死に戻り雑草令嬢は愛する旦那様と別れたい

毒草

──やっぱり……すごかった……！

　恥ずかしくてたまらなくて、私は両手で顔を覆った。

　それでもまだ恥ずかし過ぎて、粗末な毛布の中に隠れるようにくるまる。

　二度目の初めては記憶と違わず……いや、記憶を越えるくらいに濃密ですごかった。何がすごかったかなんて、慎みのある淑女に言えるはずがない。

　まだどきどきと粟立っている心臓を押さえて、私は毛布からそーっと顔を出した。

　東雲《しののめ》の淡い光が、窓ごしにさしこんでくる。黎明が降り注ぐベッドに眠っているのは、くらくらするような美貌の面輪《おもわ》。

──寝顔まで！　整ってる！

　声に出さずに悶えながら、私は眠るローレンス様に見入った。

　たくましい腕。完璧な形をした喉頸。あきれるほど長い睫毛。

　全部が惚れ惚れとするほど美しくて、いくら見ていても飽きない。

「……そんなに見つめられると……照れてしまうな」

　ローレンス様は翠緑の目を開けて、くすぐったそうに頬を緩めた。

「い、いつから起きていたんですか？」

「君よりも先だ」

　ローレンス様を上半身を起こして、私の頬に口づけた。

「サラの寝顔が可愛くて……いくら見ても飽きなかった」

　私が起きる気配がしたから、寝たふりをしていたらしい。ひ、人が悪い……！

「きゃっ！」

　抗議しようとした言葉ごと、唇を封じられた。反射的に逃げようとしたが、後頭部を撫でる大きな手が放してくれなくて、より深くまで口づけられる。

「もっとサラが欲しい。もう二度と俺から離れたいなどと思わないように」

──あ、あんなにしたのに……！？

　私の心の声を見透かしたように、ローレンス様は不敵に笑った。

「まだ足りない」

　そのまま流れるように押し倒されて、粗末な寝台は壊れてしまうかと思うくらい揺れ続けたのだった。

◇◇◇

　服を羽織り、一番上まできっちりと釦《ぼたん》を留める。もちろん袖もだ。少し窮屈だけれど、我慢するしかない。

　私はいつもは結んでいる髪を下ろし、手櫛で梳《す》いた。首や肩や鎖骨が見えないように広げて、前に垂らす。

「ずいぶんと禁欲的な格好だな」

　床に落ちていた服を拾いながら、ローレンス様が苦笑した。

「誰のせいだと思っているんですか！」

　いったい誰のせいで、肌を極力隠さなくてはいけない状態になっていると思うのか。

「そんな可愛らしく怒らないでくれ。もっと痕を付けたくなる」

「……っ！」

　私は口をぱくぱくさせて、せっかく着込んだ服をかばうようにぎゅっと抱きしめた。

　身支度を済ませて小屋の外に出ると、雨上がりの虹がかかる山道には、湿った土の匂いが満ちていた。

「あの……ローレンス様……」

　並んで帰路をたどりながら、私はつないだ手をにぎり返し、

「ローレンス様は事故の原因を突き止めたいと、車体の状況や、馬の外傷の有無を念入りに確認されていました。それは……」

　と、おずおず尋ねた。

「……事故が偶然ではなく、作為的なものではないかと……疑っているからですよね？」

「ああ、そうだ」

　ローレンス様は深くうなずいた。

　疑う理由は聞くまでもない。

『前回』の私たちの死因も、馬車の事故だったからだ。

　ジョナサン様も私たちも、似たような転落事故で命を落とした。

　いくら馬車のトラブルはめずらしくないとはいえ、同じ家で短期間に二度の死亡事故が起きるのは、さすがに重なりすぎている。誰かが故意に仕組んだ結果だとしてもおかしくない。

『前回』の犯人はジョナサン様にしかけた罠が成功したからこそ、また同じ手を使って、私たちを殺したのではないだろうか。

　しかしローレンス様には回帰前の記憶がある。だから『前回』のジョナサン様の事故死を踏まえて、馬車の管理には目を光らせたと言っていた。

　実際、事故車両を検分しても構造的な欠陥はなかったし、牽引していた馬たちにも目立った怪我は見つからなかった。

「馬車の整備には特に気を付けさせていた。間違っても誰かが車体に細工などすることのないよう、見張らせていたのだが……」

　上流階級の伝手《つて》を頼って雇った御者も馬丁も、みんな一流の人間ばかり。不正な改造や怪しい破壊行為に及んだ形跡は見つからなかった。

　それなのに、結果として再び事故は起こってしまった。

　ジョナサン様が助かったのは不幸中の幸いとはいえ、ローレンス様は忸怩《じくじ》たる思いだろう。

　私は思いきって切り出した。

「もしかして……罠は車体の方ではなく……馬の方に仕掛けられたのではないでしょうか？」

「馬の？」

　馬には目立った外傷はなかった。外(・)傷(・)は(・)。

　だが、体(・)内(・)に(・)は(・)異(・)変(・)が(・)あ(・)っ(・)た(・)のかもしれない。

「自然界の植物には動物が食べても問題はないけれど、人間には害をもたらすものがあります……そして──」

「その逆もある、ということか」

「はい」

　人間は食べても問題ないけれど、馬には毒となる草がある。

　たとえばカタバミがそうだ。カタバミの葉はクローバーの葉とよく似ているが、後者は馬が好んで食べるのに対して、前者は与えてはいけないとされている。

　馬は草食動物だが、すべての草を食べられるわけではないのだ。桜や楓、菜の花や櫟《いちい》などは馬の消化器官ではうまく消化することができないし、キャベツやケール、ほうれん草のような野菜も疝痛《せんつう》を引き起こす原因になる。

　どの植物も人間にとっては毒草ではないので、身近で栽培していても怪しまれることはないだろう。

「馬は賢いので、放牧された状態であれば、食べられる野草かどうかをちゃんと見極められます。でも……」

　自分で自由に草を食《は》む時は、馬は本能で危険な植物を避けることができる。

　だが人の手から餌として与えられる場合は、毒であっても警戒せずに食べてしまうのだ。

　もしも誰かがそんな馬の習性を利用して、わざと有害な草を与えたのだとしたら。

「……あの事故の日、公爵家の馬たちは歩様《ほよう》に異常をきたしているようにも見えました」

　私は事故当日の状況を思い返しながら語った。

　激しくいななく声。けたたましく鳴る蹄鉄の音。銜《はみ》を着けた口を振り乱し、荒々しく跛行《はこう》していた馬たち。

　あれはもしかしたら、馬自身の体内に異常があり、疼痛を感じて暴れていたのだろうか。

「……車に細工をしたのではなく……馬に毒草を与えて、事故を誘った可能性があると……？」

　ローレンス様が慎重にささやき、私はうなずいた。

　馬は大きな体格のわりに、胃の容量が小さい。また身体的な構造のために、食べたものを吐き出すことも難しい。

　人間ならば嘔吐すればすっきりするが、馬には困難なため、消化不良を起こした時は疝痛に苦しむことになる。疝痛が悪化すれば、腸捻転につながって重篤化することもある。

「証拠はありません。ただの憶測ですが……」

「いや。参考になった。その線でもう一度調べよう」

　ローレンス様は首肯して、考え込むように顎に手をやった。

　その瞬間。シャツに縫い付けられたカフリンクスが、陽光を浴びてキラッと光った。

　カフリンクスは袖口《カフス》を留めるためのボタンだ。純銀製のカフリンクスは特注品らしく、アッシュフォード家の家紋が精緻に刻まれていた。

「あら……？」

　紋章はトネリコ(アッシュ)の図柄で囲まれている。中央の盾を支える聖獣はゴールドで縁取られた獅子と、シルバーで縁取られた一角獣。

　金色のライオンはグランディール公爵位を表し、銀色のユニコーンはラセル侯爵位を表す。

「これ……」

　とっさに私の脳裏をよぎったのは、既視感だった。

──このユニコーンの図案を私……以前にもどこかで見たことがある……？