死に戻り雑草令嬢は愛する旦那様と別れたい

阻止

　ローレンス様との結婚を回避するためには、我が家が経済的に自立しなくてはならない。借金なんてもってのほか。

　今回の人生では、悪徳商会に騙されないようにしなくっちゃ──！

　そう思った瞬間、私ははっとした。

「お母様、お父様はどこですか？」

「大事なお話し中よ」

　お母様はさらりと答えたが、私は嫌な予感しかない。

　つい先ほどお母様は「お客様にお茶を淹れるから手伝って」と言っていた。つまり今、お父様は来客の対応中ということだ。

「お客様って……まさか……クロウリー商会ですか……？」

「ええ、そうよ。この話がまとまればうちも余裕ができて、領民にもっと楽をさせてあげられるって喜んでいたわ」

　お母様がまだ言い終わらないうちに、私は一目散に駆け出した。

　背後から「サラ！？」と呼ぶお母様の声が聞こえてきたが、立ち止まってはいられない。

　クロウリー商会。忘れたくても忘れられない名前だ。

　画期的な新事業を掲げ、甘い誘い文句で高配当を謳い、投資の名目で我が家から大金を巻き上げたクロウリー商会。

　うちのお父様をすっかり丸め込んだ商会は、蓋を開ければ真っ黒な悪徳業者だった。

　実際には運用の実態すらなく、約束した利益は一度も還元されることがなかった。

　うちから搾り取ったお金を持って雲隠れしてしまったクロウリー商会を、どんなに恨んだかわからない。

――もう騙されたりしない！　絶対に契約を阻止しなくては！

　廊下を駆け抜けた私は、まっすぐに応接間をめざした。

「……ということで、元本も保証いたします。さらにこれだけの高額な配当金をお約束できるのは今だけの特権――」

「その話、待って！」

　ノックもせずに勢いよくドアを開け、部屋に飛び込む。

「ど、どうした？　サラ」

　お父様はぎょっとして振り向いたが、向かいに座っていた男性は一瞬驚きつつ、余裕の表情で私を見た。

「これは可憐なお嬢さんだ。お目にかかれて光栄です」

　商会の代表を名乗る男──クロウリーさんは銀縁の眼鏡を押し上げ、白い歯を見せて笑った。

　身につけている服も靴も、わかりやすく高級な品ばかり。以前はこの景気の良さそうな外見に騙されたが、生粋の大貴族であるローレンスを知った今ではずっとチープだと思ってしまう。ぱっと見は目立つけれど、本物の気品に欠けているのだ。

「初めまして、クロウリーさん。いいお話をご紹介くださったそうですね」

「ええ。ノース男爵は実に運がいい。これだけの高利率をお約束できる案件はめったにな──」

「では、財務局の登録証を見せてください」

　私はきっぱりと迫った。

　投資家に対して金融商品の出資を勧誘できるのは、国営の財務局が公的に認可した事業者だけに限られる。

　クロウリー商会はこの基準を満たしていない。以前知った時はもう遅かったけれど、今ならば間に合うはずだ。

「そんなことですか」

　クロウリーさんは薄く笑い、

「もちろんうちはれっきとした国の委託機関ですよ。どうぞお確かめください」

　と言って、黒い鞄から書類を取り出した。

「ほら、国章もきちんと印字されているでしょう？」

　私は書類を手に取って、じっと凝視した。

　登録証の上半分には委託を認定する定型文が綴られ、下半分には王家の紋章が鋳《い》られていた。

　複雑な意匠を組み合わせた豪華な紋章には、一つ一つの図案に意味がある。

　王権神授説を示す王冠のデザイン。中央に描かれた盾の色と模様。盾を支える聖獣たち。

　私は穴が空くほどまじまじと見つめたが、紋章は細部に至るまで正確で、瑕疵《かし》は見当たらなかった。

「どうです？　間違いないでしょう？」

　クロウリーさんは余裕たっぷりに鼻で笑ったが、私は首を振った。

「描かれた紋章は確かに王家のもの。ですが、インクが違います」

「は？」

　一般的に流通しているインクは没食子《もっしょくし》を使って作られている。没食子とは樫《かし》や楢《なら》の木の枝にできる虫瘤(こぶ)のことだ。

　この登録証に使用されているのも没食子を用いた黒インク。それは問題ない。

　だが、輝きが違う。

「本当に王家が正式に発行した書類であれば、紋章はもっとまぶしく輝いているはずです」

　本物の国章には、金粉を混ぜたインクが用いられるのだ。

　この登録証もキラキラとした粒子が混じっているから、おそらく安価な金属粉などを使ったのだろう。偽物とはいえ光沢はあるから、単独で見た時に判別は難しい。

　しかし私は本物を見たことがある。それもつい最近だ。

　ローレンス様が私との結婚を王家に申請した際、女王陛下から賜った結婚許可証で、この国章はもっと燦然と光り輝いていた。

「い、言いがかりだ！」

　クロウリーさんは狼狽しながら立ち上がった。

「小娘の鑑定などあてになるものか！　これは紛れもなく王家の承認を受けた本物の書類で――」

「では、出るところに出ましょう」

「はぁ！？」

「クロウリーさんが何ら良心に恥じることがないとおっしゃるのなら、堂々と正式な鑑定を受けましょう。でも――」

　私はクロウリーさんを真っ向から見返した。

「もしも公文書偽造の罪が発覚したなら……ただで済まないのはあなたの方ですよ？」

　かつての十六歳の私だったら、年上の男性に向かってこんなに強気には出られなかっただろう。

　しかしこの人にまんまと騙されたせいで実家が困窮し、借金の返済に追われて働いていた記憶があるだけに、ここで退くことはできない。

「くっ……」

　クロウリーさんは悔しそうに歯噛みすると、

「後悔するなよ！　雑草貴族が！」

　と吠え、鞄をひったくって部屋を出ていった。

「ど……どういうことだ……？」

　お父様は狐につままれたようにぽかんとしている。

「お父様。領民のためにもこの地を豊かにしたいお気持ちはよくわかります。ですがうまい話には裏があります、やすやすと乗ってはいけません」

　私は懸命に訴えた。

「もしもクロウリー商会にお金を持ち逃げされていたら、うちは借金で首が回らなくなり、利息だけがふくらみ、財政は破綻し、ケイとメイの将来も危ぶまれ……」

　私がとうとうと語ると、お父様は冷や汗を流した。

「や、やけに具体的だな……。まるで見てきたかのようだ……」

──ええ、見てきましたから。

　全部、実際に体験したことですから、具体的にもなりますわ。

　私が大きくうなずくと、お父様はしおしおと肩を落とした。

「……すまない、サラ。まさか詐欺だったとは……」

　うちのお父様は貴族の当主というよりも、下町の亭主といった形容がよく似合う人だ。

　人を疑うことを知らなくてお人好しなのは、お父様の長所でもあるのよね。

「契約成立前でよかったです。お父様」

　しょぼんとするお父様を慰めながら、私は心からほっとした。

「とはいえ、我が家の財政が心もとないことには変わりない。他の手を考えなくては……」

「大丈夫です。私が働いて稼いできますから！」

「おまえが？　働く！？」

「はい！」

　そのためにも考えがある。私は服の袖をまくって、可愛い弟と妹に呼びかけた。

「ケイ、メイ、お庭の草を摘みたいの。手伝ってくれる？」