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死に戻り

　暗闇の中に、一条の閃光が奔《はし》った。

　波間を漂泊するような浮遊感に包まれて、徐々に手足に感覚が戻っていく。

　まるで水底に沈んでいた体が水面に浮きあがるみたいに、視界に光が兆した。

「……私……助かったの？」

　痛みがすっかり消えているのを不思議に思いながら、私は身を起こした。

「ここは……？」

　高級なビロードのカーテンではない、目の粗い麻のカーテン。

　天蓋付きの四柱式のベッドではない、藁や綿を詰めた普通のベッド。

　公爵家の豪華な内装とは明らかに違う、庶民的な部屋には見覚えがあった。

　私の生まれ育った実家――ノース男爵領の邸宅だ。

「どういうこと……？」

　私はローレンス様と馬車に乗っていて、事故に遭ったはず。

「それなのに、どうして実家にいるの？」

　事故の後、奇跡的に助かって実家に運び込まれたのだろうか？

　何も思い出せないが、事故の衝撃で記憶が飛んでしまったのかもしれない。

　ふらふらと立ち上がり、廊下に出たところで、私は目をみはった。

「――メイ！」

　そこにいたのは、私とよく似た茶色の髪をした女の子。

　ノース男爵家の次女で、私の妹のメイだ。

　メイジーとかメイベルとかではない。メイだ。一応貴族の令嬢なのに簡単な名前である。人のことは言えないけれど。

「メイ！　会いたかった！」

「サラお姉さま？」

　もう二度と会えないと悟っていただけに、いつも可愛いメイが余計に可愛く見える。

　メイは大きな緑の瞳をきょとんとまたたいたが、私はもう一度会えたことが嬉しくてならない。

　そこにメイと同じ年格好をした子供がもう一人、ぴょこっと顔を出した。

「姉上？　どうしたの？」

　弟のケイだった。メイの双子の兄だ。

　ケインとかケイリーとかではない。ケイだ。一応貴族の令息なのに簡単な名前である。本当に人のことは言えないけれど。

「ケイ！」

「うわっ！」

　思わず飛びつくと、ケイは恥ずかしそうに抗議の声をあげた。

「もぉ、苦しいよぉ！」

　可愛い可愛い私の弟と妹。

　双子は私が七歳の時に生まれた。それまで一人っ子だった私は、弟もほしいけれど妹もほしくて、選べなくて悩んだことを覚えている。

　そうしたら弟と妹がいっぺんにできて、それはそれは嬉しかった。

　やんちゃでちょっと生意気なケイも、素直で天使のようなメイも、どちらも私の宝物。

　私がオルブライト公爵家で働くことを決めたのも、この二人がいるからだ。

　ケイはいつかお父様の後を継いでこの地の領主になるのだから、借金は残したくない。

　メイはいつか大切な人ができてお嫁に行く時に、恥ずかしくない支度をしてあげたい。

　そう思っていたから、私は慣れない侍女のお仕事も一所懸命に頑張ってきたのだ。……最終的には解雇《クビ》になってしまったけれど。

　二人をいっぺんにぎゅうぎゅう抱きしめながら、私はふと違和感を抱く。

「あなたたち、縮んだ！？」

「「？」」

「だ、だって、この前会った時はこのくらいだったじゃない？　それなのにこんなに急に小さくなるなんて……」

　私が家族と最後に会ったのは、ローレンス様との結婚式だ。

　ノース男爵領からはるばる王都に出てきた家族は、全員そろって緊張でガチガチになっていたけれど、ケイはリングボーイ、メイはフラワーガールの役目をそれぞれ立派にこなしてくれた。

　ローレンス様がケイとメイにぴったりな衣装をとおっしゃって、新しい礼服やドレスを仕立ててくださったから、採寸したサイズはまだ記憶に新しい。二人とも今よりも頭ひとつ分は大きかったはずだ。

「二人とももう十一歳なのに、背が伸びるどころか縮むなんて……」

　何かの病気ではないだろうか。心配で胸が張り裂けそうになったが、ケイはあきれた顔で口を尖らせた。

「何言ってるの、姉上？　僕たちは九歳だよ？」

「ええっ！？」

　十一歳のケイとメイが、九歳！？

　ケイが冗談を言っている様子はないし、メイも「お姉さま、大丈夫？　夢でも見たの？」と純粋な目で見つめてくる。

　私は廊下の端に掛けてある鏡の前まで走った。

「嘘……？！」

　鏡の中の私は、育ち盛りのケイとメイほど顕著ではないが、確かに二年ほど若返っているような気がした。

「いったい……どういうこと……？」

　二年前。十八歳だった私は十六歳だ。ローレンス様と出会う前なのはもちろん、元勤め先だったオルブライト公爵家で働き出すよりも前である。

「まさか……時が巻き戻ったの？」

　茫然としている私の背後を、お母様が通りがかった。

「あら、サラ」

　うちのお母様は貴族の奥方というよりも、下町のおかみさんといった形容がよく似合う人だ。今も庭の草を摘んだ籠を持って、にこにことキッチンに向かおうとしている。

「サラ。お客様にお茶を淹れるから手伝ってくれる？」

　この反応、どう見ても「事故で死にかけていた娘が復活した」という状況ではない。

　いくらおっとりのんびりとしたお母様でも、もう少し私の容態を心配するはずだ。多分。

「こんな奇跡が起こるなんて……信じられない……」

　メイの言う通り、私は夢を見ていたのかもしれない。

　でも……今も脳裏に残るリアルな感触は、とても夢とは思えなかった。

　愛する人が冷たくなっていく光景は、絶望という言葉では言い表せなかった。自分が死ぬよりもずっと辛くて苦しかった。

──ローレンス様に生きてほしい。

　死の間際、そう強く願ったことを覚えている。

　もしも神様が私の願いを叶えて、時を戻してくださったのなら、同じ悲劇は二度とくりかえさない。

　もともと不似合いで不釣り合いの結婚だったのだ。ローレンス様を殺してしまうくらいなら、私となんて最初から結ばれない方がいい。

「もう絶対に……ローレンス様を死なせない……！」

　そう決意して、私は拳をにぎりしめた。

──旦那様、愛しています。離婚してください！

　まだ結婚していないけど！　離婚してください！