い方なんて、知らなかった。

「お前もそうだ」

「……え？」

「嫌なら、やめればいい」

「何をです？」

「俺を誘惑するのを」

「…………」

「色仕掛け、向いてないぞ」

「む、向いてます！」

「そうか？」

「だって、任務成功率一〇〇パーセントですよ！　すごいでしょ？」

　言ってから気づいた。

　モミジは口を塞いだ。

　遅かった。

　レオンハルトが足を止める。

「任務？」

「…………」

「やはり、くノ一か」

　終わった。

　モミジは後ろへ跳んだ。

　手袋を落とし、袖から短刀を抜く。

「いつから気づいてたんですか？」

「最初からだ」

「最初から！？」

「夜会で俺に近づく前、天井裏にいただろ」

「…………」

「昨夜も俺の寝室に忍び込んでたよな」

　だが。

　レオンハルトは剣を抜かなかった。

「……なぜ捕まえなかったんです？」

「誰の差し金か、知りたかったからだ」

「だったら、今すぐ捕まえればいいじゃないですか」

　レオンハルトはモミジの手元を見た。

「その短刀で、俺を刺せるか？」

「…………」

「五日もあれば分かる」

　灰色の瞳が、モミジを捉えた。

「お前は、もう俺を殺す気がない」

　胸が跳ねた。

「……ありますよ」

「では、なぜ泣きそうな顔をしている」

　一歩。

　レオンハルトが近づく。

「来ないで」

　もう一歩。

「殿下」

「どうした？」

「来ないでください」

「なぜだ」

「私は――」

　そのときだった。

　屋根の上で、何かが光った。

　矢。

　狙いは――。

「殿下！」

　考えるより先に身体が動いた。

　短刀を捨て、レオンハルトの手首を掴んだ。

　力任せに引き、その身体を石の柱の陰へ押し込む。

（しまった！　触っちゃった！）

　直後。

　肩に衝撃が走った。

「――っ！」

　矢が刺さっていた。

　足から力が抜ける。

「モミジ！」

　レオンハルトが、その腕を伸ばした。

「触らないで！」

　彼の手が止まった。

　生きていた。

（……あれ？）

「屋根だ！　射手を捕らえろ！　治癒士も呼べ！」

　レオンハルトの声に、離れて控えていた護衛たちが走り出した。

　モミジは柱にもたれ、傷口を押さえた。

　肩が熱い。

　指の間から、血が滲む。

「止血する」

「駄目です」

「なら、せめて傷を見せろ」

「私に触れたら、殿下が死にます！」

　レオンハルトが膝をついた。

「何……だと？」

「私のスキルです。素手で触れば、その人は死にます」

　言ってしまった。

　彼は一瞬、自分の手首に目を落とした。

　それからモミジを見た。

「だから今日は、俺から離れて歩いていたのか」

「…………」

「前は、あれほど触ろうとしていたのに」

「最初は殺すつもりでした！」

「今は……」

「聞かないでください！」

　答えられない。

　答えたら、認めてしまう。

　好きになってしまった……と。

「分かった」

　レオンハルトが言った。

「なら、俺から触る」

「え？」

　伸びてきた手が。

　モミジの手を握った。

「――っ！？」

　頭が真っ白になった。

「何してるんですか！」

「手を握った」

「そんなの、見れば分かります！」

「なら聞くな」

「死にますよ！」

「そうだな」

「離して！」

「断る」

「なんで！」

　レオンハルトは離さない。

　モミジの手を、強く握っている。

「お前が俺を殺したいなら」

　レオンハルトが言った。

「俺は既に死んでいるだろ」

　一秒。

　二秒。

　三秒。

　モミジは震えた。

「離して……」

「嫌だ」

「殿下、死んじゃう……」

　五秒。

「…………あれ？」

「なんだ？」

「生きてる」

「ああ」

　モミジはまじまじとレオンハルトを見た。

　息をしている。

　瞬きもしている。

　手も温かい。

「なんで？」

「分からん。だが、今はお前の手当てが先だ」

　レオンハルトは彼女の手を傷口からそっと外した。

　代わりに、折り畳んだ布を当てる。

「痛むぞ」

「……はい」

　押さえられ、息が詰まった。

　それでも、握ったほうの手は離さなかった。

「殿下」

「なんだ」

「本当に、生きてますね」

「ああ。お前が助けてくれたからな」

　モミジは俯いた。

　涙が一粒、繋いだ手に落ちた。

　生まれて初めて。

　好きな男の手の温かさを知った。

　　　　　◇

　治癒士が来ても、モミジは王子の手を離そうとしなかった。

　治癒士の回復魔法を受けている間も、ずっと握っていた。

　その日のうちに、襲撃者は捕まった。

　雇ったのは、レオンハルトに横領を調べられていた大臣だった。

　モミジの任務が進まないため、別の暗殺者を送り込んだのだ。

　襲撃者の証言と、押収された依頼の書状で、大臣も捕らえられた。

　王宮からの通告を受け、里は暗殺依頼を破棄した。

　三日後。

　モミジは里へ帰った。

　隣にはレオンハルト。

　里長は、深々と頭を下げた。

「殿下。このたびは、誠に……」

「謝罪より先に、モミジの件を」

「はい。今朝、鑑定の結果が届きました」

「鑑定？」

　モミジは二人を見比べた。

　王宮で治療を受けた翌日、鑑定士にも手を調べられた。

　珍しいスキルなので、詳しい結果は後日と言われていたのだ。

「お前の力について、きちんと調べてもらった」

　レオンハルトが言った。

「俺に触れても死ななかった理由が、分かるかもしれん」

　里長が一枚の紙を差し出した。

「モミジ。落ち着いて読むんじゃぞ」

　モミジは受け取った。

　読む。

　《殺意接触》。

　――殺意を抱いた対象へ直接接触した場合、即死効果を付与する。

「…………」

　もう一度読む。

　同じだった。

「……殺意？」

「そうじゃ」

「《触ると死ぬ》じゃないんですか？」

「殺したいと思って触れたときに、発動する力だったのじゃ」

　モミジは自分の手を見た。

　あの野犬も。

　ワイバーンも。

　任務で殺した男たちも。

　確かに、そうだった。

「儂らも、触れれば必ず死ぬものと思い込んでおった」

　里長の声が低くなった。

「お前が人に触れるのを怖がっていたことも、知っておったのに。もっと早く、調べるべきじゃった」

「…………」

「すまなかった、モミジ」

　里長が頭を下げた。

　モミジは、鑑定書を握りしめた。

　文句なら、いくらでもあった。

　けれど今は。

　一つだけ、確かめたかった。

「好きな人には、触ってもいいんですか？」

「殺意がなければな」

　モミジはゆっくり振り返った。

　レオンハルトがいる。

　恐る恐る。

　その手に触れてみた。

　死なない。

　指を絡めてみる。

　死なない。

　ぎゅっと握ってみる。

　やっぱり死なない。

「……生きてます」

「三日前にも確認しただろ」

「だって……」

　モミジは手を見つめた。

　今まで。

　人を殺すためにしか使えないと思っていた手だった。

　その手で。

　好きな人の手を握っている。

「殿下」

「なんだ」

「もう少し、このままでいいですか」

「ああ」

　レオンハルトは手を握り返した。

　モミジは笑った。

　今度は。

　男を騙すための笑顔ではなかった。

　　　　　◇

　それから数か月後。

　モミジは正式にくノ一を辞めた。

　今は王宮で、レオンハルトの護衛をしている。

　隣にいても、もう手袋はしていなかった。

「モミジ」

「はい」

「俺と結婚してくれ」

　いつか聞いた言葉だった。

　あのときの男は笑っていた。

　モミジも笑った。

　そして手を握った。

　男は死んだ。

　だが、今度は。

「はい。喜んで」

　モミジは笑った。

　レオンハルトも笑った。

　差し出された手を、そっと握る。

　一秒。

　二秒。

　三秒。

「……生きてます」

「そうだな」

「よかった」

「ところで」

「はい？」

「一つ、言っていなかったことがある」

「なんですか？」

「実はあのとき、お前のスキルにだいたい見当がついていたんだ」

「…………は？」

　モミジの笑顔がひきつった。

「矢が飛んできたとき、お前は俺の手首を掴んだだろ」

「……はい」

「それでも俺は死ななかった」

　モミジは数秒、固まった。

「じゃあ、私の手を握ったとき……」

「死なない可能性が高いとは思っていた」

「ちょっと待って！」

「なんだ」

「私、あのとき……」

　モミジは震える声で言った。

「殿下が命懸けで手を握ってくれたんだって……！」

「分の悪い賭け……ではなかったな」

「……返してください」

「何をだ」

「私の感動を！」

「無理だ」

　モミジは頬を膨らませた。

「で……何割ですか？」

「何がだ」

「死なないと思っていた……確率です」

　レオンハルトは少し考えた。

「……七割だな」

「三割は死ぬ気だったんですか」

「そうなるな」

「…………」

「どうした」

「いえ」

　モミジは顔を伏せた。

　やっぱり少し、嬉しかった。

「殿下」

「なんだ」

「仕返し……ですっ」

　モミジは思い切って、レオンハルトに抱きついた。

「おい」

「…………」

「モミジ？」

「生きてます」

「そうだな」

「では、これも」

　頬に触れる。

「生きてます」

「いちいち確認するな」

「大事なことです」

「なら……これは？」

「え？」

　顔が近づいた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

「なぜ」

「まだ、心の準備が！」

「色仕掛けの達人なんだろ？」

「実戦経験はないんです！」

「男を三十二人落としたのに？」

「全員その先に行く前に死んでたんです！」

「なるほど」

「納得しないで！」

　レオンハルトは微笑んで、そっと目を閉じた。

　モミジはその袖を掴んだ。

　今度は、自分から少し背伸びをした。

　殺戮の生娘。

　これまで落とした男、三十二人。

　任務成功率、一〇〇パーセント。

　恋愛経験、ゼロ。

　そんな彼女にも、ようやく一人。

　触れたいと思える男ができた。