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事故死

　甲高い馬の嘶《いなな》きが、耳をつんざくほど鋭く響きわたった。

「うわあぁぁぁ！！」

　御者台で叫び声があがる。車輪がギシギシと不吉な音色を奏で、車体が今にも割れそうに軋んだ。

「──っ！」

　馬車は激しく揺れ、私たちは壁に打ち付けられた。衝撃で扉が開き、突風が吹き込んで体に突き刺さる。

「サラ！」

　ローレンス様がとっさに抱きしめてくれなかったなら、私は車外に放り出されていただろう。

　開いた扉の前方で、馬たちが棹《さお》立ちになるのが見えた。

　前脚で宙を掻き、その場にたたらを踏んで、馬たちはうなり声をあげながらてんでに暴れ出した。

　四頭がよろめきながら互いにぶつかり合い、絡まり合って、馬車は大きく道を逸れる。

　御者があわてて手綱を引いたようだが、間に合わなかった。

　ぐらり、と世界が歪んだ直後。馬車は傾き、山道に横倒しになった。

　そのまま重力に引きずられ、轟音をあげて、車は橇《そり》のように崖をすべり落ちていく。

　どのくらい時間が経ったのだろう。激痛の中で、私はかろうじて意識を取り戻した。

「……ローレンス様」

　目を開けるだけで痛くてたまらない。あたりは影に覆われていて薄暗いが、頭上には太陽の光が見えた。きっと谷底にいるのだろう。

　滑落した時に窓のガラスが砕けたらしく、周囲には粉々になった破片が散らばっている。

　座席だった皮革。轅《ながえ》だった木材。車輪だった鉄くず。

　すべてが無惨な残骸と化して、燻りながら雑然と転がっていた。

「ローレンス様……」

　おびただしい血糊(のり)に濡れながらも、ローレンス様の寝顔は人形のように綺麗だった。

　私をしっかりと抱きしめたままの手が、氷のように体温を失っていく。

「私を……かばって……」

　ローレンス様が守ってくれなければ、転落の衝撃で私も即死していたはずだ。

「いや……死なないで……！」

　息を吸うのも吐くのも苦しい。胸に刺さった木片から空気が漏れて、呼吸をするだけで激痛が走る。

　だが目の前で愛する人が冷たくなっていくことの方が、そんな苦痛よりもはるかに耐えがたかった。

「……私のせいだわ……」

　言葉にできないほど大きな後悔が、私の全身を駆けめぐった。

　ローレンス様はこのタイミングで領地に向かうはずではなかった。私のために無理に時間を作って、馬車に同乗してくれたのだ。

　強いめまいに頭が揺れた。朦朧《もうろう》と薄れていく意識の中で、私は深い自責の念にさいなまれた。

──なぜ私は身を引かなかったのだろう。

　私ではふさわしくないと知ってたのに。どうして求婚を断らなかったのだろう。

『"雑草令嬢"などふさわしくない』

　耳の奥に、婚約してから幾度となく叩かれ続けた陰口がよみがえってくる。

『あの女は財産目当てだ』

　罵声が輪唱のようにこだまして、刃のように私を切り刻んだ。

『旦那様に釣り合わないにも程がある』

『あんな小娘に女主人など任せられない』

『卑しい女を入れては、由緒あるアッシュフォード家が汚れる』

　涙があふれた。

　誹謗や中傷にではない。私なんかが妻になったから、ローレンス様を不幸にしてしまったことに。

　輝かしい栄光に満ちた未来を約束された方。ローレンス様の生涯がこんなところで終わっていいはずがないのに。

「……ローレンスさま……」

　肺が潰れて声が出ない。それでも掠《かす》れる声で名前を呼んだ。

「……ごめんなさい……」

　死んでほしくない。二度と会えなくてもかまわない。ローレンス様に生きていてほしい。

　止まらない涙で、視界がぼやけていく。

　体内にめぐっていた命が流れ出ていくのを感じながら、私はただ祈った。

　──愛しています、旦那様。

　だから私を愛さないで。

　もう一度時を戻せたなら……どうか私と結ばれないで……。