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救助

　メイのドレスの背中に紐を通し、バックリボンをきゅっと結んだ時だった。

「姉上！　姉上！」

　ばたばたと部屋に駆け込んできたのは私の弟のケイだった。メイの双子の兄だ。

　十歳になってますます生意気ざかりになってきたケイだが、いつもは一丁前に減らず口を叩く唇が、今は青ざめて震えている。

「ケイ？　どうしたの？」

「あっちで事故があったみたい！　知らない馬があばれているんだ！」

「え……！？」

　私はすぐさま立ち上がった。

　家を出た瞬間、湿った空気の中に、激しい馬のいななきが響いてくるのが聴こえた。

　体格のいい馬が二頭、蹄鉄をけたたましく鳴らしながら跛行《はこう》している。

　馬たちは銜《はみ》を装着した口を左右に振りながら、荒々しく地面を踏み荒らしていた。

　頸環《くびわ》は付いているが、輓具《ばんぐ》にはつながっていない。橇《そり》か車を曳いていたのに、何かの衝撃で外れてしまったのだろうか。

「メイ！　お父様を呼んできて！　ケイ、馬丁さんにも来てくれるよう頼んでちょうだい！」

　領主である父と、うちの数少ない使用人さんへの伝言を妹と弟に頼んで、私は駆け出した。馬を追ったのではない。馬がやって来た方向に向かって走った。

　複数の馬──たとえば四頭の馬で馬車を牽引《けんいん》する場合、構造上、内側の馬たちはしっかりと輓具《ばんぐ》につなぐが、外側の馬たちは軛《くびき》までつけない場合がある。

　あの二頭がその外側の馬たちだとしたら、他の二頭と車体がまだ取り残されている可能性がある。

　あたりの地面は、昨夜に降った雨でまだじっとりとぬかるんでいた。領内に流れる川も普段より水位が上がっている。

　河川敷に沿ってしばらく走った時、泥濘《でいねい》の上に轍《わだち》が走っているのを見つけた。

　轍は急激に左に折れたかと思うと、不自然に途切れている。川下に目をやって、私ははっと息を飲んだ。

「──っ！」

　二頭の馬と傾いた車体が、川に半分浸かっていた。河川敷の傾斜には、馬車がすべり落ちていった形跡がはっきりと残っている。

　もともと草と苔ばかりの道が、雨の名残りでさらにすべりやすくなっていたのだろうか。あるいは先ほど逃げていた二頭が手綱を離れた時に、車がバランスを崩したのかもしれない。

「……馬車の……事故……！」

　かつての私の死因も、馬車の転落事故だった。

　壊れたキャビンや外れたタラップに、あの時の恐怖がまざまざとよみがえる。

　しかし今はおびえている暇はない。私はすくむ心を叱咤して、一気に斜面を駆け降りた。

「大丈夫ですか！？」

　壊れた御者台の影から、御者らしい男の人がよろよろとふらつきながら立ち上がった。

　めまいがするのだろうか、御者さんは片手で頭を押さえながら、反対の手で車体を指さし、「ま……まだ……旦那様が……」と震える声で告げた。

「中に人がいるんですね！？」

　私は水をかき分けて車体に近付くと、扉に回された閂《かんぬき》を引いて鍵を開けた。

　扉は水圧で開きづらくなっていたが、高い位置にあるのと車体が傾いているため、何とか力ずくでこじ開けることができた。

　車内には水が溜まり、中年の男性らしき人影が座席にうつ伏せになって倒れていた。

　呼んでも返答はなく、身動き一つしてくれない。転落した際の衝撃で気を失ったのだろうか。

　水位は私の膝丈ほどだが、人は浅い川でも意外と溺れるものだ。一刻の猶予もならない。

　私は男性に声をかけながら、肩を貸して体を引き上げた。

　水を吸った衣服はずっしりと重かったが、先ほどの御者さんもやって来て手を貸してくれた。

　二人で左右から男性を支えながら、何とか馬車の外にまろび出る。

　二人がかりでもとてつもなく重いが、人命がかかっているのだ。雑草魂をふりしぼるしかない。

　私たちはよろよろと歩を進め、ようやく男性を岸に引き上げることができた。

「水を飲んでいるなら……吐かせないと……！」

　平らな場所に男性を仰向けに寝かせ、口の中に異物がないか確認してから、水を吐きやすいよう顔を横に向ける。

　私は膝立ちになった。両手を重ね、男性の胸の真ん中に置く。ひじを伸ばしたまま、真上から強く押した。

　手を離さないように、胸が沈むように気を付けながら、何度も何度も胸骨を圧迫する。

「どうか……息をして……っ！」

　腕がしびれても手を止めず、一心不乱に押し続けた時だった。

　がはっ、と音を立てて、男性の口から水があふれた。

「旦那様！」

　息を吹き返した男性に、御者さんがわっとすがりついた。

「ああ、旦那様！　よかった！　ありがとう……ありがとうございます！」

　御者さんに涙ながらに感謝されながら、私もひとまずはホッと胸を撫でおろしたのだった。