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偉大と高潔、孤独と裏切り

「ジェラール……！」

　ローレンス様は険しい表情でにじり寄った。

「俺はともかく、父とサラを手にかけたことは許しがたい」

「かけていないが！？」

　ジェラール様は何が何だかわからないという様子で反論した。

　そうよね……巻き戻り前はジョナサン様は事故で亡くなったし、私たちも命を落としたけれど、今回は助かったのだもの……。

　未遂の犯行について、あたかも成功したことがあるかのように糾弾されて、ジェラール様は困惑にたじろいだが、ローレンス様は一度死んでいるため、目が本気である。

「おまえの父親も、そこの雑草女も殺せてねぇよ！　言わせんな！」

　ジェラール様は自棄《やけ》を起こしたかのように地団太を踏んだ。反射的に拳をにぎりしめ、大上段から振り下ろす。

　ローレンス様は即座に体をひねり、拳を肩で受け流すと、あえて自ら間合いに入り込んだ。ジェラール様のふところに飛び込み、掌底をすかさず顎に打ちつける。

　砂が舞い、塵が渦を巻く。空気を切り裂いて、鈍い衝撃音が壁に反響した。

「ぐっ……！」

　とっさに飛びのいて、わずかに急所を反らしたジェラール様は、苦々しそうに唇を嚙みしめた。

　息を浅く詰まらせながらも、膝を振り上げ、脇腹に強烈な一撃を見舞う。

　ローレンス様はあえて避けずに、その蹴りを肘で受け止めた。綺麗な顔が歪み、一瞬だけ動きが止まる。

「……俺のせいで……父やサラまで巻き添えにしてしまった……」

　無念と後悔がにじむ声で、ローレンス様は言った。

「もう同じ轍は踏まない。二度とおまえに罪は犯させない」

「何言ってんだかわかんねぇよ！」

　ジェラール様は感情的にわめき、再び距離を詰めた。

　緊迫した空気が流れた。再び拳がぶつかり合い、互いの間に火花が走る。

　二人の体格も、膂力《りょりょく》も、ほぼ互角。

　割って入るどころか、言葉をかけることも、息をすることさえためらわれるような激しさで、二人は撃ち合った。

　息が荒く切れ、汗がしたたり落ちる。湿った風が流れ、土ぼこりが散う。

「──っ！」

　ジェラール様の打撃の爪先が、ローレンス様の側頭部をかすめた。

　額が切れ、赤いものが一すじ流れたのを見て、ジェラール様は口角を上げた。

「いい顔だな。ローレンス」

　一瞬の隙が命取りになるほど白熱した渦中にいるというのに、ジェラール様は楽しそうだった。

「今、おまえは俺だけを見ている。俺のことだけを考えている。おまえの中身は俺への殺意でいっぱいだ。父親のことも、雑草女のことも、欠片《かけら》も思っていない。そうだろう？」

──愛も憎しみも同じなんだよ、とジェラール様は嘯《うそぶ》いた。

「俺はおまえに最も敬われる男にも、最も愛される女にもなれない。だが……最も憎まれる存在にはなれる……！」

──相手のことだけが頭を占めているという点では、愛も憎しみも似たようなものだ、とジェラール様は満足そうにささやく。

　歪んだ笑顔だった。

　憎悪を向けられていることよりも、ローレンス様の心を占領している愉悦の方が上回る、この上なく歪んだ──純粋な笑顔だった。

「……トネリコ(アッシュ)の花言葉は"偉大"、そして"高潔"……」

　ジェラール様は真正面からローレンス様を見据えた。

　私も、ハワードさんも、他の誰も眼中にはなかった。ローレンス様だけに照準を合わせて、ジェラール様はささやいた。

「おまえは誰にもまつろわぬ者であれ、ローレンス。……偉大で高潔な、トネリコであれ……！」

　まるで愛のような、呪いのような、執着のような──そのどれとも決めつけられない、屈折した感情のにじむ言葉だった。

「…………」

　ローレンス様は無言でその視線を受け止め、そっと瞳を閉じた。

　続けざまに、ジェラール様の打撃がくり出される。跳躍して躱したローレンス様は、着地とともに片足を一歩、前に踏み込んだ。

　鋭い打撃音が打ち鳴らされる。全身の力を込めた拳が、鳩尾《みぞおち》に向かって叩きつけられ、突き上げられた。

　強烈な一撃を叩きこまれたジェラール様は、ぐっと歯を食いしばった。

　一瞬堪(こら)えたが、立っていられずにその場に膝をつき、あえなく頽《くずお》れる。

「……殺れよ、ローレンス」

　痛みに蹲《うずくま》りながらも、ジェラール様はローレンス様だけを仰ぎ見た。

「そうすればおまえは俺を忘れられなくなる……」

　ジェラール様の悲壮な声に重なって、荒野に咲くヒース(ヘザー)の花が見えたような気がした。

　ヒースの花言葉は"孤独"、"裏切り"、そして"寂しさ"

　ジェラール様は栄達著しいヘザーコート家に生まれ、恵まれた環境で育ちながらも、本当はずっと空しかったのかもしれない。だからこんな凄絶な裏切りに手を染めたのかもしれない。

　そして今、ジェラール様はローレンス様に殺されて、その人生に永遠に刻まれたいと望んでいる。

　ただの恋や愛よりもよほど忘れがたい、一生焼き付いた烙印のような存在として。

　それはどんなにか孤独で──どんなにか寂しい願いだろう。

「ローレンス様！」

　私は思わず飛び出した。ローレンス様の背中にぎゅっと抱きつく。

　ローレンス様の表情は見えなかったが、抱きしめた体はわずかに震えていた。

「後のことは任せましょう……」

「……そうだな……」

　お屋敷の方から、騒ぎを聞き付けた使用人さんたちが次々と走り出てきた。

　従僕さんたちがジェラール様を取り押さえ、逃げられないように後ろ手に拘束する。

「……サラ……」

　名前を呼ばれて顔を上げると、鈍い灰色に曇った空から、ぽつりと水が降ってきた。

　ほんの数滴だったしずくは、すぐに驟雨《しゅうう》へと変わる。

　天を見上げたローレンス様の頬を、雨が流れていった。