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【７話】悲しい背中

　夕食の時間が終わった後。

「少しお話したいことがあるのですが、よろしいでしょうか？」

　食堂から出ていこうとするグラディオを、フェリシアは呼び止めた。

　リリアンがグラディオのことだけを怖がっている理由――それを知るためだ。

　二人の関係に首をつっこむべきじゃないのかもしれないが、気になってしまった。

「構わない。ではゲストルームに場所を移そうか」

　フェリシアとグラディオは、ゲストルームへ向かった。

　二人はゲストルームへ入った。

「それで、どうした？」

「リリアンはグラディオ様のことを怖がっていますよね……その、尋常じゃないくらいに」

「……あぁ。そうだな」

「あそこまで怖がっているなんて普通じゃありません。だからなにか理由があるのではないかと、そう思ったんです」

「理由……か。君の言う通り、なにかあることには間違いない。……だが、すまない。それは俺にもわからないんだ。父親失格だよな」

　グラディオはハッと、自嘲した。

　とても痛々しい笑みだ。

「俺はリリアンにずっと怖がられている。一年前に引き取ったあの日からな」

　天井に吊り下がったシャンデリアを見上げたグラディオは、遠い目をした。

「一年前。兄夫婦が馬車の事故で亡くなった……一人娘を残してな。その娘というのがリリアンだ。……最初は引き取るか悩んだよ。父親になる自信がなかったからな。でも結局は引き取った。……俺もリリアンと同じで、子どものときに両親を亡くしているんだ。親がいないというのは寂しかった。だからリリアンには、同じ気持ちを味合わせたくなかったんだ。笑っていてほしかった。……だが」

　グラディオは上に向けていた顔を元に戻した。

　その表情は暗く、かげりがさしている。

「リリアンは他人を過剰に警戒して怖がり、誰にも懐かなかった。……特に俺に対してはその傾向が強い。理由は不明だ。リリアンに聞こうにもああも警戒されていてはな……聞くに聞けないでいる」

　グラディオは深くため息を吐いた。

　お手上げ状態みたいだ。

「俺の顔が怖いからなのかもしれない」

「確かにグラディオ様の顔は怖いですけど、それだけではないような……あっ」

　ついポロっと心の声が出てしまった。

　なんという失言だろうか。

　フェリシアは慌てて謝る。

「も、申し訳ございません！」

「いや、謝らなくてもいい。むしろ、気兼ねはいらない。これからも率直な意見を聞かせてくれ」

　グラディオは楽しそうに笑った。

　まともに笑っているところを初めて見た気がする。

（なんて心の広いお方なのかしら。……それと、ちょっとかわいいかも）

　普段とのギャップがあってか、笑顔がかわいく見えてしまう。

「そうだ。契約結婚をしたのは王族から言われたから、と君には話したよな？」

「はい。初日にそう伺いました」

「実はそれだけではないんだ。もう一つある。……リリアンのためだ」

　グラディオがじっとフェリシアを見つめる。

「母親がいればリリアンは心を開いてくれるかもしれない、そう思ったんだ。……それは、正解だった」

　グラディオ口元がわずかに上がる。

　どこまでも優しい微笑みだ。

「夕食のとき、二人を見てわかったよ。誰にもなつかなかったあのリリアンが、君には心を開いていた。フェリシア。これからもあの子と仲良くしてあげてほしい」

「もちろんです」

「ありがとう。これで安心だ。君にならリリアンを任せられる」

「……でも、グラディオ様はこのままでいいのですか」

　俺の役目はもうおしまい、そう言っている気がした。

　それはつまり、これからもリリアンに嫌われ続けるということ。

　グラディオはこんなにも、リリアンの幸せを願っている。

　それなのにこれからもずっと怖がられていくなんて、そんなのは辛すぎる。

　しかしグラディオは、迷うことなく頷いて見せた。

「俺が願っているのはリリアンの幸せだけだ。あの子が笑顔でいられるなら、嫌われたままでも構わない」

　その言葉はまっすぐ。

　嘘や偽りは感じられない。まぎれもない本心だ。

　でもそこには同時に、強い諦めが混じっているようにも感じた。

「おっと。少し長く話し込んでしまったな。仕事が残っているのでこれにて失礼する」

「ありがとうございました。おやすみなさい」

「おやすみ」

　去っていくグラディオの背中を見送る。

　大きな背中は頼りがいがあるはずなのに、今だけはなんだか悲しそうに見えた。